Les Éditions Nisha et caetera sont éditées par
les Éditions de l’Opportun
16, rue Dupetit-Thouars
75003 Paris
www.editionsopportun.com

Direction éditoriale : Stéphane Chabenat
Éditrice : Aurélie Le Guyader
Conception graphique de la couverture : 2LI

ISBN : 978-2-38015-188-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma famille.
À ma grand-mère qui, je l’espère, serait fière de moi.

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Prologue

Chapitre 1 - April

Chapitre 2 - April

Chapitre 3 - April

Chapitre 4 - April

Chapitre 5 - April

Chapitre 6 - Ézéchiel

Chapitre 7 - April

Chapitre 8 - Ézéchiel

Chapitre 9 - April

Chapitre 10 - April

Chapitre 11 - Ézéchiel

Chapitre 12 - April

Chapitre 13 - Ézéchiel

Chapitre 14 - April

Chapitre 15 - April

Chapitre 16 - Ézéchiel

Chapitre 17 - Ézéchiel

Chapitre 18 - April

Chapitre 19 - Ézéchiel

Chapitre 20 - April

Chapitre 21 - April

Chapitre 22 - April

Chapitre 23 - April

Chapitre 24 - Ézéchiel

Chapitre 25 - April

Chapitre 26 - April

Chapitre 27 - April

Chapitre 28 - Ézéchiel

Chapitre 29 - April

Chapitre 30 - Ézéchiel

Chapitre 31 - April

Chapitre 32 - April

Chapitre 33 - Deux ans plus tard

Épilogue

Remerciements

Prologue

Le temps n’a jamais été aussi morose qu’en cette journée. La pluie ruisselle le long de mon visage, mes larmes se mêlant aux fines gouttes de pluie et le vent faisant voleter mes cheveux sous ma capuche. Cependant, je ne ressens ni l’eau sur mes joues ni le froid qui me mord le visage. J’ai la sensation d’être comme anesthésiée. Je n’éprouve plus rien. Plus de douleurs, plus de tristesse, plus de colère, juste un grand et immense vide. Mes yeux ne sont pas fixés sur la scène qui se joue devant moi, mais perdus dans le vague. Je ne vois plus rien. Je n’entends plus rien. Tout a disparu en même temps que l’homme qui comptait le plus pour moi, celui pour qui j’aurais tout donné mais qui, aujourd’hui, n’est plus à mes côtés pour partager mes joies et mes peines.

Mon père gît devant moi, entouré des lames de bois qui seront sa dernière demeure et recouvert d’un couvercle sombre. Son cercueil. L’imaginer dans cette boîte, figé, sans vie, me donne envie de hurler. Lui qui ne tenait pas en place, qui était si plein de vie, toujours à rire et à raconter des anecdotes, n’est aujourd’hui plus qu’un corps inerte et froid.

J’ai la sensation d’être hors du temps, hors de ma vie, hors de tout. Plus jamais je ne serai heureuse, en tout cas plus comme je l’ai été lorsque mon père était encore parmi nous. Pourtant, je sais que ce n’est pas ce qu’il voudrait. S’il était là, il me dirait que la vie continue, que je dois avancer sans regarder en arrière, qu’il est parti, mais que ce n’est pas la fin et que malgré tout, il sera toujours auprès de moi.

Cependant, me dire cela est encore pire. Comment avancer quand le centre de votre monde s’est envolé ? Comment survivre quand on vous arrache de manière si brutale une personne que vous aimez ? Ce n’est pas comme s’il était tombé malade, que j’avais eu le temps de m’y préparer – si tant est que l’on puisse se préparer à la mort de quelqu’un –, non, pour mon père, cela a été bien différent. Plus brutal. La veille, il était auprès de nous, puis le lendemain, plus rien. Il nous avait été enlevé.

Ma mère, à mes côtés, est inconsolable. C’est normal, elle a perdu l’homme de sa vie, celui dont elle était amoureuse depuis ses dix-huit ans et je ne peux que comprendre son chagrin. Elle aussi a perdu le centre de son univers. Il était tout pour elle.

Je lui prends la main sans la regarder, et la presse doucement. En retour, elle s’y accroche fermement, comme si ce geste représentait son point d’ancrage dans la réalité, sa manière de ne pas sombrer davantage.

Le prêtre formule les dernières litanies, suivies de celles de l’assemblée, mais je ne l’écoute pas. Je ne l’entends pas. Je ne veux pas le laisser débiter ces paroles stupides sur la vie après la mort, sur le fait que l’âme de mon paternel sera toujours sur Terre, auprès de nous. Mon père n’est plus là et il ne reviendra jamais, c’est la réalité. Ce n’est pas la peine de nous mentir ou de tenter d’atténuer notre chagrin, rien ne le peut.

— Nous allons maintenant dire adieu à Henry Wells, cet homme merveilleux aimé de tous.

Il fait signe aux porteurs de descendre le cercueil dans le trou creusé dans le sol.

Cette vision m’est insoutenable. Je vais vomir. J’ai envie de me jeter sur ces personnes qui mettent en terre l’homme qui m’a donné la vie, de leur dire d’arrêter, qu’il n’est pas mort, que ce n’est pas possible. Mais je reste là, immobile, des larmes silencieuses dévalant abondamment sur mes joues.

L’homme d’église nous invite à nous approcher, ma mère, mon frère et moi, puis à dire une dernière prière ainsi qu’à laisser tomber une rose blanche et une poignée de terre sur la boîte en bois, ce que fait chaque membre de ma famille. Une fois mon tour arrivé, je prends la fleur, l’embrasse, puis la lance. Elle atterrit sur la partie supérieure, à l’endroit même où se trouve son cœur sous la planche qui le recouvre. Puis je me baisse et saisis l’argile détrempée. Je reste ainsi quelques instants, fixant ma main boueuse, puis le cercueil.

Je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça. Je ne veux pas le laisser s’en aller, qu’il repose ici, sous ce sol froid et humide.

Le prêtre s’inquiète.

— Mademoiselle ? Est-ce que ça va aller ?

Non ! Évidemment que non, ça ne va pas aller !

J’ai envie de hurler, d’extérioriser cette rage et la tristesse qui me submergent, telle une vague aussi violente qu’inévitable. Au lieu de ça, je me redresse et le fixe. Il m’offre un regard et un sourire compatissant, puis hoche la tête, m’indiquant ainsi de jeter ce que je tiens dans la paume. Je n’en ai pas envie, mais je dois me résoudre à le faire. Je lève ma main au-dessus de la fosse et laisse s’en échapper la terre, qui vient s’écraser sur le chêne en contrebas comme la peine vient écraser mon cœur. Envahie par la douleur, je ne peux plus bouger. J’ai le souffle coupé, l’estomac au bord des lèvres et je sens que je vais m’évanouir. Mon frère me saisit par la taille pour me ramener vers ma mère, qui me serre contre elle. Il nous entoure également de ses bras puissants. Une étreinte qui ne ramènera pas celui que nous avons perdu, mais qui réchauffe quelque peu nos âmes meurtries.

Nos proches, ceux qui connaissaient mon père, viennent un à un nous assurer de leurs sincères condoléances. Une des plus dures épreuves de la journée pour moi. Entendre ces personnes s’exprimer sur la bonne humeur de mon père, leurs souvenirs avec lui et la peine qu’ils ressentent eux aussi m’est insupportable. Aucun chagrin n’est semblable à celui que nous ressentons, ma famille et moi.

Ma famille…

Ce mot semble si inapproprié. Désormais, nous ne serons plus jamais un foyer, il manquera toujours quelqu’un auprès de nous.

Je tente de rendre leurs sourires à ces gens, mais je n’y arrive pas. Mon cœur saigne et pleure, il m’est impossible de faire semblant, d’agir comme si toutes ces paroles me réconfortaient. Au contraire, cela me rend plus triste que je ne le suis déjà. Anéantie, je quitte subitement la cérémonie, en courant pour me réfugier dans notre voiture. Je m’y enferme, clos les yeux, essayant de me calmer et de mettre mentalement de la distance entre moi et tout ce qu’il se passe à l’extérieur. Je vais me réveiller, tout ceci n’est qu’un cauchemar. Je vais ouvrir les yeux et mon père sera là, à côté de moi, un sourire sur le visage. Oui, c’est comme cela que ça va se passer. Je vais me réveiller et il sera là.

Mais lorsque j’ouvre mes paupières, la réalité me rattrape. Il n’est pas à mes côtés. Il ne le sera plus jamais. Je tourne la tête sur la droite et aperçois l’attroupement qui s’est formé autour de mon frère et de ma mère, ainsi qu’autour du trou qui renfermera celui que j’aime tant d’ici quelques heures. Je n’ai pas rêvé. Tout ceci est bien réel et je ne sais pas comment je vais réussir à avancer sans le pilier de ma vie.

Mais je vais le faire. Pour lui. Je vais continuer à vivre. Nous allons tout reprendre de zéro, nous n’avons pas le choix.

Chapitre 1

April

Huit ans plus tard

Nous sommes fin octobre.

L’hiver n’est pas encore arrivé et pourtant le froid a déjà fait son apparition de manière brutale en ce début de semaine. Le ciel, habituellement si bleu ces derniers jours, a enfilé son manteau gris. Les arbres perdent petit à petit leurs habits d’été, laissant exploser une myriade de couleurs aux tons chauds. J’ai toujours beaucoup aimé l’automne, les souvenirs que cette saison me laisse. Ceux de mon père jouant avec moi dans les tas de feuilles qu’il avait amassés derrière notre maison, me jetant et me roulant dedans, les tartes à la citrouille que me confectionnait ma mère…

Je secoue la tête pour chasser ces images, enfonce celle-ci dans le col de mon manteau et accélère le pas en direction de la librairie où je travaille, essayant ainsi d’éviter la morsure du froid. Il va sérieusement falloir que j’investisse dans un nouveau bonnet et une écharpe.

Je pousse la porte de la boutique et laisse la douce chaleur m’envahir, mes muscles se détendent instantanément.

Le Verity, ma librairie, mon bébé. J’ai mis tout ce que j’avais dans ce magasin : mes espoirs, mon amour des livres, mes économies, pour en faire un endroit chaleureux où chaque personne qui y entre se sente bien, comme chez soi et trouve exactement ce dont elle a besoin.

Pourquoi Verity ? Tout simplement parce que, même si beaucoup de romans sont fictifs, chacun des livres que l’on ouvre recèle une part de vérité, quelle qu’elle soit, sur un sujet ou un autre. On a toujours des leçons à tirer d’un bon roman. En tout cas, c’est le cas pour moi. La lecture m’a beaucoup aidée dans mes moments difficiles.

— Salut ma belle ! Il fait un de ces froids aujourd’hui ! On dirait que l’hiver s’est bien installé, cette fois.

Abby est appuyée contre le comptoir, une pile de bouquins à trier et ranger devant elle.

Il y a quelques années, nous nous sommes rencontrées sur les bancs de l’université de Charlotte et depuis, nous ne nous sommes plus quittées. Lorsque la librairie a commencé à bien fonctionner et à ramener suffisamment de bénéfices pour en retirer un salaire et celui d’une employée, je l’ai embauchée, puis nous nous sommes associées. On ne peut pas dire que la lecture soit l’une de ses grandes passions, mais c’est une excellente vendeuse et je ne voulais personne d’autre qu’elle pour ce poste.

— April, il faudra commander à nouveau des exemplaires de Au cœur de la tourmente d’Edward Blaze, nous n’en avons presque plus.

Rapidement, je lance un coup d’œil sur l’étagère où ils sont disposés. En effet, il n’en reste plus que quatre.

— As-tu vérifié si nous n’en avions plus en stock ?

— Oui. Plus aucun carton.

— Dans ce cas, je passerai commande dans la journée. Ce livre fait vraiment un carton ! observé-je en passant derrière le comptoir pour y déposer mes affaires. Et je comprends pourquoi… ! Je te jure, le moment où Neil retrouve Sarah et l’embrasse comme si sa vie en dépendait…

— Pitié, non ! Ne me raconte pas !

— Tu veux le lire ?

— Euh… non… Tu sais, moi, les histoires d’amour guimauves toutes dégoulinantes de romantisme où l’héroïne passe son temps à courir après le même type durant tout le livre, non merci ! me répond-elle en faisant mine de vomir.

Je hoche la tête en esquissant un sourire car je suis pratiquement certaine que j’ai piqué sa curiosité malgré tout. Dès que j’aurai le dos tourné, elle va se ruer sur le premier exemplaire de ce roman qu’elle pourra trouver et le dévorer en deux jours. Elle est comme ça Abby, elle veut faire croire à tout le monde qu’elle n’aime pas l’amour, qu’elle n’y croit pas et que toutes ces histoires ne l’intéressent pas, mais au fond c’est une vraie sentimentale. Elle cache simplement bien son jeu.

La journée passe tranquillement. De nombreux clients viennent chercher leur bonheur littéraire et nous essayons de les aiguiller au mieux sur ce qu’ils recherchent. Entre temps, nous bavardons des choses à faire à la librairie et de lecture. Notre dernière soirée de samedi, les derniers potins, et bien évidemment, les garçons occupent une grande partie de nos discussions également.

*
*     *

Il est dix-neuf heures lorsque je rentre chez moi, fatiguée de ma journée et à nouveau transie de froid. Ce soir, Jay, mon ami et colocataire, ne sera pas là avant vingt-trois heures. Il est parti boire un verre avec ses amis, alors j’en profite pour prendre mon temps et me faire couler un bain chaud.

J’enlève mes vêtements avant de les plier soigneusement, me plonge dans la baignoire, ferme les yeux et laisse la douce chaleur de l’eau m’envelopper.

Tout comme Abby, j’ai rencontré Jayden à l’UNC1, nous étions dans des cours différents, mais un jour, nous nous sommes retrouvés assis à la même table à la cafétéria et, sans que l’on ne sache vraiment pourquoi, nous sommes repartis côte à côte. Je l’ai présenté à mon amie, qui a un temps fait une petite fixation sur lui, puis est passée à autre chose en comprenant qu’il n’y aurait rien de plus entre eux.

Depuis ce temps-là, nous sommes tous les trois inséparables. Avec ma mère, Moïra, et Scott, mon frère, ils sont mes piliers dans ce monde, surtout depuis la mort de mon père il y a quelques années, bien avant que nous ne déménagions à Charlotte. Bien avant que ma vie ne change.

Repenser à lui, à ce que nous avons vécu et à sa disparition, est toujours très douloureux pour moi et s’accompagne systématiquement d’un grand sentiment de culpabilité. C’est pourquoi j’essaie, tant bien que mal, de ne pas trop y penser. En vain, comme ce soir…

Nostalgique, je sors de l’eau, me sèche, enfile mon pyjama en pilou – pas très sexy, c’est vrai, mais tellement confortable –, me fait à dîner et m’installe sur le canapé, devant la télévision, emmitouflée bien au chaud dans mon plaid. Je suis en train de zapper lorsque Jay ouvre la porte. Vingt et une heures, je ne l’attendais pas aussi tôt.

— Tu rentres déjà ? m’étonné-je.

— Oui, il y a eu, comme qui dirait, un petit problème, fait-il en désignant du doigt son œil droit, dont le pourtour commence à devenir légèrement violacé. Ça m’a soûlé, je suis rentré.

Il enlève sa veste qu’il jette sur le fauteuil à l’entrée du salon, et s’affale à mes côtés sur le sofa.

— Fais voir !

J’ouvre grand les yeux, impressionnée par l’ampleur des dégâts. Il est vraiment arrangé, le pauvre. Le contour a déjà bien enflé, sa paupière, qui n’est presque plus visible, masque son iris marron et le tout se confond en un camaïeu de jaune, de bleu et de mauve. Il va avoir un bel œil au beurre noir ! Du bout de mon index, je touche son arcade sourcilière ainsi que sa pommette et, au vu du mouvement de recul qu’il a, je devine que c’est douloureux.

— J’espère que ce n’est pas cassé, conclus-je. Que s’est-il passé ? Tu n’es pas du genre à te bagarrer d’ordinaire…

— Zeke est revenu.

Perplexe, je le dévisage un instant.

C’est ça son explication ? Et qui est ce Zeke ?

— Je crois qu’il va falloir que tu m’en dises un peu plus…

Il soupire et passe sa main dans ses cheveux châtains.

— Ézéchiel Anderson, mon pote qui jouait chez les Dolphins, l’équipe de football américain de Miami, ça te dit quelque chose ?

— Il me semble…, dis-je, toujours aussi dubitative. Le mec qui fait la une des tabloïds en ce moment, avec ses nombreuses incartades ?

— Celui-là même, acquiesce-t-il. Tu sais donc qu’il s’est fait virer de l’équipe.

J’opine du chef. En effet, difficile de louper quoi que ce soit à propos de cet homme ces derniers temps. Drogue, alcool, violence, conquêtes sur conquêtes… Pas étonnant que ses dirigeants ne veuillent plus de lui.

— Eh bien comme aucun autre club ne s’intéresse à lui pour l’instant, il est de retour dans les parages. Il espère se faire recruter chez les Panthers, l’équipe régionale, mais ça n’a pas l’air gagné. Bref, il était là ce soir au bar. Sincèrement, ça m’a fait plaisir de le revoir, mais j’ai eu du mal à le reconnaître. Pas physiquement, plutôt dans son comportement. Il était déjà impulsif à l’époque où je le côtoyais, mais là, il est devenu totalement ingérable. Tu aurais dû le voir ! Un type l’a à peine regardé de travers et il est parti en vrille. C’est là que j’ai essayé de m’interposer, d’où le coquard.

— Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils ne t’ont pas loupé. C’est sympa d’avoir essayé de défendre ton copain. Dommage que tu te sois pris un coup perdu, le taquiné-je.

Jay a un temps fait partie d’un club de boxe. Il était plutôt doué mais il a un jour décrété que ce sport n’était pas pour lui. C’est un pacifique et je crois que c’était un peu trop violent.

— Oh non… Tu n’y es pas du tout ! C’est Zeke qui m’a fait ça quand j’ai essayé de le calmer.

— Tu plaisantes ! Ton propre pote t’a cassé la gueule ?

— Ouais… consent-il, pensif.

— Eh bien, je pense que ce n’est pas vraiment un ami, alors.

Je n’en reviens pas. Cet homme lui a collé une droite en plein visage, simplement parce qu’il a voulu le retenir. Même s’ils ne s’étaient pas vus depuis bien longtemps et même s’il était en colère, pour je ne sais quelle raison, rien ne justifie un tel acte. Il m’a vraiment l’air d’une personne peu fréquentable.

— Il n’était pas comme ça avant, m’assure-t-il. J’imagine que trop de choses se sont passées, et qu’il a du mal à les gérer. Je ne sais pas…

— Ça n’excuse rien.

— Sans vouloir le défendre, ces dernières années, il n’a pas eu une vie facile. Et puis en dehors de ça, de ses moments d’impulsivité, c’est un mec sympa.

— Si tu le dis… maugréé-je, sceptique. D’après la presse, il était l’une des stars de l’équipe, brassait des milliers, se tapait – et se tape encore sûrement – toutes les femmes qu’il veut, et son existence est difficile ? Je pense qu’il y a plus à plaindre…

Jay se lève pour prendre une bière dans le frigo, puis revient s’asseoir à mes côtés. Il attrape l’un des magazines automobiles sur la table basse, avant de reprendre.

— Pour changer totalement de sujet, Jo organise une soirée demain soir. Ça vous branche, Abby et toi ?

— Oh que oui ! m’exclamé-je, déjà excitée à l’idée du super moment que nous allons passer.

Les soirées chez Jonathan sont toujours géniales. Alcool qui coule à flots – même si je bois peu –, une bonne ambiance, de bonnes choses à manger, de la musique et de purs instants de rigolade. Ce qui est bien, c’est que malgré l’ivresse de certains convives, ses fêtes ne dégénèrent jamais. Je crois que c’est pour cette raison que j’aime y aller.

J’empoigne mon téléphone et envoie un message à mon amie.

« Sors ta robe à paillettes. Demain soir, c’est chez Jo ! »

1. UNC Charlotte : University of North Carolina at Charlotte (UNC Charlotte), soit université de Caroline du Nord à Charlotte.

Chapitre 2

April

Il est vingt et une heures lorsque nous arrivons, Jay, Abby et moi, chez Jonathan, dans un loft style new-yorkais, aménagé avec goût.

Un sol en parquet dans les tons gris, des murs peints dans une teinte de gris légèrement plus foncée et entravés verticalement par une large bande jaune, une grande baie vitrée dans le fond donnant sur une vue splendide de Charlotte, et des meubles modernes complètent le tout. Cet appartement est très classe, à l’instar de son propriétaire, qui vient nous accueillir avec chaleur.

— Eh ! Salut mec, dit-il à Jay avec une accolade. Bonsoir les filles ! Putain, vous êtes trop canons ce soir ! renchérit-il, en nous faisant tourner sur nous-mêmes. Allez-y, entrez.

Pour l’occasion, j’ai revêtu une petite robe en mohair taupe avec des collants noirs opaques et des bottes marron, assorties à ma tenue. Abby, elle, porte un petit haut vert, une veste noire, un jean slim et des talons vertigineux. Je ne sais pas comment elle fait pour marcher avec ça ! Personnellement, je suis incapable de faire un mètre avec ce genre de chaussures. Cinq, six centimètres, c’est tout ce que je peux supporter, et ce n’est déjà pas si mal, si on y réfléchit.

Dans l’appartement, beaucoup sont déjà là, assis sur le canapé à jouer à la console. D’autres jouent aux cartes sur des chaises, autour d’une table en fer type industriel. D’autres encore, sont accoudés au bar qui délimite la cuisine de la pièce principale. On se croirait presque dans une arcade de jeux.

Je me dirige vers le bar, Abby sur les talons, et nous sers. Un jus de fruits pour moi, un punch pour elle. Dans un coin de la pièce, un petit groupe de femmes – les copines des mecs qui sont ici – est en train de parler de manière plutôt animée.

— Bon, qu’est-ce qu’on se fait, chérie ? On pose nos fesses du côté des filles ? Ou on met une raclée aux hommes au poker ? me demande mon amie.

Je fais mine de réfléchir. J’aime beaucoup jouer au poker, mais je ne suis pas d’humeur ce soir pour une interminable partie de cartes.

— Allons voir les filles. Je dois demander quelque chose à Talia. Je patauge un peu avec les comptes de la boutique et je voudrais voir ça avec elle.

En effet, je ne suis pas très forte en mathématiques et la comptabilité est un véritable casse-tête pour moi. C’est pourquoi je souhaite demander à Talia, la fiancée de Jo qui a un diplôme de comptable – même si elle travaille dans un tout autre domaine –, de s’occuper des finances de la librairie contre rémunération…

— Très bien. Et puis, peut-être auront-elles quelques infos croustillantes à nous raconter ! pouffe-t-elle en se dirigeant vers le groupe.

J’aime bien ces femmes. Si on met de côté leur intérêt plus que prononcé pour balancer et distiller cancans en tout genre, elles sont très intéressantes et savent parler de bien d’autres choses. Heureusement d’ailleurs, car je ne suis pas une grande adepte du commérage. Ceci dit, ce soir, ça n’a pas l’air d’être le cas. Elles ont l’air d’humeur très joviale.

— Faites-nous une place ! demande Abby en s’installant au milieu de nos amies, donnant des coups de fessier à droite et à gauche. Bon, quel est le sujet du jour ? Je veux tout connaître !

Difficilement, je me fais une place entre les filles et m’installe par terre, en tailleur.

— Si vous voulez tout savoir, nous parlions du nouveau beau gosse du groupe, Ézéchiel Anderson ! fait Talia d’un ton théâtral et joignant le geste à la parole. Il est en ville en ce moment, et je vous jure qu’il est beau à en crever. Je tenterais bien ma chance…

Devant mon air réprobateur, elle ajoute :

— Si je n’étais pas en couple, bien évidemment.

Elle marque une pause, puis reprend, un ton plus bas, comme si elle voulait nous faire une confidence :

— Il paraît qu’il sera là ce soir…

Je lève les yeux au ciel. Pitié, quelqu’un ici a-t-il un autre sujet de conversation que ce type ? C’est vrai, d’après les photos que j’ai pu voir, il est plutôt mignon. Mais est-ce vraiment utile de savoir tout de sa vie et de ses moments de débauche ? Ce qu’il fait ne changera pas mon existence, ni le monde. Le rencontrer non plus.

N’ayant pas envie d’en entendre plus, je me lève pour aller me resservir un verre. Je contourne les chaises où sont assises mes amies et évite un groupe d’hommes, adresse un petit signe de la main à Jay qui sirote une bière avec notre hôte et me dirige de nouveau vers le bar, quand je percute quelque chose. Ou plutôt quelqu’un.

Un liquide ambré se déverse sur mes vêtements, ainsi que sur les siens.

— Bordel de merde ! jure une voix grave.

Je relève la tête pour chercher la raison de cet arrêt brutal et croise un regard bleu acier transperçant et aussi glacial que le vent d’hiver, sur lequel je suis déjà tombée un millier de fois ces derniers mois, dans toute la presse à scandale du pays.

Vêtu d’un jean sombre, d’un tee-shirt blanc moulant d’où dépassent les traits de ce que je devine être un tatouage et d’une veste en cuir noir, ce mec est à tomber par terre. Pour l’avoir devant moi et mes iris dans les siens, je peux affirmer que les photos que l’on peut voir de lui ne lui rendent absolument pas justice. La beauté, le charisme et la prestance que cet homme dégage envahissent toute la pièce pour éclipser toutes les autres personnes s’y trouvant. Tout comme son air hautain et arrogant. D’ordinaire, j’ai du mal avec ce genre de personne, dont l’autosuffisance transpire par chacun des pores de leur peau, mais je dois avouer que celle-ci a quelque chose de mystérieux, d’indéchiffrable au fond des yeux qui pousserait n’importe qui à essayer d’en savoir plus sur lui.

Il appuie son bras contre l’un des poteaux soutenant le plafond du loft, légèrement au-dessus de son visage et m’observe des pieds à la tête. L’attention qu’il porte sur moi est si insistante que j’ai l’impression de me retrouver totalement nue devant lui. Instinctivement, je croise les bras sur ma poitrine, légèrement gênée.

— Pardon, je ne t’avais pas vu, me justifié-je enfin, essayant de détourner son regard inquisiteur afin qu’il se reporte sur mes yeux plutôt que sur mon corps.

Son expression est énigmatique Un mélange d’exaspération et de lassitude parcourt ses traits, les rendant ainsi plus durs qu’ils ne doivent l’être en réalité.

— Tu me dois un tee-shirt, raille-t-il en tirant dessus, dévoilant par la même occasion une partie de ses abdominaux musclés.

Puis, focalisant à nouveau son attention sur moi, il ajoute d’une voix suave :

— Mais tu peux me rentrer dedans autant que tu veux, trésor. Ça ne me dérange absolument pas.

Génial… Il ne manquait plus que ça !

Excédée par la condescendance dont cet homme fait preuve alors qu’il n’a prononcé qu’une parole, je m’apprête à partir, mais Jay arrive à mes côtés.

— Salut mec, lance-t-il en même temps qu’il lui tape sur l’épaule. Je vois que tu as fait la connaissance de mon amie.

Il me jette un rapide coup d’œil, comme s’il voulait s’assurer que je vais bien.

— Nous avons échangé quelques mots en effet.

— Eh bien, je te présente April, April, je te présente…

— Ézéchiel Anderson, le coupe l’intéressé, en me tendant la main, un sourire enjôleur au bord des lèvres. Mais tout le monde m’appelle Zeke. Et je suis absolument enchanté de te rencontrer, April.

Ézéchiel.

Un nom de saint pour une beauté diabolique, qui vous emmènerait jusqu’en enfer si vous le laissiez faire…

*
*     *

Je passe le reste de la soirée entre mon petit groupe d’amies et la table de poker. Jay a finalement réussi à m’y traîner et, pour le moment, je ne m’en sors pas trop mal. Au début, ce jeu a représenté un véritable défi pour moi car je ne sais absolument pas faire semblant ; je ne sais pas mentir. Comme dit Abby – et c’est de circonstance au regard de mon métier – on lit en moi comme dans un livre ouvert : tout se voit sur mon visage et dans mon attitude. Le poker m’a appris à cacher mes émotions, à être le plus impassible possible, même si j’ai encore beaucoup de progrès à faire.

Quant à Ézéchiel, je ne l’ai pas revu depuis notre rencontre impromptue du début de soirée. Vu sa réputation, il doit soit s’envoyer en l’air avec l’une des femmes présentes à la fête, soit boire au point de ne plus se souvenir de l’endroit où il se trouve. Sincèrement, je n’ai aucune envie de chercher à savoir laquelle de mes hypothèses est juste.

— Alors, April, montre voir un peu ce que tu as pour avoir fait tapis !

Je souris et pose mes cartes à plat sur la table. Brelan de huit et paire de valets. Un full, ce qui je l’espère me place en très bonne position car j’ai misé tous mes jetons et compte bien les récupérer. Jay fait la moue, ce qui me conforte dans mon idée. Je suis prête à laisser exploser ma joie quand il pose à son tour les siennes.

— Quinte flush ma belle ! Youhou ! s’exclame-t-il en s’emparant de la totalité des disques bicolores posés au centre de la table.

Impressionnée, mais surtout déçue, je ne peux m’empêcher de l’invectiver.

— Espèce d’enfoiré ! Tu as bien caché ton jeu !

Je suis mi-amusée, mi-médusée qu’il m’ait ainsi bluffée sans que je n’y voie quoi que ce soit.

— C’est le but, chérie, c’est le but ! On aurait dû parier de l’argent, j’aurais récupéré un beau petit pactole !

— Redescends Jay, il te reste Victor à battre. Autant lui donner tous tes jetons tout de suite, avec lui, tu es assuré de perdre !

Il fait claquer sa langue.

— Tsst, tsst ! Tu envoies des mauvaises ondes, April ! Bouge de là !

Je me lève, fais un doigt d’honneur à mon ami, que cela fait rire, et m’éloigne des deux joueurs qui vont maintenant s’affronter pour la victoire.

Jayden et moi, nous avons toujours été comme ça. On se charrie, on s’envoie des piques, mais on s’adore vraiment. Notre complicité s’est développée très rapidement au fil des mois et des années. Très naturellement aussi. Et aujourd’hui, je ne sais pas ce que je serais sans lui. Sa bonne humeur, son humour, sa gentillesse, me sont d’une grande aide au quotidien.

Je le regarde rire, et le souvenir du jour de notre rencontre me revient en mémoire. Assise à la table de la cafétéria du campus, je broyais du noir lorsqu’il s’est installé à côté de moi, comme si de rien n’était, comme si nous nous connaissions depuis toujours. Il a engagé la conversation et sa bonne humeur a finalement eu raison de ma morosité. Depuis, il est celui qui me maintient hors de l’eau dans mes moments de tristesse, qui me redonne le sourire quand je le perds.

Il ne s’en rend pas compte. Il ne sait rien de ce qu’il m’est arrivé avant ma venue ici, seulement ce que j’ai bien voulu lui dire, c’est-à-dire, que mon père est mort il y a quelque temps. Mais il ne connaît pas la véritable cause de son décès. Je lui ai menti, et cela me coûte énormément. Cependant, il ne peut pas en être autrement.

En réalité, personne n’est au courant de rien, à l’exception d’Abby, et bien qu’elle ne sache qu’une infime partie de l’histoire, je me maudis chaque jour de ne pas avoir su tenir ma langue et d’avoir mis ainsi sa vie en danger.

Ce fardeau était bien trop lourd à porter, il me fallait quelqu’un, autre que ma famille, avec qui le partager et, lors d’un jour de déprime, je n’ai pas su m’empêcher de lui raconter quelques bribes de mon passé. Toutefois, je ne le regrette pas, même si de cette manière j’ai entraîné mon amie avec moi. Depuis ce jour, je me suis promis que je ne ferai pas la même erreur avec celui que je considère comme mon meilleur ami. Je tiens bien trop à ce dernier ainsi qu’à Abby, mon devoir est de les protéger de tout cela, coûte que coûte.

Je chasse ces noires pensées d’un mouvement de tête et me dirige vers les sanitaires pour me rafraîchir le visage ainsi que les idées. Depuis la mort de mon père et notre déménagement, c’est ce que je m’efforce de faire. Je range dans un coin de ma tête et de mon cœur ma douleur et ma peine pour me consacrer uniquement aux nouvelles perspectives qui s’offrent à moi et en profiter un maximum. J’ai eu la chance de pouvoir tout recommencer et je ne la laisserai pas passer, c’est hors de question. Ma famille et moi avons travaillé bien trop dur pour cela et nous n’avons déjà que trop payé les conséquences de notre ancienne existence.

Je pénètre enfin dans la salle d’eau, humidifie mes mains sous le jet froid et les appose sur mes joues rougies.

J’observe mon reflet dans le miroir. Il a bien changé depuis ces dernières années. Mes cheveux, auparavant d’un blond cendré aussi clair que les blés, sont dorénavant d’un noir aussi profond que le plumage d’un corbeau, contrastant d’autant plus avec mes yeux vert d’eau. Cela n’a pas été aisé, mais avec le temps, j’ai fini par m’habituer à ce changement de look plutôt radical. Au fond, je changeais de vie, autant changer d’apparence également.

J’en profite pour faire un passage aux toilettes, dont la porte se situe derrière moi. Lorsque j’en ressors, un homme est appuyé contre la porcelaine du lave-mains.

Ézéchiel.

Il se dresse là, dos à moi et face au miroir. De petits sachets blancs et ce qui semble être une carte de crédit sont éparpillés devant lui, comme s’il les avait sortis à la hâte. J’observe son reflet dans la glace et il en fait de même. Son teint si mat tout à l’heure a perdu sa couleur, ses yeux sont rougis, sûrement par l’alcool ou les substances qu’il a dû absorber dans la soirée.

Comment un mec qui avait tout pour lui, une carrière spectaculaire, de l’argent, une maison de rêve, des femmes partout autour de lui, peut-il tomber aussi bas que cela ? J’aurais presque pitié de lui à cet instant. Presque. Jusqu’à ce qu’il ouvre la bouche pour me parler.

— Qu’est-ce que t’as trésor ? Tu as un problème ? lance-t-il, hargneux. Oh, j’ai compris, tu veux qu’on partage, c’est ça ?

Sa voix est légèrement pâteuse, mais néanmoins bien moins que ce que j’avais imaginé. Il me tend l’un des petits sachets qui se trouve devant lui, rempli de poudre blanche. De loin, cela pourrait ressembler à du sucre très finement moulu, mais je sais parfaitement ce qu’il en est et ce que contient ce petit paquet : de la drogue.

Je relève les yeux vers lui, croisant son regard dédaigneux, que je lui rends aussitôt. Pour qui me prend-il ?

— Non, merci, tu peux garder ta merde pour toi, répliqué-je d’un ton acerbe.

— Mademoiselle joue les prudes ? Allez va, rien qu’un petit rail ! Ça va te détendre, tu as l’air d’en avoir besoin.

Il marque un temps d’arrêt, observe à nouveau mon corps et son regard lubrique s’attarde sur ma poitrine en même temps qu’il se rapproche de moi, l’un des sachets à la main. Je recule, et finis par rencontrer le mur derrière moi.

— Et puis, peut-être qu’on pourrait s’amuser un peu tous les deux après ça, reprend-il, l’un de ses doigts frôlant la naissance de mes seins. Tu as l’air d’avoir tout ce qu’il faut, là où il faut.

Ses lèvres sont à quelques centimètres des miennes, si bien que je peux sentir son haleine alcoolisée effleurer mes narines. Cependant, je ne peux détourner mes yeux de ces dernières, qui s’entrouvrent légèrement au moment où il s’aperçoit que je les fixe.

Il passe un bras au-dessus de ma tête, se rapprochant plus encore de moi. Je voudrais me dégager, le repousser et sortir de cette pièce, loin de lui, mais j’en suis totalement incapable. Obnubilée par le contact de son torse contre ma poitrine et déstabilisée par sa bouche si près de la mienne, je reste pétrifiée.

Il promène sa main libre sur le bas de ma cuisse, remontant légèrement ma robe et ce simple geste provoque un frisson qui parcourt tout mon corps. Ézéchiel le remarque et il esquisse un léger sourire. Un désir aussi puissant que brûlant s’empare de moi. J’ai envie qu’il me touche, de sentir la chaleur de ses lèvres sur moi, de ses mains sur ma peau.

Lorsque je relève le visage vers le sien, je remarque que ses iris ont pris une teinte orageuse. La tension entre nous est plus que palpable.

— Je te fais de l’effet on dirait, souffle-t-il. Tu n’es peut-être pas si innocente que ça, finalement.

Ces paroles me font l’effet d’une douche froide et me sortent de ma torpeur aussi rapidement qu’elles m’y avaient plongé.

Mais qu’est-ce que je fais ? Cela ne me ressemble pas du tout de me laisser peloter par le premier homme venu !

Ce mec ne manque vraiment pas d’air ! Il pense que tout peut lui tomber aussi facilement entre les mains ? Qu’il lui suffit de claquer des doigts pour mettre une femme dans son lit ? Eh bien ce n’est pas comme ça que ça se passe avec moi, il est tombé sur la mauvaise personne.

Je le repousse violemment.

— Dans tes rêves ! rétorqué-je en dégageant sa main. Et honnêtement, même si tu étais le dernier homme sur Terre, jamais je ne te laisserais poser les mains sur moi.

Il ricane.

— J’ai déjà posé les mains sur toi, trésor, et ça n’avait pas l’air de te déranger.

Je sens la honte me gagner et mes pommettes rougir.

— Tu as envie de moi, reprend-il, sûr de lui. Et peu importe ce que tu crois, peu importe que tu le nies, tu finiras dans mon lit, ne te fais pas d’illusions.

Je sens la colère m’étreindre et, avant même que je ne m’en rende compte, ma main part et frappe contre sa joue dans un bruit sourd. Un éclair de surprise traverse son regard.

— Ne t’avise pas de t’approcher de moi, craché-je avec amertume, le défiant ainsi de réitérer ce qu’il vient de se passer, au risque de se prendre une nouvelle gifle.

Il se retourne, ouvre un sachet, en sort la poudre qu’il contient et entreprend de la disposer en une fine ligne.

Pas besoin d’en voir plus, et surtout, je n’ai absolument aucune envie d’être le témoin de cet acte d’autodestruction. Je tourne les talons, récupère nos manteaux et fonce en direction de Jay et Abby, qui sont en grande conversation avec Jo et Talia.

— On s’arrache ! leur ordonné-je en leur lançant leurs vêtements.

Stupéfaits, ils les enfilent sans rien dire. Mon ami me lance néanmoins un regard interrogateur.

— Ton pote, c’est vraiment un gros con ! lancé-je à Jay, pour toute réponse.

Je n’ai pas besoin de préciser duquel de ses copains je parle. Il le sait déjà.

Chapitre 3

April

Je suis assise dans la cuisine, une tasse de café fumant entre les mains, lorsque Jay émerge de sa chambre, le visage encore tout ensommeillé. Il s’installe en face de moi, se sert et m’observe tout en faisant couler le liquide noir dans sa gorge.

Je sais qu’il aimerait en savoir plus sur la raison de notre départ précipité hier soir, mais il attend que je lui explique de moi-même. Cependant, je reste tout à fait silencieuse.

Au bout d’un certain temps, et au vu de son regard insistant, je capitule et finis par lâcher le morceau.

— Bon d’accord ! abdiqué-je en roulant des yeux.

Il sourit, satisfait de ne pas avoir eu à m’extirper ces informations par la force.

— Après notre partie de poker, hier soir, je suis allée aux toilettes et en sortant, ton pote Ézéchiel était en train de s’aligner quelques rails. Il fait bien ce qu’il veut, je m’en fiche. Mais il m’en a proposé et il m’a aussi gentiment offert de m’amuser avec lui, et pas seulement avec les petits sachets qu’il avait devant lui, si tu vois ce que je veux dire.

Il écarquille les yeux, repose son café sur la table un peu brutalement et prend sa tête dans ses mains.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Tu me poses sérieusement la question ? demandé-je, légèrement vexée.

Il soupire.

— April, je pense qu’il faut que tu restes le plus loin possible de lui. Je sais qu’il a beaucoup de charme et que beaucoup de femmes rêvent de passer une nuit avec lui, ou même juste quelques heures, mais ce n’est pas un homme bien. En tout cas, pas en ce qui concerne ses conquêtes féminines.

Un peu troublé d’avoir ce genre de conversation avec moi, il passe une main sur son visage, avant de s’appuyer contre le dossier de sa chaise, les bras relevés sur sa tête.

— Je ne suis pas comme ça. Je ne supporte pas ce genre de personne. Rassure-toi, je ne serai pas de celles qui tombent dans ses filets.

— Je me doute, mais c’est Zeke. Quand il veut quelque chose, il l’obtient toujours. Il sait très bien s’y prendre. Enfin, tu es assez grande, tu fais ce que tu veux. Je voulais juste te mettre en garde.

Je me lève, me positionne derrière lui et l’enlace.

— Ne te fais pas de soucis, lui dis-je en collant un baiser sur sa joue. Je ferai très attention.

Je me dirige vers la salle de bains, lorsqu’une question me traverse l’esprit. Je me retourne et lui demande :

— L’autre soir, tu as dit que sa vie n’avait pas été simple, qu’il avait vécu des choses difficiles qui pouvaient expliquer son comportement aujourd’hui. Alors dis-moi, que s’est-il passé pour qu’il se conduise de la sorte ?

Dans le fond, cela ne me regarde pas. Mais maintenant que j’y pense, j’ai besoin de satisfaire ma curiosité. C’est vrai, d’après Jay, il n’était pas comme ça avant, alors qu’est-ce qui a bien pu lui arriver pour qu’il dérape de cette manière ?

Je vois bien que mon ami hésite à me répondre et je devine que ce qu’Ézéchiel a dû vivre est quelque peu douloureux à expliquer. Toutefois, nous ne nous sommes jamais rien caché, il finit donc par tout me dire.

— Il y a quelques années de ça, quatre plus exactement, Zeke participait à un match important contre les Lions. Ses parents sont partis de Charlotte pour Détroit afin de le voir disputer cette compétition, mais il ne les a jamais vus arriver. Quelques heures à peine après leur départ, ils ont eu un terrible accident de voiture, à Charleston. Accident qui leur a été fatal à tous les deux, ils sont morts sur le coup.

Il marque un temps d’arrêt, comme pour me laisser le temps d’assimiler ce que je viens d’entendre, avant de reprendre :

— Je crois qu’il ne s’en est jamais vraiment remis et qu’il se sent coupable de leur mort, parce que c’est à cause de lui s’ils étaient en voiture. C’est après ça que tout a changé et qu’il a dérapé. Il déconnait déjà pas mal avant, mais il s’est retrouvé tout seul et n’a pas su gérer sa douleur.

Je reste un instant sans voix, suffisamment longtemps pour qu’il continue.

— Je connaissais bien ses parents. Susan et Dave étaient des gens formidables. Chaque fois que j’allais chez lui, ils m’invitaient toujours à entrer et sa mère me proposait plein de gâteaux qu’elle faisait elle-même. Elle adorait faire de la pâtisserie. Je me rappelle d’une fois où je suis arrivé et elle sortait tout juste des cookies du four. L’odeur qu’ils dégageaient était très appétissante et bien évidemment, je n’ai pas su résister quand elle m’a tendu l’assiette. Je n’en avais jamais mangé d’aussi bons. Encore aujourd’hui, il m’arrive de repenser à ce moment et à cette odeur.

Perdu dans ses souvenirs, Jay fixe son mug vide. Vu la manière dont il en parle et la nostalgie qui transparaît dans sa voix, il semble avoir beaucoup d’affection pour Mme Anderson.

— Tu l’aimais bien, n’est-ce-pas ?

Il acquiesce.

— Comme tu le sais, on ne peut pas dire que j’ai eu une mère exemplaire et Susan était ce qui se rapprochait le plus du modèle de celle que j’aurais aimé avoir. Enfin, c’est du passé tout ça, mais cela peut expliquer le comportement de Zeke aujourd’hui. Je ne lui cherche pas de circonstances atténuantes, mais il doit se dire que s’ils n’avaient pas pris la route pour aller le voir jouer, ils seraient peut-être encore de ce monde. Cela doit être difficile à assumer.

Entendre tout cela me ramène à ma propre perte, celle de mon père, et je comprends totalement ce que Zeke a pu ressentir. Je sais ce que c’est que de se sentir responsable de la mort de quelqu’un, d’avoir à pleurer l’absence d’une personne que vous aimiez plus que tout.

Et pourtant, dans mon malheur, j’ai encore ma mère. Ézéchiel, lui, ne l’a plus. Il n’a plus rien à quoi, à qui se raccrocher. Peut-être que si j’avais tout perdu moi aussi, j’aurais complètement dérapé.

Cependant, cela n’excuse en rien l’arrogance dont il fait preuve, ni le fait qu’il prenne les femmes pour des objets.

— C’est une histoire vraiment terrible, finis-je par annoncer. Et je comprends un peu mieux son attitude. Mais, je ne sais pas, Jay… Beaucoup de personnes vivent des choses difficiles, voire horribles, et pourtant, elles ne tournent pas mal. On a tous un passé, et ce qu’a vécu ton ami est épouvantable, mais ça ne justifie pas son comportement, je suis désolée.

Je marque une courte pause, essayant de refouler les souvenirs de ma propre perte qui ne cessent d’affluer dans ma mémoire.

— Moi aussi j’ai dû faire face à la disparition de quelqu’un qui m’était cher, dis-je, ce n’est pas pour autant que j’insulte tout le monde, que je me bats sans arrêt ou que je prends les mecs pour de vulgaires mouchoirs qu’on utilise, puis qu’on jette.

— Tu as peut-être une manière différente de gérer ton deuil… Tout le monde n’est pas aussi fort que toi, ma belle.

Il ne peut pas imaginer à quel point il a tort à ce sujet. Je ne suis pas forte, j’essaie simplement de tenir le coup. Pour ma mère, pour mon frère, et en l’honneur de mon père, qui n’aurait pas voulu que je sombre. Seulement, au fond de moi subsiste un vide que jamais personne ne pourra combler. Peu importe le temps, rien n’effacera la douleur que je ressens à chaque fois que je pense à lui, à nos moments de complicité, à ses engueulades aussi. C’était un père parfait, protecteur, mais sévère quand il le fallait et nos discussions me manquent terriblement. Lui seul avait les mots dans mes moments de doute ou de peur.

— Pardon, April, je sais que c’est pénible pour toi de parler de ton père.

Il se lève et m’attire près de lui pour me prendre dans ses bras. Je me colle contre son torse, tandis qu’il dépose un baiser sur mon front.

— J’imagine combien cela a dû être difficile de le voir dépérir petit à petit. Le cancer, c’est vraiment une maladie de merde !

Je hoche la tête sans répondre un mot, incapable d’acquiescer ou de réfuter ce qu’il vient d’affirmer. Je déteste le fait de ne pas pouvoir lui dire la vérité. Lui mentir un peu plus chaque jour est un véritable calvaire, mais je n’ai pas le choix. J’ai fait le serment de ne jamais parler de mon ancienne vie et de tout ce qui s’y rapporte. Il en va de notre survie, à moi ainsi qu’à tous mes proches.

Je me dégage doucement, bafouille un remerciement et me dirige vers la salle de bains. Une douche me fera le plus grand bien !

Dans la cabine, la chaleur de l’eau détend mes muscles noués et je laisse ma tristesse, ma culpabilité et mes remords s’écouler au fur et à mesure que chaque goutte dégouline sur ma peau blanche.

Tromper mes amis à ce point sur les événements qui ont jalonné mon chemin, éluder un bon nombre de leurs questions sur mon passé, c’est épuisant et je m’en veux terriblement de leur faire ça. Ils ne s’en rendent pas compte, mais j’ai tout de même l’impression de jouer un double jeu avec eux.

De retour dans ma chambre, je fouille dans mon armoire pour trouver de quoi m’habiller et opte pour un jean tout simple et un top jaune clair. Je m’installe à la coiffeuse, attache mes cheveux en un chignon légèrement décoiffé et pose une touche de mascara sur mes cils.

Il y a peu de choses dans mon antre, je n’ai pu garder que très peu de meubles de la pièce où je dormais autrefois. Cependant tout ce qui y est entreposé a une valeur sentimentale pour moi et a un lien avec mon existence passée. De vieux draps de lit que mes parents utilisaient, des bibelots, et cette vieille coiffeuse que mon père m’avait offerte pour mes quatorze ans et sur laquelle j’ai passé un nombre incalculable d’heures à me pomponner. Je n’ai pas pu me résoudre à la laisser à Indianapolis, nous avons donc dû trouver un moyen de la ramener ici et le moins que l’on puisse dire, c’est que cela n’a pas été facile !

Enfin apprêtée, je décide de retourner voir Jay, qui doit être au salon en train de regarder la télévision. C’est son activité favorite du dimanche matin, et, bien souvent, je l’accompagne dans ces moments de procrastination totale. Lorsque j’arrive à proximité, je l’entends parler. Il est au téléphone et raccroche au moment où j’arrive.

Je m’affale sur le canapé, attrape un magazine, l’ouvre et commence à le feuilleter.

— C’était qui ? demandé-je sans lever le nez de ma lecture.

— Jo. Il a des places pour le match des Panthers ce soir et nous y invite. Tout le groupe y va.

Je réfléchis un instant. Je ne suis pas une grande fan de sport en général, mais le football américain est l’un des rares que j’apprécie regarder. Ce n’est pas comme si j’y connaissais quelque chose, mais j’aime l’ambiance et l’exaltation qui règne dans les stades. Pourtant, aujourd’hui, je n’ai pas vraiment envie d’assister à un match. Ressasser mes souvenirs et penser à tout ce que je cache m’a légèrement déprimée et la seule chose dont j’ai envie, c’est d’une journée à ne rien faire et une bonne soirée à regarder des séries avec un gros pot de glace.

— Je ne sais pas. Je n’en ai pas trop…

Interrompue par le bruit de la porte d’entrée qui se referme, je me retourne et observe une belle tornade blonde débarquer en plein milieu du salon.

Abby ne vit pas avec nous, elle a besoin de son intimité comme elle dit, mais elle possède la clef de notre appartement et ne se gêne pas pour l’utiliser. C’est pourquoi nous la voyons régulièrement entrer et déambuler dans notre petit cocon comme si elle était chez elle. Quoique, au final, c’est un peu comme si elle vivait ici, elle aussi.

Elle dépose ses affaires en vrac sur le vieux fauteuil marron à l’entrée de la pièce et se jette à côté de moi.

— Bouge d’un cul, tu prends toute la place !

Abby et sa manière très délicate de dire les choses…

Je me décale pour lui laisser une place suffisante, pendant qu’elle me prend des mains le magazine que je lis, comme si de rien n’était. Je la regarde, amusée, puis lance un coup d’œil à Jay qui roule des yeux pour me signifier son exaspération.

Mais au fond, je sais qu’il n’en est rien. Il aime quand nous sommes réunis, tous les trois.

Sans nous prêter attention, notre invitée nous interroge.

— Alors, de quoi parliez-vous ?

— De Jonathan, qui a des places pour le match de foot ce soir, et d’April, qui ne veut pas nous faire l’honneur de sa présence. Elle n’est pas de très bonne humeur aujourd’hui, lui murmure-t-il comme si je n’allais tout de même pas l’entendre.

Son attention toujours portée sur sa lecture, Abby poursuit.

— Est-ce que ça a un rapport avec le beau gosse avec lequel je t’ai vue discuter hier soir et avec notre départ précipité ?

— Absolument pas ! rétorqué-je un peu précipitamment. Il y a des jours avec et des jours sans, c’est comme ça, tenté-je de me justifier.

— Hum, fait-elle pour elle-même. Alors dans ce cas, tu n’as pas le choix, tu viens avec nous.

— Je ne crois pas que Jay t’ai invitée, répliqué-je, histoire de l’embêter.

— Jay ? Il y a une place pour moi ?

— Évidemment ! répond ce dernier.

Abby me regarde, souriante, victorieuse.

— Tu vois, tu n’as pas voix au chapitre. Tu nous accompagnes !

— Traître ! lancé-je à Jay, l’air faussement énervé.

Pour toute réponse, je n’ai droit qu’à un immense sourire agrémenté d’un clin d’œil.

Adieu la soirée séries et glace… Ce soir, ce sera match !

Chapitre 4

April

Les gradins sont pleins à craquer de personnes venues pour assister au match des Panthers en NFL1, et l’ambiance qui y règne déjà est hallucinante.

Rien que pour cela, j’aime assister aux rencontres de football américain. Sentir l’exaltation des supporters, leur engouement pour leur équipe favorite, leur joie lorsque l’un des joueurs franchit la ligne de la zone d’en-but adverse avec le ballon, marquant ainsi un touchdown. Tout cela est tellement prenant, tellement excitant, que même si l’on ne s’y connaît pas, on ne peut qu’apprécier et se concentrer sur ce qu’il se passe.

Heureusement pour nous, nous sommes très bien placés, et de l’endroit où je me trouve, je vois parfaitement le terrain. Une aubaine pour moi, qui suis plutôt petite et toujours gênée pour tout voir.

Ce soir, les Panthers affrontent les Titans. Le match débute dans quelques minutes et la tension est à son comble : ils ne doivent absolument pas perdre ce match car ils y laisseraient la première place du classement, qu’ils tiennent depuis le début de la compétition.

Au moment où les équipes rentrent sur le terrain, une marée humaine se lève d’un seul et même élan et scande en chœur le nom des différents joueurs. Vu la taille du stade, cela donne un joyeux et immense brouhaha. Derrière moi, un homme d’une cinquantaine d’années hurle si fort que je m’en bouche les oreilles.

Bien emmitouflée dans mon manteau, le visage à moitié caché par mon écharpe, j’observe ce qu’il se trame aux alentours. À côté de moi, Jay est en grande discussion avec Jo, et Abby et Talia sont en train de baver devant les footballeurs en attendant le lancement du match. Il faut dire que les tenues qu’ils arborent mettent bien souvent leurs atouts en valeur. Et par atouts, j’entends leurs abdominaux et leurs fessiers bien musclés.

Après quelques minutes d’attente, c’est l’heure. Les équipes sont en position, le coup d’envoi est donné.

Pendant les deux premiers quart-temps, je vis au rythme des downs, des cris d’angoisse ou de bonheur des supporters, hurlant moi-même lorsque l’un des Panthers passe la ligne d’en-but, marquant ainsi les points. Pour l’instant, cela se présente bien, ils mènent 19 à 10.

Lorsque sonne enfin l’heure de la mi-temps, Jay part chercher de quoi manger et boire.

— April, tu veux quelque chose ?

— Une bière et un hot-dog s’il te plaît.

— C’est noté. Abby ? Talia ?

— La même, répondent-elles en chœur, pouffant de rire par la suite.

— Et rajoute un muffin au chocolat pour moi, renchérit Abby.

Je ne sais pas comment elle fait. Cette femme ingurgite un nombre incalculable de cochonneries, et pourtant, elle ne prend jamais un seul kilo, et peut-être même pas un seul gramme. Ce n’est assurément pas mon cas, et cela me désespère. Mes quelques rondeurs sont là pour attester de mes difficultés à garder la ligne.

En l’absence de Jay, Abby en profite pour me rejoindre et me questionner.

— Bon alors, raconte un peu ce qu’il s’est passé hier soir, s’enquiert mon amie, à laquelle je n’ai pas raconté un seul mot de la conversation que j’ai eue avec Zeke, ni rapporté le moindre détail du petit rapprochement que nous avons eu.

Rien que d’y penser, un frisson me parcourt le corps et je sens la colère remonter dans ma poitrine. Colère dirigée contre lui, mais aussi et surtout envers moi, car je me suis laissée hypnotiser et n’ai pas su le tenir à distance, ne serait-ce que quelques minutes. Comment ai-je pu l’autoriser à m’approcher de la sorte ?

— Pas grand-chose, dis-je mollement. Rien qui ne vaille qu’on en parle en tout cas.

Abby me regarde, suspicieuse, mais n’ajoute rien. Elle sait qu’elle finira par me tirer les vers du nez une fois que nous nous retrouverons seules à la librairie lundi. Je ne peux jamais rien lui cacher. En tout cas, rien concernant les hommes.

Je contemple le terrain, perdue dans mes souvenirs de la soirée d’hier – souvenirs que je préférerais oublier –, lorsqu’une voix provenant de l’allée qui mène aux sièges des gradins me parvient aux oreilles.

Je ne l’ai que peu entendue, mais je la reconnais parfaitement. Je n’ai strictement aucune envie de l’écouter, et encore moins de voir la personne de qui elle émane. Je tourne légèrement ma tête sur la gauche et aperçois Ézéchiel, en compagnie d’une magnifique blonde au maquillage aussi prononcé et foncé que la teinte de sa peau probablement due à de nombreuses séances d’U.V. On dirait une véritable poupée Barbie.

Je déteste ce genre de personne, plus attachée à son physique qu’à sa personnalité et qui ferait n’importe quoi pour avoir un peu de notoriété. Y compris s’afficher aux bras du plus sulfureux des hommes et finir par être larguée comme une vulgaire chaussette sale.

Un bras autour des épaules de la blonde, il parle avec mes compagnons, revenus de la buvette les bras chargés de victuailles. Je fais mine de ne pas l’avoir vu et me concentre sur les joueurs qui rentrent à nouveau sur la pelouse.

— Le match va reprendre, vous pouvez vous installer près de nous, je crois qu’il reste des sièges vides à côté d’April, fait gentiment Jo.

Quoi ?

Hors de question que ce connard et sa midinette viennent près de moi.

— Non, ils sont déjà pris, des personnes y étaient assises au premier quart-temps, lancé-je un peu trop hâtivement, tentant lamentablement d’empêcher les deux nouveaux venus de prendre place à mes côtés.

Zeke esquisse un demi-sourire narquois, signe qu’il n’est absolument pas dupe.

— Non, je les ai vus s’en aller il y a environ une heure. Allez-y.

Jonathan, je vais te tuer…

Zeke et sa copine passent devant nous et se positionnent sur les strapontins près du mien. Bizarrement, je ne suis pas surprise de le voir s’asseoir juste à côté de moi.

— Ah, Madame Sainte-Nitouche ! déclare-t-il après avoir retiré sa veste, dévoilant ainsi ses bras nus, entièrement recouverts de tatouages maoris.

Il est sérieux ? Il doit faire à peine plus de dix degrés, moi je gèle, et ce type se balade en tee-shirt ? Encore un moyen d’en mettre plein la vue et de rouler des mécaniques.

Je secoue la tête, excédée, et ne prends pas la peine de lui répondre.

Habituellement, je ne suis pas fan des tatouages, mais je dois avouer que les lignes noires qui courent sur ses biceps musclés rendent plutôt bien. Je dirais même que c’est vraiment très beau.

Discrètement, il se penche pour murmurer à mon oreille d’un ton enjôleur :

— Toujours pas décidée à t’amuser avec moi ?

Je regarde la femme à côté de lui.

— Tu as déjà Barbie pour ça, non ? Tu n’as pas besoin de moi, répliqué-je, acerbe.

Un petit sourire étire ses lèvres au moment où je mentionne, ou plutôt insulte, sa copine du moment.

— Je suis sûre qu’elle ne serait pas contre une petite partie de jambes en l’air avec toi. Moi non plus d’ailleurs, rétorque-t-il.

Je rêve !

Après la drogue, voilà qu’il me propose un plan à trois ! Ce type est vraiment à côté de la plaque…

Je m’apprête à lui servir une réplique bien sentie lorsque Jay m’interrompt, me tendant ma bière et mon hot-dog.

Sauvé par le gong.

Je soupire, frustrée et quelque peu énervée par l’assurance dont ce mec fait preuve. S’il pense pouvoir me mettre dans son lit, il se fourre le doigt dans l’œil.

— Désolé, s’excuse Jay. Tout va bien ?

— Ça ira mieux quand je ne serais plus à côté de cet abruti.

Jay sourit et me donne un coup de coude, ce qui me fait presque renverser ma bière, dont je bois une gorgée pour enlever la mousse qui menace de déborder. Furtivement, je risque un coup d’œil à ma droite, là où se trouvent Zeke et sa bimbo. Il est concentré sur le match, qui a recommencé il y a quelques minutes, tandis que celle qui l’accompagne est adossée mollement à son siège, regardant ses ongles vernis d’un rouge criard. Elle a l’air de s’ennuyer royalement. Son comparse lui, ne bouge pas. Son attention est rivée sur la compétition et je le vois tressaillir et jurer lorsque les Panthers manquent de marquer. À cet instant, j’ai l’impression de voir une tout autre personne. Ses traits sont détendus, une lueur d’envie brille dans le bleu glacial de ses yeux et je devine aisément à quel point il rêve d’être sur le terrain, lui aussi.

Si je devais mettre de côté le fait que cet homme m’insupporte, je dirais qu’il est beau. Vraiment très beau. Son visage est anguleux, mais fin, son teint mat, certainement accentué par le soleil de la Floride où il vivait avant, lui donne constamment bonne mine et ses cheveux noir de jais contrastent avec ses prunelles couleur océan. Les tatouages sur ses bras et sa nuque lui confèrent un style bad boy qu’il porte à merveille. D’ailleurs, je ne suis pas certaine que ce soit uniquement un style. Ézéchiel Anderson est un véritable mauvais garçon, j’en suis convaincue.

Quelque peu déstabilisée, je reporte mon attention sur le match. Les Panthers mènent toujours, ça sent la victoire et la fête !

Même si je suis assidûment ce qu’il se passe devant moi, je ne peux m’empêcher d’apercevoir la femme qui accompagne Zeke lui chuchoter quelque chose à l’oreille, puis se lever et prendre la direction de la buvette, à l’intérieur du stade. Rien de bien intéressant, et je me concentre à nouveau sur le jeu. Mike Davis, le quarterback des Panthers, est en position, reçoit le ballon transmis par le joueur au centre de la ligne offensive et entame une course effrénée entre les colosses de l’équipe adverse. Un par un, il évite tous les plaquages et se retrouve à quelques mètres de la zone qui leur permettrait de gagner quelques points supplémentaires. Le stade entier retient son souffle. Tous ceux qui supportent les Panthers espèrent le voir dépasser la ligne, tandis que les autres souhaitent le voir échouer. Il court encore. Et encore. Jusqu’à ce qu’un géant au maillot blanc et bleu ne vienne le stopper brutalement en pleine course. Néanmoins, avant de chuter lourdement sur le sol et dans un dernier espoir, il envoie le ballon en direction du but de l’équipe opposée. Ballon qui atterrit directement dans les bras de l’un des receveurs, situé pile dans la zone d’en-but.

Touchdown !

D’un seul et même corps, les supporters se lèvent et exultent. Je ne fais pas exception à la règle, et hurle mon contentement, tout comme Zeke, qui est debout sur son siège, deux doigts entre ses lèvres pour siffler de joie.

J’ai parfois l’impression que deux personnalités l’habitent. L’une est froide, arrogante et superficielle, tandis que l’autre peu se montrer presque gentille – je dis bien presque –, souriante et enjouée. C’est très déstabilisant.

L’excitation retombe quand les joueurs se replacent pour continuer le jeu et chacun s’assied de nouveau, galvanisé par ce magnifique but.

Je reprends ma place, et mords avidement dans mon repas, que j’avais délaissé au moment où l’action commençait à se faire prenante. Je suis en train de mastiquer, d’une manière tout à fait élégante, je l’admets, lorsque je sens le regard insistant de Zeke sur moi. Je tourne la tête, cherchant à savoir ce qui peut bien l’intriguer à ce point, quand je remarque que ses yeux vont de ma bouche à mon hot-dog, puis de mon hot-dog à ma bouche, de manière plus que suggestive. Ses yeux ont pris une teinte sombre, presque orageuse, et le désir que j’y perçois me laisse pantoise.

— Tu n’es qu’un putain d’obsédé, Ézéchiel Anderson, le rabroué-je, en levant les yeux au ciel.

— Tu n’imagines même pas toutes les pensées qui viennent de me traverser l’esprit, trésor, me répond-il le plus sérieusement du monde.

— Garde tes envies perverses pour toi tu veux, ou pour ta petite amie, raillé-je agacée et l’air mauvais.

Seulement l’air, car je dois avouer que le simple fait d’envisager ce genre de rapprochement avec lui me met mal à l’aise. Je ne sais pas si cela me rebute ou si, au contraire, cela me donne envie. Tout se télescope dans ma tête, si bien que je ne comprends plus vraiment ce que je ressens à cet instant précis.

— Ce n’est pas ma copine, crache-t-il, les traits de son visage de nouveau tendus.

Au revoir le Zeke quelque peu souriant. L’homme froid et condescendant est de retour.

— Je m’en fous, ça ne marche pas avec moi, trouve quelqu’un d’autre.

Il plonge son regard dans le mien et il m’est impossible de me détourner. Ce contact visuel est intense, profond. J’ai l’impression qu’il va me sauter dessus d’un instant à l’autre, mais qu’il se retient. Mon regard à moi est sévère, dur, et je ne lâche pas. Je ne serai pas celle qui rompra ce dernier. Je veux qu’il sache à qui il a affaire, qu’il comprenne que je ne suis pas le genre de fille qu’il fréquente habituellement et que je ne le serai jamais.

Un raclement de gorge se fait entendre derrière lui et il me lâche des yeux pour faire face à Barbie, qui semble irritée par notre échange, même si ce dernier n’est en rien physique.

— Je ne vous dérange pas ? questionne-t-elle, sarcastique.

— Oh c’est bon, assieds-toi et ne me soûle pas, lui ordonne Zeke froidement.

Vu son air choqué, elle ne s’attendait pas à cette réponse et je ris intérieurement, ravie qu’il l’envoie balader. Alors que je pense qu’elle ne va pas se laisser faire, il n’en est rien et elle s’assied de nouveau, les bras croisés sur la poitrine, fâchée. On dirait une enfant de cinq ans qui boude parce qu’elle n’a pas eu ce qu’elle voulait et cette idée me fait sourire derechef. Elle me surprend et m’envoie une remarque, qu’elle imagine acerbe.

— Qu’est-ce que t’as ? Tu veux ma photo ?

Je confirme, âge mental : cinq ans. J’ouvre la bouche et m’apprête à la rembarrer, mais une voix rauque le fait avant moi.

— La ferme, Kelly. Lâche-la, elle ne t’a rien fait.

Je ne sais pas si je suis outrée de la façon dont il traite cette femme ou contente qu’il l’ait remise à sa place en prenant ma défense. Peut-être un peu des deux, je crois.

Attends, quoi… ? Il vient de lui dire de me foutre la paix ?

Je le regarde, quelque peu stupéfaite par sa réaction.

— Quoi ? s’énerve-t-il.

Ce mec a vraiment un problème, pour changer d’humeur comme il change de chemise.

— T’es vraiment qu’un gros con, tu le sais ça ? le rabroué-je.

Il m’observe et je sens venir la réplique bien cinglante, mais il se ravise et reporte son attention sur le match.

— À ce qu’il paraît, finit-il par concéder, l’air revêche.

*
*     *

Le reste de la partie se déroule sans encombre. J’ai profité du fait que Jay soit parti chercher une bière pour changer de place avec lui et éviter ainsi tout contact, quel qu’il soit, avec Ézéchiel. Je pense que s’il m’approche ou s’il me propose une partie de jambes en l’air encore une fois, je lui arrache les yeux. Il m’énerve. Énormément. Et même si son comportement explique en partie mon exaspération, il ne justifie pas une telle aversion à son encontre. Je ne comprends pas pourquoi je le déteste à ce point. Peut-être parce que, malgré cela, quelque chose en lui m’intrigue, m’attire et que, inconsciemment, je refuse cela.

Au moment où le coup de sifflet final retentit, une explosion de joie se fait entendre dans tout le stade : les Panthers ont gagné, battant les Titans à plate couture. Les uns et les autres se félicitent, comme s’ils avaient eux-mêmes joué et étaient sortis victorieux de cette rencontre.

— On se rejoint tous à la maison pour fêter ça ? propose Jay à toute la bande.

— Carrément, mec, lui répond Jo. Zeke, tu es de la partie ? l’apostrophe-t-il.

Ce dernier converse avec Barbie, qui n’a pas l’air contente du tout de la manière dont s’est déroulée sa soirée jusqu’à présent. Il finit par se retourner.

— Oui, laisse-moi juste le temps de déposer Kelly chez elle.

— Non, Zeke, je viens avec toi, s’impose-t-elle.

— Je te ramène chez toi, un point c’est tout. Je vous rejoins après, lance-t-il au reste du groupe, en poussant légèrement vers la sortie celle qui l’accompagne, non sans manifester son mécontentement.

Jo, Talia, Abby, Jay et moi nous dirigeons de l’autre côté pour reprendre notre voiture sur le parking. Vu la cohue qui sort, nous en avons pour un moment.

Je jette un regard en arrière, pour observer Zeke qui descend l’allée. Même si je suis un peu loin, je constate qu’il s’est lui-même retourné et me fixe. Prise en flagrant délit, je détourne immédiatement la tête.

Dire que je vais devoir passer toute la soirée avec lui…

1. National Football League

Chapitre 5

April

Cela fait plus d’une heure que nous sommes tous rassemblés à l’appartement pour fêter la victoire de notre équipe. Les hommes sont installés sur le canapé, une bière à la main, et refont le match. Seul Zeke manque à l’appel. Il doit certainement être en train de faire sa petite affaire avec Kelly, avant de venir.

Talia s’est posée aux côtés de son homme, et Abby en profite pour m’attirer dans ma chambre. Je sais parfaitement de quoi elle souhaite me parler. Elle est bien trop curieuse pour ne pas me poser de questions, et bien trop impatiente pour attendre que nous soyons seules lundi, à la librairie. Elle referme la porte derrière nous, et, sans préambule, me demande :

— Chérie, vu ce que j’ai aperçu ce soir, j’ai besoin que tu m’expliques exactement ce qu’il se passe !

Elle affiche un air à la fois déterminé et désapprobateur, ce qui me fait sourire. Je n’échapperai pas à cette discussion, même si le ciel s’écroulait sur nos têtes. Je m’allonge sur mon lit, les bras tendus au-dessus de moi. Mon amie s’allonge également sur le côté, un bras replié sous sa tête, attendant que je me lance.

— Hier soir, je suis partie à la salle de bains, chez Jo.

Je marque un temps d’arrêt.

— Et… ? m’incite-t-elle à continuer.

— Il m’a plaquée contre le mur, laché-je après un long soupir.

Elle se redresse d’un bond.

— Quoi ? Et tu m’as caché ça ! Raconte ! m’ordonne-t-elle. Je veux tout savoir.

Et c’est ce que je fais. Je lui confie sa proposition avec la drogue, puis le rapprochement que nous avons eu. Je n’omets rien. Pas même le fait que je l’ai laissé faire un instant.

— Et c’était comment ?

— Abby ! la rabroué-je.

— Ne me dis pas que tu as détesté, je ne te croirai pas.

— Cet homme m’énerve. Ce n’est qu’un sale con, prétentieux et arrogant, qui croit qu’il lui suffit de claquer des doigts pour obtenir ce qu’il veut. En particulier venant des femmes.

— Mais tu as aimé ça… m’oppose-t-elle, sourire aux lèvres. Admets-le.

— Disons que… ça m’a légèrement troublée, en effet.

— Pas seulement légèrement ! s’esclaffe-t-elle.

Honteuse, je me cache quelques instants sous l’oreiller qui était placé non loin de là. Puis, après mûre réflexion, je lui balance ce dernier en pleine figure.

S’ensuit alors une bataille sans pitié lorsqu’elle décide de me le renvoyer. Les coussins volent, puis c’est au tour de tout ce qui nous passe sous la main. Je finis par me dissimuler sous ma couette tout en quémandant un temps mort. J’ai l’impression d’être retournée en enfance. Quand elle relève le pan de la couverture qui me recouvre, essoufflée et cheveux ébouriffés, nous sommes prise d’un fou rire incontrôlable.

Dieu, que j’aime cette femme… !

Lorsque nous reprenons nos esprits, Abby retrouve tout son sérieux.

— Promets-moi de faire attention. Je ne le connais pas vraiment, mais derrière sa belle gueule, il a l’air d’être le genre de mec qui traîne tout un tas d’embrouilles avec lui.

— C’est promis. C’est juste que… je ne sais pas. Il y a quelque chose en lui qui m’interpelle, mais en même temps, mon intuition me crie de le fuir à tout prix.

— À toi de voir quelle partie tu veux écouter, me conseille-t-elle tout en me gratifiant d’un clin d’œil.

Alors que nous sommes toujours étendues sur le lit, la porte s’ouvre sur Jay, qui a tout l’air de s’interroger sur la raison de notre absence.

— Qu’est-ce que vous faites, les filles ? Nous sommes tous au salon. Vous venez ?

— On arrive, lancé-je en sautant du lit et en tentant de remettre de l’ordre dans mes cheveux.

Je prends Abby par la main, et nous retournons là où nos amis nous attendent.

*
*     *

Les hommes ont entamé une énième partie de poker, et, pour passer le temps, Abby, Talia, et moi profitons de la musique distillée par les enceintes dans la pièce. Nous nous sommes allongées sur les deux canapés et nous chantons à tue-tête chacune des chansons que nous entendons. Le défi du jour consiste à reconnaître en premier l’interprète et le titre de la mélodie. C’est une chose que j’aime avec les filles : elles sont toujours prêtes à s’amuser, quoi qu’il se passe et peu importe comment.

Nous rions à gorge déployée quand Jay se lève et se dirige vers la porte. Je devine que c’est pour accueillir notre dernier hôte, qui a presque deux heures de retard.

Il est quand même gonflé…

Je me redresse, agacée par son impolitesse. Mais lorsque Zeke franchit le seuil de l’entrée, je reste muette de stupéfaction. Son visage, d’ordinaire si délicat, est presque méconnaissable. Sa lèvre inférieure est fendue, tout comme l’une de ses arcades sourcilières, d’où quelques gouttes de sang coagulé s’échappent. Sa joue droite est rouge et enflée.

— Putain, mec ! s’exclame mon colocataire.

— Léger contretemps, répond Ézéchiel pour toute excuse.

Il entre en bousculant légèrement son ami, se dirige vers la table et s’y installe, tandis que Jay referme derrière lui.

— Et l’autre ? s’enquiert Jonathan.

— K.-O.

Visiblement, ce soir, il a décidé de s’exprimer par monosyllabe. Il fait comme si de rien n’était, mais je vois bien que quelque chose ne va pas. Il a l’air… préoccupé.

Jo distribue à nouveau les cartes, l’incluant dans le jeu. J’observe la scène, médusée. Zeke vient visiblement de se faire casser la gueule et tout le monde agit le plus naturellement du monde, comme si rien n’était arrivé. Comme si c’était normal et qu’ils étaient habitués au fait que leur ami revienne dans cet état.

Au moment où il prend ses cartes en main, je remarque que les jointures de ses poings sont maculées de sang et très égratignées, laissant la peau à vif. Je n’aimerais vraiment pas être dans l’état de celui qui a subi ses coups…

Les plaies ne sont pas jolies, tout comme celles de son faciès. S’ils les laissent comme ça, elles risquent de s’infecter.

Je tourne la tête vers Abby, en quête de son approbation. Je sais qu’elle a compris ce que je m’apprête à faire. Cette dernière opine du chef, imperceptiblement, mais suffisamment pour que je sache qu’elle me donne son feu vert.

Décidée, je me lève, me poste devant le nouveau venu et m’adresse à lui.

— Viens avec moi.

Mon intonation est plus abrupte que je ne l’aurais voulu. Il relève les yeux, perplexe.

— Tes mains, dis-je en les désignant du menton. Il faut les nettoyer.

— Pas besoin.

Et il retourne à son occupation, m’ignorant complètement. Je lance un regard appuyé à Jay, qui semble ne pas comprendre ce que je lui demande. Finalement, il décode mes intentions et finit par déclarer :

— Elle a raison. Tu devrais vraiment mettre quelque chose là-dessus.

Il soupire, exaspéré. Puis, après quelques secondes d’hésitation, il repousse sa chaise et me suit jusque dans la salle de bains.

— T’aime bien les salles de bains, on dirait, ironise-t-il, en faisant allusion à notre soirée, hier.

— Très drôle, répliqué-je, sarcastique. Assieds-toi là, lui intimé-je en lui montrant le rebord de la baignoire.

Je m’attends à ce qu’il rechigne, mais il s’assied sans dire un mot. J’ouvre le grand placard où je fourre tout mon bazar et en sors un nécessaire de premiers secours. Je défais un paquet de compresses stériles, les imbibe de désinfectant, et attrape l’une de ses mains. À l’instant où nos peaux se touchent, un courant électrique parcourt immédiatement mon corps, comme si tous mes pores réagissaient au contact des siens, m’envoyant une onde de choc. Il me fixe soudain, et je sais qu’il l’a sentie, lui aussi. C’est indéniable.

Je reprends ma tâche pour masquer mon trouble, m’affairant à enlever le plus de sang séché possible et veillant à ne pas trop irriter la peau abîmée. Je m’attelle ensuite à nettoyer la plaie de sa lèvre inférieure. Elle est coupée en deux sur toute sa longueur et ce n’est vraiment pas beau à voir. Il a dû saigner pendant un bon moment.

Je suis obligée de m’approcher plus près de lui. Pour ce faire, il écarte les jambes et je me retrouve presque contre lui. La proximité de nos corps, de mes mains sur lui, même si ce n’est que dans un but purement médical, me met de plus en plus mal à l’aise. J’aurais peut-être dû rester avec les autres, finalement.

— Tu devrais consulter. La blessure est profonde. Celle de l’arcade, surtout. Peut-être qu’elle nécessiterait quelques points de suture.

— Ça va aller.

Il n’a pas l’air décidé à parler. Tant pis. Il y a une question que je voudrais lui poser et son désintéressement pour la conversation ne m’en empêchera pas.

— Que s’est-il passé ?

— Pas tes oignons, grogne-t-il, tandis que j’essuie sa bouche.

Ce n’est pas gagné…

— Arrête de bouger, je ne peux pas nettoyer correctement.

Il attrape ma main, gentiment, mais fermement.

— Tu m’expliques comment je fais pour répondre à tes foutues interrogations sans remuer les lèvres ?

Sur ce coup-là, il n’a pas tort. Il me relâche, et je continue ma besogne.

— Pourquoi fais-tu cela ?

— Ça, quoi ?

— Te battre, tout le temps.

— Et toi, pourquoi tu fais ça ?

— Ça, quoi ?

Je reprends sa phrase, mot pour mot.

— Me soigner, alors que tu me détestes.

Je ne m’attendais pas à cette réponse et reste coite quelques secondes.

— On ne répond pas à une question par une autre question, me défilé-je.

— Vraiment ?

Un long silence s’installe entre nous, que je décide de rompre au bout de quelques minutes, au moment où j’applique la crème sur sa pommette gonflée.

— Je ne te déteste pas…

— Ce n’est pas l’impression que tu donnes, pourtant.

— Je ne t’apprécie pas, mais ça ne veut pas dire que je te hais.

— Merci pour la nuance, raille-t-il.

Je fais mine de ne pas entendre et me recule afin d’observer le résultat. Je ne me suis pas trop mal débrouillée, pour quelqu’un qui n’a aucune formation dans ce domaine.

— J’ai terminé. Mais, je me répète, tu devrais quand même aller voir un médecin.

— Ça ira, ne t’inquiète pas. J’ai l’habitude.

— C’est bien ce qui me fait peur, marmonné-je pour moi-même.

J’attrape les affaires éparpillées un peu partout et les range, pendant que Zeke se lève et contemple l’ampleur des dégâts dans le miroir. Puis il se retourne et s’appuie contre la vasque du lavabo.

J’ai une légère impression de déjà-vu…

La mission que je m’étais donnée est accomplie, je n’ai plus besoin de rester ici, avec lui. Je me dirige vers la porte, mais au moment d’attraper la poignée, une main puissante me retient par le bras et me ramène doucement contre son torse. La délicatesse de son geste me surprend. Je relève la tête, et son regard accroche le mien. Ce que j’y lis est bien différent de ce que je peux y voir d’ordinaire. La dureté habituelle de ses yeux a laissé place à une lueur bleue plus calme, presque plus tendre. Nous sommes si près l’un de l’autre que son souffle caresse mon visage. Je suis comme hypnotisée, happée par l’intensité de ses iris opalescents. Ma paume est posée sur sa poitrine, comme pour maintenir une certaine distance, et je sens toute la chaleur de son corps se diffuser entièrement dans le mien. Il vient poser sa main libre sur la mienne et ce contact me fait fondre instantanément. Derrière son apparente brutalité, il peut être si délicat… Il porte son attention sur ma bouche et tout mon être rêve de sentir ses lèvres sur les miennes. À tel point que si je n’étais pas totalement tétanisée par ce qu’il se passe, je passerais moi-même à l’action et l’embrasserais.

— Merci, April, murmure-t-il sans cesser de me fixer.

C’est la deuxième fois qu’il m’appelle par mon prénom. Dans sa bouche, ce dernier a une résonance particulière, douce.

J’ai l’impression que mes jambes ne me supporteront plus très longtemps tant je suis chancelante. Comment se fait-il que cet homme, pour qui je n’ai absolument aucune sympathie, produise un tel effet sur moi ?

Je ne dois pas rester là, il faut que je m’éloigne de lui.

Déstabilisée par mes émotions contradictoires, je recule lentement.

— De rien, soufflé-je, avant de me retourner et de sortir à la hâte, le laissant seul.

Lorsque je reviens dans le salon, toute l’attention se braque soudain sur moi. Je ne sais pas de quoi j’ai l’air, mes joues sont certainement rougies par la gêne que j’ai ressentie et j’imagine parfaitement ce à quoi ils pensent : ils se disent que, dans cette salle de bains, j’ai fait bien plus que simplement soigner les blessures de Zeke. Vu sa réputation, ce n’est pas étonnant.

Pendant ce temps, ce dernier me rejoint et retourne tranquillement s’asseoir auprès de ses amis, l’air de rien. Comme si ce moment que nous avons partagé, si insignifiant soit-il, n’avait pas existé ou alors seulement dans mon imagination.

Je suis en colère. Contre lui. Et surtout contre moi, pour l’avoir, une fois de plus, laissé faire. Je perds tous mes moyens quand il se rapproche de moi de la sorte. Je me donne l’impression d’être une groupie en pâmoison.

Pathétique.

Je reprends ma place auprès des filles, qui m’observent, suspicieuses.

— Il ne s’est rien passé, chuchoté-je pour me justifier face à leurs regards interrogateurs.

Abby et Talia se fixent d’un air entendu.

— Chérie, à d’autres, mais pas à moi, me lance Abby. Je te connais trop bien.

— On dirait que Zeke te trouble bien plus que ce que tu veux nous faire croire, renchérit Talia.

— Bon, on en était où ? feins-je innocemment de ne pas entendre, histoire de dévier la conversation sur autre chose que mon émoi vis-à-vis d’Ézéchiel.

Elles éclatent toutes deux de rire.

— Qui ne dit mot, consent ! me provoque ma meilleure amie.

Acculée, mais également amusée, j’attrape la télécommande de la stéréo et monte le son. Nous reprenons alors notre blind-test improvisé avec une chanson d’Ed Sheeran, dont je suis la première à donner le nom.

La soirée se poursuit sur le même ton, pleine de rires. Cependant, mon esprit ne cesse de revenir à ce moment d’intimité si particulier pour moi.

C’est officiel, je suis dans une sacrée galère…

Chapitre 6

Ézéchiel

Je suis réveillé en sursaut par le bruit strident de cette saloperie de sonnette. Un de ces jours, je vais finir par la débrancher.

Nouveau coup de carillon, insistant. Je jette un coup d’œil à mon téléphone. Sept heures trente.

Putain de bordel de merde ! Qui vient me faire chier à cette heure-là ?

J’envoie valser rageusement ma couverture pour me lever et traverse la cuisine en caleçon.

— Ouais, ouais, c’est bon ! J’arrive ! grogné-je, mal réveillé.

Arrivé à la porte, je regarde par le judas et y contemple une silhouette que je connais trop bien.

Et merde, il ne manquait plus que lui.

Je pose mon front contre le bois de l’entrée, respire un bon coup, puis lui ouvre.

— Ce n’est pas trop tôt.

Cade Harris. L’un des mecs que je déteste le plus au monde, mais auquel je suis obligé de lécher les bottes. Tout ça pour une putain de connerie que j’ai faite lorsque j’avais dix-huit ans. Depuis, je suis à sa solde, et peu importe ce que je fais, impossible de me défaire de cet homme.

Adossé au mur, ses deux gorilles sur le pas de la porte, il n’a pas le genre classique du malfrat de bas étage. Costume et cravate, cheveux légèrement gominés et peignés en arrière, de bonnes manières et un air suffisant, on lui donnerait le bon Dieu sans confession. Il a plus l’air d’un PDG d’une grande entreprise que d’un gangster. En effet, pour protéger son business frauduleux, Harris travaille sous la couverture d’une société de transports maritimes plutôt lucrative.

— Sympa les bleus. Tu as servi de punching-ball ?

— À cause du connard que tu m’as envoyé hier soir. Il a fait des histoires.

J’étais censé rejoindre Jay et les autres après avoir déposé la nana avec qui j’étais la veille, au match. Je ne sais même pas pourquoi je lui ai demandé de m’accompagner, parce qu’elle me tape méchamment sur le système. Bref. Au moment où je reprenais ma caisse, Harris m’a appelé. Il avait une livraison de dernière minute à faire et m’a demandé de m’en occuper. Je l’aurais bien envoyé se faire foutre, mais, encore une fois, je n’avais pas vraiment le choix. Je sais de quoi il est capable si je refuse. J’en ai fait les frais plus d’une fois et hors de question que je réitère l’expérience. Toujours est-il que quand j’ai livré les doses de cocaïne, le gars a voulu me la faire à l’envers et se barrer sans payer.

— Et tu as réglé le problème ?

— À ton avis ? bougonné-je.

— Vu ton état, j’espère qu’il ne s’en est pas tiré à si bon compte.

— Je lui ai fait passer l’envie de recommencer, si c’est ce qui t’inquiète.

— Bien. Mais, tu devrais quand même aller consulter notre médecin, tes blessures ne sont pas très belles à voir. Il devrait pouvoir t’arranger ça.

Exactement ce que m’a dit April hier.

April…

Je revois sa tête horrifiée lorsque je suis entré et qu’elle a remarqué les tuméfactions sur mon visage. Cette femme est insupportable. Une vraie petite fille à papa qui n’a jamais dû sortir du droit chemin. Je vois bien la manière dont elle me regarde. Elle ne m’apprécie pas et c’est parfaitement réciproque. Elle n’est pas vraiment mon genre, ce qui ne m’empêche pas de m’amuser à la taquiner, à la défier. Mais hier soir, je me suis laissé prendre à mon propre jeu. Quand je l’ai sentie si près de moi, la paume de sa main sur mon torse, ses yeux innocents qui me scrutaient et ses lèvres à quelques centimètres des miennes, j’ai failli craquer. Si elle n’avait pas reculé, je crois que je l’aurais fait. Je l’aurais embrassée. Ce qui n’est clairement pas une bonne idée. Après, elle va me coller aux basques et me soûler pour que l’on vive une gentille et toute mignonne histoire d’amour, ce qui n’est absolument pas dans mes objectifs. Ni dans mon genre. Définitivement, il faut que je m’éloigne d’elle. J’ai déjà bien assez à faire avec cet enfoiré d’Harris.

— Qu’est-ce que tu veux, Cade ? Parce que je sais bien que si t’es là, c’est pas pour ma belle gueule.

— Toujours aussi modeste à ce que je vois…

Il fait innocemment le tour de mon appartement, empoignant un magazine avant de le reposer.

— En effet. J’ai un autre boulot pour toi.

Je soupire. Ça n’en finira donc jamais…

— Je veux que tu achemines une autre cargaison. Toutes les instructions sont écrites là-dessus, m’informe-t-il en me tendant une enveloppe blanche. Récupère-la chez les Revlons et ramène-la à l’entrepôt.

Machinalement, je l’ouvre pour en lire le contenu. Tout y est. Date, nom, heure, adresse… Je hoche la tête en signe d’assentiment. Quand toute cette merde s’arrêtera-t-elle ? Et quand ne lui serai-je plus redevable ?

Harris se retourne enfin, prêt à s’en aller.

— Anderson ! m’interpelle-t-il, toujours face à la porte.

Je relève la tête vers lui, attentif.

— Évite de revenir avec la même tête, cette fois. Ce n’est pas bon pour le business.

Puis il s’en va et me laisse enfin seul, quelque peu sidéré par ses propos.

Sale fils de pute, si ça ne te convient pas, tu n’as qu’à le faire toi-même, ton trafic.

Bien réveillé par cette entrevue, et bien énervé aussi, je décide que ce n’est pas la peine que j’aille me recoucher. Je me fais couler un café bien noir que j’avale d’une traite, puis croque dans une pomme qui se trouve sur la table.

Après une bonne douche, j’enfile mes vêtements. Un jean, un sweat-shirt beige à capuche et ma veste en cuir par-dessus. Pas la grande classe, mais ça fera l’affaire. J’attrape mon sac de sport, le passe sur l’épaule et sors. Le froid se fait sentir et je rabats ma capuche sur ma tête. Elle devrait me protéger un peu et cacher mon visage, histoire de passer inaperçu malgré les plaies et les bleus.

Je ne sais pas ce qu’ils ont tous depuis hier soir, avec mes blessures. J’ai déjà été amoché plus d’une fois, j’ai l’habitude. Tout ça cicatrisera avec le temps. Comme la plupart de mes ecchymoses. Je n’ai pas le choix de toute façon.

Complètement tendu, j’ai besoin d’évacuer toute la tension accumulée depuis hier.

Déjà, il faut absolument que je me sorte cette nana, April, de la tête. Et puis, j’ai besoin de faire ressortir toute la rage que j’éprouve envers Harris. À défaut de lui foutre mon poing dans la gueule, je trouverai peut-être un exutoire à la salle de sport.

Je remonte 15th Street tranquillement, la tête baissée, les mains dans les poches, jusqu’à Heroic Fitness, le club où je m’entraîne régulièrement depuis que je suis revenu, il y a quelques semaines.

Héroïque… Tout le contraire de moi. Je ne suis qu’un loser.

J’étais quelqu’un de bien, autrefois. Un bon petit garçon, sage, aimant, obéissant. Jusqu’à ce que je passe mon temps avec les mauvaises personnes et que je me retrouve impliqué sans le vouloir dans des coups foireux. Cade m’a évité bien des ennuis, c’est pour cela que je lui suis redevable. Probablement éternellement.

J’ai bien essayé de me défaire de son emprise, sans succès. Il y a quatre ans, j’ai voulu tout plaquer. Je lui ai dit que je faisais ma dernière mission et que je raccrochais ensuite. J’y ai cru. Vraiment. Puis la réalité m’a rattrapé. Les conséquences de ma désertion ont été désastreuses. Aujourd’hui, je suis toujours à sa merci.

J’arrive au niveau de la salle lorsque mon regard est attiré par une silhouette au loin. Elle marche d’un pas décidé, le visage enfoncé dans son écharpe pour se protéger du froid. De longs cheveux noirs virevoltent autour d’elle, au gré du vent qui ne cesse de souffler.

April.

Il ne manquait plus que ça !

Je la vois s’arrêter devant une petite boutique, une librairie semble-t-il. Elle s’y engouffre et referme derrière elle.

Avant même que je ne m’en sois rendu compte, mes pieds me mènent à mon tour vers la devanture du magasin. Les mains posées en visière sur la vitre, j’observe à l’intérieur, mais n’y vois personne. Est-ce qu’elle travaille ici ?

Mû par une curiosité plus que mal placée, je pousse la porte et entre. Je ne suis vraiment pas un adepte des librairies et des livres. La dernière fois que j’en ai ouvert un, je devais être en huitième1. Et encore, je l’ai simplement ouvert, pas lu. Pourtant, je dois avouer que l’endroit est plutôt sympa. L’intérieur est cosy, dans les tons taupe, rose pâle et blanc. De vraies couleurs féminines. Des fauteuils dans les mêmes teintes sont disposés ici et là et tous les murs sont couverts d’étagères contenant des bouquins. Des bouquets de fleurs, des tableaux, trônent un peu partout dans la pièce, et la rendent agréable, vivante. Pas vraiment mon style, mais accueillant tout de même.

J’observe les dos des romans posés sur la bibliothèque près de moi quand un raclement de gorge se fait entendre.

— Bonjour. Est-ce que je peux vous aider Mons… ?

Elle se stoppe net au moment où je me retourne.

— Zeke ? Mais qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu fais là ?

La stupeur se lit sur son visage et elle cligne des yeux pour s’assurer qu’il s’agisse bien de moi. Elle ne s’attendait pas à me voir ici, ce que je comprends tout à fait. Pour être honnête, je ne sais pas moi-même ce que je fous là.

Non mais qu’est-ce qu’il m’a pris d’entrer ?

— Eh bien, j’allais à la salle de sport, en face, et je t’ai vue pénétrer dans cette boutique. Tu bosses ici ? demandé-je sans me démonter.

— Oui. À vrai dire, c’est mon magasin.

Cette fois, c’est moi qui suis perplexe. Je ne sais pas pourquoi, mais je ne l’imaginais pas en gérante d’une entreprise, même une petite. Surtout pas à la tête de sa propre librairie. Foutus préjugés. Remarque, maintenant, je comprends mieux l’ambiance.

— Cool, dis-je pour garder une certaine contenance.

Putain mec, mais ressaisis-toi !

Puis je percute que nous sommes encore en week-end.

— Et tu bosses un dimanche ? m’étonné-je.

— J’ai quelques affaires à régler, me répond-elle, évasive.

Elle n’a pas l’air de vouloir s’étendre sur le sujet et je m’abstiens de lui poser des questions.

— OK. Bon, eh bien, je vais y aller, repris-je en désignant du pouce l’Heroic Fitness.

Je me retourne pour sortir, mais au moment où je pose ma main sur la poignée, sa voix me retient.

— Ézéchiel… !

— Hum ? marmonné-je en jetant un œil par-dessus mon épaule.

Elle marque une pause. Je vois l’hésitation se peindre sur ses traits, puis finalement, elle se lance.

— Que fais-tu samedi soir ?

Je n’ai pas le temps de répondre qu’elle enchaîne déjà, non sans bafouiller quelque peu :

— Il y a… Il y a une soirée, pour l’anniversaire d’un pote de Jay, et… est-ce que tu veux venir ?

Je me retourne et l’observe fixement. Ses pommettes saillantes prennent une jolie teinte rosée. Elle m’invite à une soirée ? Je vais de stupéfaction en stupéfaction avec cette femme. À la réflexion, ça peut être intéressant.

Non, non, non !

— Est-ce que tu me files un rencard, trésor ?

— Quoi ? Non…

Elle s’empourpre de plus belle, avant de se reprendre.

— Un rendez-vous ? Dans tes rêves ! C’est juste que, tu es ami avec Jay, alors… tente-t-elle de se dépêtrer.

J’essaie de garder mon éternel air sérieux, mais je ne peux empêcher mes lèvres de s’étirer en un sourire furtif.

Cette fois, je me dirige vers l’extérieur, la laissant vaquer à ses occupations.

— À samedi, April, affirmé-je avant de sortir sans lui laisser le temps de répliquer.

J’ai à peine prononcé ces paroles que je les regrette déjà.

Bordel ! Je déraille ou quoi ? Je voulais me sortir cette femme de la tête, et voilà que je viens d’accepter son invitation. Non, mais quel abruti !

J’entre dans le club, me change aux vestiaires, et grimpe sur l’un des tapis de course disponibles. Mes écouteurs sur les oreilles, je fais grimper la vitesse à sept kilomètres par heure.

Il faut que j’évacue la colère que j’éprouve. Contre moi-même pour avoir dit oui à April, et envers le monde entier, qui s’acharne contre moi. Pour ça, rien de mieux que de courir à en perdre haleine, ce que je fais des heures durant.

1. Correspond à la quatrième dans le cursus scolaire français.

Chapitre 7

April

Qu’est-ce que j’ai fait ?

La semaine dernière, j’ai proposé à Ézéchiel de venir à la fête avec nous et je m’en mords les doigts par avance.

Alors que ce moment arrive à grands pas, je le redoute et me maudis de n’avoir pas su tenir ma langue.

Je prends ma tête entre mes mains et la secoue rageusement. Je ne sais pas pourquoi, c’est sorti tout seul. Sur le moment, cela me semblait être une bonne idée. Mais maintenant que j’y repense… Je l’ai invité ! Alors qu’une partie de moi a ce mec en horreur… Je devais être encore perturbée par ce qu’il s’était passé la veille… Je ne vois que cela comme explication.

Au volant de ma voiture, sur le parking en attendant Abby, je soupire. Comment vais-je me sortir de cette situation ? D’autant plus qu’il va penser que je lui manifeste de l’intérêt, ce qui n’est pas le cas.

Vraiment April ?

Je fais taire ma conscience au moment où mon amie débarque et ouvre la portière, toute souriante. Je ne lui ai pas dit que j’avais convié Zeke ce soir. Si elle le sait, je vais avoir droit au regard équivoque et au sourire en coin, ce que je ne souhaite absolument pas. Je n’ai pas besoin de ça pour savoir que j’ai merdé.

— Eh, ma belle ! Tu vas bien ?

— Très bien, oui. Ça a été ce soir ? demandé-je car c’est elle qui fermait la librairie.

— Comme sur des roulettes ! On a reçu une commande, mais je ne l’ai pas encore ouverte. Je n’en ai pas eu le temps. J’étais trop occupée à discuter avec le livreur, si tu vois ce que je veux dire.

Elle appuie ses dires d’un clin d’œil prononcé et je souris.

— Et alors ?

— J’ai eu son numéro ! s’exclame-t-elle en brandissant fièrement son portable.

J’éclate de rire. Cette fille n’a pas sa pareille pour obtenir ce qu’elle désire. Blonde, une silhouette fine avec de jolies formes, un visage harmonieux et des yeux marron qui contrastent avec la couleur de ses cheveux, Abby est le genre de femme à laquelle on ne refuse rien. Pourtant, elle n’en joue pas, sa beauté et son assurance font le travail pour elle.

— Pas de bêtises, la sermonné-je en riant. Pour la commande, je la rangerai lundi, ne t’en fais pas.

Je me gare devant la maison de Caleb, l’ami de Jay dont c’est l’anniversaire. Il en a fait l’acquisition dernièrement avec sa future femme. Des voitures sont déjà garées dans la cour, ainsi que tout le long de l’allée. Visiblement, notre hôte a vu les choses en grand.

Lorsque nous arrivons devant l’entrée, une musique assourdissante me vrille déjà les tympans. Je sonne, mais bien entendu, personne n’entend. Je pousse donc la porte pour pénétrer à l’intérieur.

Le hall est déjà bondé, plein à craquer. J’attrape la main d’Abby pour ne pas la perdre et me faufile. La maison est immense, si bien que je peine à arriver jusque dans la pièce principale.

Une fois sur place, je pose le cadeau de Caleb sur la table destinée à cet effet et me poste devant le buffet, picorant ici et là tout ce qui s’y trouve. Abby, elle, est moins subtile que moi et s’empiffre allègrement.

— Ben quoi ? me demande-t-elle, la bouche pleine, tandis que je l’observe.

— Mais où est-ce que tu mets tout ça ? Sérieusement Abby, je veux ton secret ! Tout de suite !

Elle sourit malgré sa bouche pleine et s’apprête à me répondre quand Jay et Caleb arrivent à notre niveau.

— Bonsoir les filles ! nous salue ce dernier. Alors que pensez-vous de ma petite fête ?

— Eh bien, à première vue, je dirais qu’elle est plutôt pas mal ! affirmé-je.

— Plutôt pas mal ? s’offusque-t-il, une main sur le cœur comme si mes paroles l’avaient profondément blessé. Puis il passe un bras autour de mes épaules et mime de me passer un savon de l’autre.

— Ça va, ça va ! m’exclamé-je. Elle est super ta soirée ! Et puis, bon anniversaire !

— Merci !

Il sourit, visiblement satisfait.

— Bon, ne m’en voulez pas, mais je vais aller m’occuper des autres invités. À tout à l’heure !

Il nous quitte et je le suis des yeux. Mon attention se pose alors sur l’ensemble de la pièce, détaillant certaines des personnes présentes. Des hommes sur leur trente-et-un, des femmes en robes chics, et d’autres, plus sexy.

Soudain, je m’arrête sur deux iris bleu acier et mon cœur manque un battement.

Ézéchiel est là.

Je ne sais pas si je suis ravie ou déçue qu’il ait honoré sa parole. J’espérais sa venue, et pourtant, je la redoutais également. Je sais que je devrais rester loin de lui. Rien de plus paradoxal.

Je le détaille. Ses cheveux sont peignés dans un style coiffé/décoiffé qui lui donne un air à la fois décontracté et élégant. Une légère barbe recouvre son menton et le bas de ses joues. Comme la première fois que je l’ai vu, il porte un jean sombre et une veste en cuir noir sur un tee-shirt blanc, qui moule ses abdominaux musclés à la perfection. Un look des plus classiques, mais qui lui va si bien… Il est beau. Vraiment très beau, et je ne peux me détourner de cette vision.

Lorsque mon regard accroche le sien, j’y décèle sa froideur habituelle, mais également une note de colère et ce qui ressemble à de l’incertitude.

Il est venu, mais il n’a pas l’air heureux d’être là. Son attitude me déstabilise, je ne cernerai jamais cet homme !

Je passe la soirée avec Jay, Abby, Jo et Talia – qui nous ont rejoints – comme bien souvent dans ce genre de soirée. Je ne connais que très peu de monde et je préfère de loin la passer avec les gens que j’aime.

Ézéchiel, lui, semble avoir fui la foule car j’ai beau fouiller la salle des yeux, je ne le vois plus.

Je vais me chercher à boire, lorsque je tombe sur Rachel, la fiancée de Caleb. Nous discutons longuement de la maison, de son futur mariage, de leurs projets, si bien que je ne vois pas le temps passer.

Tout à coup, je suis attirée par un brouhaha qui n’a rien à voir avec la fête. Des cris se font entendre à l’extérieur de la pièce.

Intriguées, nous nous dirigeons vers le salon, où des personnes se sont regroupées. Toutes semblent fixer quelque chose, mais de là où je suis, je ne saisis pas de quoi il s’agit. Elles ont l’air surpris, apeuré pour certaines. La musique s’est arrêtée, je ne perçois plus que le son étouffé des chuchotements et de ce qui ressemble à du chahut. Difficilement, je fends l’attroupement pour me retrouver aux côtés de Jay. Ce que je vois alors me cloue sur place.

Caleb est étendu sur le sol, inerte. Assis à cheval sur lui, Zeke le frappe avec véhémence. Ses poings s’abattent, encore et encore, de manière régulière, sur le visage du pauvre malheureux. Du sang s’échappe déjà de son nez et de sa lèvre. Rachel pousse alors un cri et supplie l’agresseur de son futur mari d’arrêter.

Je suis sidérée par la violence qui se dégage des coups d’Ézéchiel, et plus encore par l’absence de réaction des personnes qui nous entourent. Elles restent toutes là, immobiles, à observer la scène d’un air horrifié, mais aucune ne bouge.

Je ne peux pas le laisser faire ça. Ce n’est pas possible, il va finir par le tuer !

Sans vraiment penser aux conséquences de mes actes, je me dirige droit sur lui et, complètement inconsciente, je tente de retenir son bras. D’un geste rageur, il m’envoie valser en arrière et je me retrouve sur les fesses. C’était couru d’avance, vu ma force de mouche. Mais s’il croit que ça va se passer comme ça, il rêve ! Je dois lui faire entendre raison…

Ce que je m’apprête à faire est loin d’être la meilleure solution, mais c’est la seule qui me vient. C’est risqué, mais tant pis, je n’ai pas vraiment le temps d’y réfléchir. Profitant d’un court moment de répit, je me redresse et me couche sur le torse de Caleb, face à Zeke dont le poing est en suspens, prêt à frapper de nouveau.

— Arrête !

Je ferme les yeux, m’attendant à ce que le choc vienne me heurter à la place de celui que je protège.

Mais au bout de quelques secondes, ne le sentant pas arriver, je me risque à les ouvrir de nouveau.

Le bras toujours en l’air, la respiration haletante, Zeke fixe un point dans le vide. Ses iris, si clairs d’ordinaire, ont pris une teinte sombre, orageuse. Il regarde toujours droit devant lui, comme s’il n’était pas là avec moi, à cette foutue fête, mais perdu loin, très loin.

Délicatement, je pose une main sur sa joue et le force à porter son attention sur moi.

Au moment où ses yeux rencontrent les miens, tout ce que je peux y lire alors me brise le cœur. Littéralement.

Il n’y a plus de rage, ni de colère. Simplement une profonde détresse et une infinie tristesse. Il a l’air de tellement… souffrir… ?

— Ézéchiel… murmuré-je en attrapant sa main, toujours levée, pour la baisser. Je crois que c’est bon, il a eu son compte.

Petit à petit, il reprend pied avec la réalité. Ses yeux retrouvent leur couleur et leur expression habituelle, mais continuent de fouiller les miens. Pendant quelques instants, nous restons ainsi, immobiles, et je n’ose faire un geste de peur de rompre ce contact.

Finalement, il se recule et se relève à la hâte. Avec dégoût, il observe la scène avant de partir. Sur son chemin, il envoie valser rageusement une chaise qui se trouve sur son passage, signe que l’orage n’est pas encore tout à fait passé.

Tout en me relevant, complètement abasourdie, je le regarde s’éloigner, puis considère furtivement l’état de Caleb. Il est salement abîmé. À mon avis, il a au moins le nez cassé et une arcade sourcilière fracturée. Du sang s’échappe de ses narines et macule le gris de son tee-shirt. Rachel est déjà à ses côtés, en pleurs. Avec elle, Jo aide notre blessé à se relever.

Il faut que je retrouve Zeke. Je ne peux pas le laisser seul dans cet état-là. Et puis, je veux connaître la raison de cette démonstration de force !

Je me lance à sa poursuite quand Jay m’attrape par le bras.

— Où vas-tu ?

— Je…

— Tu cours le retrouver, c’est ça ? crache-t-il, acerbe.

Mais qu’est-ce qu’il me fait ?

Sans autre préambule, je m’échappe de son étreinte et traverse le salon à la hâte. Je le cherche partout, pour enfin l’apercevoir qui monte les escaliers menant à l’étage.

Je le suis, grimpant les marches quatre à quatre et pousse la porte par laquelle il est entré.

Je débouche dans une grande salle de bains. Encore…

Visiblement, Zeke a raison, c’est notre truc.

La tête entre les avant-bras, appuyés contre le mur, il me tourne le dos. De là où je suis, je vois très bien que les jointures de sa main droite sont à nouveau écorchées. Je referme discrètement la porte derrière moi et le silence s’abat sur nous, si bien que j’entends sa respiration, encore saccadée par l’effort qu’il vient de faire et la colère qu’il tente de maîtriser. En vain.

Je m’assieds sur le rebord de la baignoire et attends qu’il prenne la parole.

Je me pose un milliard de questions – comme les raisons qui l’ont amené à casser la gueule à Caleb – mais je ne veux pas le brusquer, ni risquer de le braquer. Je dois également reconnaître que son état me fait un peu peur.

Toutefois, les minutes passent et je ne tiens plus.

— Qu’est-ce qu’il s’est pass…

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase qu’il se retourne vers moi, furieux.

— Putain ! explose-t-il. Mais qu’est-ce qu’il t’a pris de faire ça ? T’es complètement dingue !

Définitivement, la tempête n’est pas encore terminée.

— Tu allais le tuer, dis-je calmement.

— J’aurais pu te faire mal, bordel April ! J’aurais pu te frapper !

Cette fois, il hurle carrément et passe ses mains dans ses cheveux. J’ai remarqué que c’est un tic qu’il a chaque fois qu’il est énervé, ou déstabilisé.

— Tu ne l’aurais pas fait.

— Tu ne sais pas de quoi je suis capable !

Il fait les cent pas et, une fois n’est pas coutume, je décide de garder le silence. Il semble réellement très irrité. Mais au-delà de ça, il a également l’air inquiet de ce qu’il aurait pu me faire. Comme si l’idée de lever la main sur moi lui paraissait insupportable.

— Ézéchiel… soufflé-je tout en me relevant afin de le rejoindre.

Il se stoppe net, me dévisage un instant, puis marmonne quelque chose que je ne suis pas tout à fait sûre de comprendre.

— Oh, et puis merde ! lâche-t-il.

Et en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il fond sur moi, pose ses paumes en coupe sur mon visage et écrase ses lèvres contre les miennes.

Elles sont douces et chaudes, comme un matin d’été.

Malgré la surprise, je le laisse continuer et lui rends son baiser. De toute façon, je suis incapable de lui résister, j’en ai bien trop envie et l’avidité avec laquelle il prend possession de mes lèvres ne me laisse guère le choix. Nos bouches s’entrouvrent légèrement, nos langues se trouvent et s’enroulent dans un ballet langoureux, passionnel. Nos respirations s’accélèrent, ses mains quittent mes joues pour se poser sur mon corps. De la droite, il remonte mon haut pour la passer en dessous. Le contact de sa peau contre mon épiderme m’enflamme instantanément, tel un feu aux flammes dévorantes. Je veux plus. J’ai besoin de plus. Avec ardeur, sa main libre glisse jusqu’à ma poitrine, qu’il caresse, m’arrachant un soupir de plaisir. Galvanisé par ma réaction, il la presse un peu plus fermement. Mes doigts empoignent les pans de sa veste pour la lui enlever avec précipitation. Nos bouches ne se quittent pas, excepté au moment où il retire mon haut qu’il jette au milieu de la pièce, me laissant en sous-vêtements face à lui. Tandis que mon être tout entier le réclame, il s’arrête quelques instants pour me contempler.

— Tu es parfaite…

Une lueur de désir, que je ne lui avais jamais vue auparavant, assombrit son regard. Sa mâchoire se contracte, comme s’il avait toutes les peines du monde à se contenir.

Doucement, je m’approche de lui, attrape le bas de son tee-shirt et le lui ôte. Quand il est à terre, j’effleure du bout des doigts son torse et ses abdominaux parfaitement dessinés pour suivre les lignes de ses tatouages. Des symboles maoris recouvrent toute la partie droite de son corps ainsi que son pectoral gauche et ses bras. Ils remontent également le long de son cou, en un tracé beaucoup plus fin. Sa beauté est époustouflante, il est époustouflant.

J’avance mes lèvres de son cou et y dépose de lents et voluptueux baisers. Mes dents trouvent le lobe de son oreille pour le mordiller et un gémissement lui échappe. Son souffle se fait de plus en plus erratique et il accroche mes hanches pour me rapprocher de lui.

Il m’embrasse à nouveau et je sens sa virilité déjà bien dure contre mon pubis. Ses caresses se font plus pressantes, plus insistantes, ses baisers, plus ardents.

Il me pousse contre le mur, entreprend de défaire le bouton de mon pantalon et de me le retirer.

Une petite voix me chuchote de ne pas le laisser faire, que je le connais trop peu et que tout cela ne me ressemble absolument pas, mais je la fais taire aussitôt. Je n’ai aucune envie que ça s’arrête. Je veux le sentir auprès de moi, percevoir la chaleur de son corps contre le mien, ses baisers sur tout mon corps, et ses mains également. Ce qu’il s’apprête d’ailleurs à faire, puisque l’une d’elles s’aventure vers le bas de mon anatomie. Imaginer ce qu’il va se passer me fait d’avance perdre pied.

De la pulpe de son index, Zeke frôle mon intimité tendue de désir et un petit cri m’échappe. Avec une lenteur calculée, il s’amuse un moment, me faisant pousser de longs râles de plaisir. Puis il poursuit sa descente et, délicatement, effleure mes lèvres qu’il entrouvre avant d’y glisser un doigt.

— Oh mon Dieu ! murmuré-je dans un soupir.

— Tu es déjà tellement prête pour moi, trésor.

Délicatement, il entame de longs va-et-vient et une chaleur venue du plus profond de mon être remonte le long de ma colonne vertébrale. S’il continue comme ça, je ne vais pas tenir longtemps, c’est certain.

Accélérant la cadence, il engage un deuxième doigt en moi. Cette fois, impossible de me retenir. Il n’y a aucun retour en arrière possible.

— Bordel de merde, Zeke ! Continue… l’encouragé-je.

Je ne suis pas du genre à jurer, mais le plaisir qu’il me procure à cet instant est si intense que je ressens le besoin de l’exprimer.

Dans un rythme effréné, il poursuit ses allées et venues. Son pouce vient presser la zone la plus érogène de mon anatomie et je sens venir un orgasme puissant. Je pose ma tête contre son cou, et, dans le feu de l’action, le mordille. Cela n’a pas l’air de lui déplaire, car il grogne et accentue l’allure de ses longs doigts en moi.

— Zeke… Je… Je vais…

— Vas-y, trésor, laisse-toi aller…, m’intime-t-il doucement.

Je laisse alors le plaisir déferler en moi en une longue et violente jouissance. Un râle franchit mes lèvres au moment où tout mon corps se contracte sur lui, m’envoyant à mille lieues de tout ce que j’ai pu ressentir auparavant. J’ai l’impression qu’un feu d’artifice a élu domicile au creux de mes entrailles.

À bout de souffle, je laisse retomber ma tête contre son torse.

Encore pantelante, je peine à garder l’équilibre, mes jambes flageolent et me supportent difficilement. Ézéchiel le sent, attrape mes cuisses pour les passer autour de sa taille et me porter.

Sa mâchoire est toujours autant contractée et ses prunelles remplies de désir.

Je sais d’avance qu’il ne va pas s’arrêter là.

Chapitre 8

Ézéchiel

Ses jambes autour de ma taille, je la tiens tout contre moi jusqu’à une porte située à l’opposé de celle par laquelle nous sommes entrés. Je n’ai aucune idée de ce qu’il se trouve derrière, mais j’espère bien y trouver n’importe quoi qui pourrait ressembler, de près ou de loin, à un lit.

D’ordinaire, je me contente de baiser les femmes n’importe où, n’importe quand, n’importe comment. Mais pour une raison dont j’ignore tout, je n’ai pas envie que ça se passe de cette manière avec elle.

Je veux prendre mon temps, la voir se perdre encore une fois sous mes caresses, percevoir le désir et le plaisir qu’elle prend voiler ses yeux émeraude.

Des femmes ayant un orgasme, j’en ai vu plus d’une fois, ça oui, et pourtant, je n’avais jamais rien vu d’aussi beau et d’aussi qu’excitant que ce soir, quand elle a perdu pied autour de mes doigts.

Ma bouche toujours sur la sienne, je pousse avec mon dos le battant de bois et nous nous retrouvons dans ce qui semble être la chambre principale ; une sorte de suite parentale. Plongée dans le noir, seul le clair de lune l’éclaire. Les rayons de l’astre se projettent dans toute la pièce, créant des jeux d’ombres fantomatiques.

Je la jette alors sur le lit et elle émet un petit cri de surprise. Le haut de son corps presque nu, ses dessous noirs ressortent sur le drap blanc, me donnant l’impression d’avoir devant moi l’une de ses photographies monochromes que l’on voit parfois dans les publicités.

Dans cet ensemble en dentelle sombre, elle est sublime. Magnifique. À tel point que j’en ai le souffle coupé et que je reste immobile, devant le lit, à la contempler. Je ne désire qu’une seule chose : poser mes mains sur chacune de ses courbes, mes lèvres sur chaque centimètre carré de sa peau blanche.

Putain, mais qu’est-ce qu’il me prend ? Baise-la, et puis c’est tout.

Elle se redresse sur les coudes, intriguée par mon inaction, et penche la tête sur le côté. Un murmure s’échappe de ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Il n’en faut pas plus pour me sortir de ma torpeur. Je grimpe sur le lit, la surplombant, et écarte ses cuisses pour y positionner mes jambes. Mes lèvres se posent sur son cou, dévorant sa peau délicate, puis redescendent le long de sa gorge. Ma langue trace un chemin dans le creux de ses seins et son souffle s’accélère brutalement. Elle se cambre sous l’effet de mes baisers et j’en profite pour glisser une main dans son dos afin de dégrafer son soutien-gorge, libérant ainsi sa poitrine ferme.

Je descends encore le long de son ventre, et lorsque j’arrive au niveau de son intimité, je décide d’arracher la mince étoffe qui me sépare encore d’elle. Sans autre préambule, je pose ma bouche sur elle, sur cet endroit qui semble lui procurer tant de sensation lorsque je le touche.

Sa réaction ne se fait pas attendre : elle gémit et, dans un geste précipité, ses mains agrippent mes cheveux et me rapprochent plus encore d’elle. La pression sur son clitoris étant plus forte, elle pousse un long soupir de plaisir.

— Ézéchiel…

L’entendre prononcer mon prénom avec tant de sensualité, tant de désir dans le ton de sa voix, redouble mon ardeur. Jamais une femme ne m’a autant atteint. Mais ce n’est pas suffisant. J’ai besoin de la sentir encore plus près, j’ai besoin de la sentir autour de moi. Il le faut. Là, maintenant, tout de suite.

Je me relève pour retirer mon pantalon ainsi que mon boxer. Elle émet un petit grognement de mécontentement, ce qui m’arrache un rictus. Elle a autant envie de moi, que moi d’elle. Je le vois. Je le sens. Et comprendre cela me ferait presque perdre le contrôle.

Pourtant, ce n’est pas comme si aucune femme n’avait jamais eu envie de moi, bien au contraire d’ailleurs. Je ne compte plus le nombre de fois où je n’ai même pas eu à claquer des doigts pour mettre une femme dans mon lit simplement grâce à ma notoriété. Pourquoi est-ce différent avec celle-ci ?

Je n’ai pas envie de réfléchir, tout ce qui compte, c’est ce que je m’apprête à faire.

Je récupère un préservatif dans mon jean – j’en ai toujours dans mon portefeuille – et déchire l’emballage. Je l’enfile sur mon membre durci, puis tire rapidement April par les jambes de manière à ce que son bassin soit positionné juste au bord du matelas. Je pose à nouveau quelques instants ma langue sur elle, tout en me stimulant avec ma main. Elle crie presque et soudain, je ne tiens plus. Je me redresse et sans aucune retenue, je m’enfonce en elle. Sa respiration se coupe, puis elle pousse un râle de ravissement.

Putain de merde, c’est tellement bon !

Je ne peux pas me contenir, je ne peux pas être tendre, ni lent, je ne l’ai jamais été. Je ne le serai jamais. Je me perds en elle, encore et encore. De plus en plus vite. De plus en plus fort. Ses gémissements rythment mes coups de reins et ses soupirs se mélangent aux miens tandis que je suis au bord de l’extase.

Quand ma main se pose à nouveau sur son bouton sensible, en même temps que je la pénètre, ses cris redoublent d’intensité. Je la sens alors se contracter autour de moi, signe, qu’elle n’est pas très loin d’atteindre le point de non-retour. J’accélère la cadence et intensifie la tension que j’effectue avec mon pouce lorsque soudain, elle se cambre sous mon corps, les yeux fermés, la bouche ouverte en un « o » de plaisir parfait. La voir ainsi me propulse, moi aussi, dans une longue et extrême jouissance.

Épuisé, vidé, je me retire, enlève le préservatif et m’installe près d’elle. Sur le côté, un bras soutenant ma tête, je l’observe. Ses yeux sont toujours fermés et sa respiration, encore laborieuse. Une certaine sérénité se lit sur son visage, contrebalancée par les petits plis qui se forment au niveau de son front quand elle réfléchit.

Malgré son habileté à m’énerver, elle semble être une chouette femme. Aussi bien physiquement que mentalement. Casse-couilles, mais chouette quand même.

Bordel, mais je déraille complètement ! Qu’est-ce que j’ai fait ? Je lui ai fait l’amour. Non, j’ai couché avec elle. Il n’y avait rien, aucun sentiment, aucune émotion, je n’ai fait que la baiser. C’est tout.

Au moment où je vais me relever, elle ouvre les yeux et me fixe. Prenant soudainement conscience de sa nudité, elle tire le drap sur elle puis, tout à trac, me demande :

— Pourquoi est-ce que tu t’es battu avec Caleb ?

On vient de s’envoyer en l’air, de prendre notre pied, et c’est tout ce à quoi elle pense, là, maintenant ? Tout ce qu’elle a à me dire, après ça ?

— Ça n’a pas d’importance.

— Si. Ça en a pour moi.

Stoppé dans mon élan, je me laisse retomber sur le lit.

Les souvenirs du début de soirée refont peu à peu surface. Mon arrivée, le moment où je l’ai enfin trouvée. Comme aimanté, mon regard n’a été attiré que par elle. Même au milieu de toutes ces femmes parées de leurs plus beaux atours, je n’ai perçu que son doux visage.

Ce soir, j’étais là pour elle, parce qu’elle me l’avait demandé. Et parce que je voulais savoir si j’avais raison, si le sentiment que j’avais de lui plaire était fondé. Mais au moment où j’ai vu ce gars poser un bras autour de ses épaules et l’attirer contre lui, j’ai déjà presque failli péter un câble. Puis quand, quelques minutes plus tard, je l’ai entendu dire à l’un des abrutis qui lui sert de pote qu’il la mettrait bien dans son lit malgré son futur mariage, mon sang n’a fait qu’un tour. Je n’ai pas pu faire autrement que de lui coller mon poing dans la gueule. Je ne sais pas pourquoi voir et entendre ces propos m’a mis dans une telle rage, mais il fallait que je lui fasse passer cette envie.

Ensuite, il a fallu qu’elle me suive et j’ai perdu tout contrôle. Ce besoin irrépressible de la faire mienne était bien trop présent, bien trop urgent, et il fallait que je l’assouvisse. Je ne le regrette pas, mais je pense que je me suis mis dans une belle merde quand même. Je vais devoir m’en sortir, d’une manière ou d’une autre. Il m’est impossible de lui dire, de lui expliquer ce que j’ai ressenti. Elle me prendrait pour un fou, ou alors elle s’imaginerait que j’éprouve quoi que ce soit pour elle, ce qui n’est clairement pas le cas. Je ne la connais que depuis quelques jours.

Et puis franchement, elle me soûle avec ses questions. Qu’est-ce que ça peut bien lui foutre de savoir pourquoi j’ai défoncé la sale tronche de ce type ? On vient de se taper une bonne partie de baise et elle casse tout avec ses foutues interrogations.

— On s’en fout ! rétorqué-je d’un ton cassant tout en me relevant et attrapant mes vêtements. Occupe-toi de tes affaires et cesse de toujours fourrer ton nez partout où il ne faut pas !

Elle semble surprise et ses traits se rembrunissent rapidement.

Elle croyait quoi ? Qu’on allait rester là, à se faire des câlins comme un mignon petit couple ? Elle a tout faux. Je ne suis pas ce genre de gars, mais plutôt celui qui tire son coup et s’arrache dans la minute qui suit. Elle peut donc déjà s’estimer heureuse, je suis resté quelques instants à ses côtés.

Quand je suis de nouveau plus ou moins correctement vêtu – mon tee-shirt et ma veste sont toujours dans la salle d’eau – et en pleine possession de mes moyens, je me dirige vers la porte et, avant de l’ouvrir, me permets un dernier regard en arrière.

— À plus. C’était… cool. On remet ça quand tu veux.

Le choc et l’indignation se lisent sur son beau visage. Pourtant, elle me connaît, enfin tout du moins, elle connaît ma réputation. Ma manière d’agir ne devrait pas la surprendre.

Une légère pointe de honte et de culpabilité se loge au creux de mes entrailles, que je tente immédiatement d’éradiquer. Je suis un connard, c’est vrai. Mais je ne peux pas agir autrement. Personne ne doit entrer dans ma vie. Jamais.

Chapitre 9

April

Recroquevillée sous ma couette, j’émerge doucement de mon sommeil. Enfin, si l’on peut appeler sommeil le fait de rester dans un état semi-comateux sans réellement parvenir à s’endormir.

Nous sommes rentrés très tard dans la nuit et j’étais tellement déstabilisée, tellement en colère contre ce salaud prétentieux et arrogant d’Ézéchiel, que j’ai eu beaucoup de mal à relâcher la pression et à me laisser sombrer dans les bras de Morphée.

Il faut dire que ses dernières paroles résonnent encore dans ma tête, comme un écho qui se répercuterait inlassablement sur les parois de mon cerveau.

« C’était… cool. On remet ça quand tu veux. » Non mais quel connard !

Après ce qu’il s’est passé entre nous, il ne trouve que ça à me dire ? Je ne souhaitais pas une déclaration d’amour passionnée, ça non, mais un peu de considération, tout de même ! Au moins un minimum et ne pas être traitée comme une vulgaire fille de joie. En même temps, je ne sais pas à quoi je m’attendais de sa part. Cela ne devrait absolument pas m’étonner et je ne peux m’en prendre qu’à moi-même…

Je rabats rageusement la couverture à côté de mon corps. De toute façon, je n’arriverai plus à dormir tant je suis énervée. Autant me lever et tenter de rendre cette journée un peu productive.

Lorsque je pénètre dans le salon – toujours vêtue de mon éternel pyjama en pilou – Jay y est déjà. Avachi sur le canapé, un bras derrière la tête, il zappe de chaîne en chaîne. Concentré, il ne se détourne même pas de la télévision lorsque, une tasse de café à la main, je m’installe sur le gros fauteuil en rotin, à côté de lui.

— Salut ! Tu as bien dormi ?

Le regard fixé sur l’écran, il ne prend pas la peine de me répondre.

OK, super…

Il ne semble pas avoir envie de discuter. Seulement, c’est mal me connaître ! Je déteste rester sur des non-dits.

— Jay, il y a un problème ? Crache le morceau !

Il soupire, passe une main sur son visage, puis s’assied au bord du canapé, les coudes sur ses cuisses, le regard rivé devant lui, impassible.

— Il se passe quelque chose entre Zeke et toi ?

Sa phrase sonne plus comme une affirmation que comme une interrogation. Il m’a vue partir à sa recherche hier soir, je peux difficilement nier ce qu’il s’est passé par la suite. Toutefois, je décide d’éluder la question.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Il pose enfin les yeux sur moi et je peux y lire une lueur de tristesse, ainsi que ce qui ressemble à… de la peur ?

— J’ai vu la manière dont vous vous observiez quand tu as tenté de le stopper. Ça n’avait rien à voir avec de la simple amitié. Absolument pas. Vous sembliez comme aimantés. Dans un monde qui n’appartenait qu’à vous.

Il marque un temps d’arrêt, comme s’il se repassait mentalement le déroulement de la scène.

— À ce propos, comment as-tu fait ?

— Quoi donc ? m’étonné-je.

— Pour l’arrêter. Je le connais, et même s’il a beaucoup changé, rien, ni personne n’a jamais pu s’interposer entre Ézéchiel et sa victime. Quand il est dans cet état-là, il est quasiment impossible de le couper dans son élan. Toi, tu as simplement eu à lui dire de se calmer. Je n’avais jamais vu ça.

Il remue la tête, toujours aussi incrédule.

Surprise, je ne sais pas quoi dire. C’est vrai que je n’ai pas eu grand-chose à faire. Et, à bien y réfléchir, cela aurait pu se dérouler tout à fait autrement. Il aurait pu continuer à frapper, même avec mon corps en travers de son chemin. J’ai vu qu’il était parti loin, qu’il n’était plus maître de lui-même, mais au fond de moi, je savais qu’il ne me ferait rien. Je ne sais pas pourquoi j’avais, à ce moment-là, cette certitude. Encore aujourd’hui, elle ne me quitte pas.

Devant mon silence qu’il prend pour un aveu – ce qui, au final, en est presque un – il continue :

— April… Je ne comprends pas ton comportement. Il frappe Caleb, qui est notre ami depuis des années, et toi, au lieu de rester auprès de lui, de nous, de Rachel qui en avait bien besoin, tu cours te jeter tout droit dans les bras de Zeke. Tu devrais vraiment te tenir éloignée de lui. Je sais très bien que nous avons déjà eu cette conversation, et je sais aussi ce que tu vas me dire, mais ne t’en approche pas, d’accord ? C’est pour ton bien. Ce n’est pas un mec pour toi. Et s’il te fait du mal, je vais devoir te ramasser à la petite cuillère, ce dont je n’ai pas du tout envie. Et puis, accessoirement, je vais devoir lui casser la gueule aussi et cette pensée ne me réjouit pas vraiment. Non pas que je n’aie jamais eu envie de le faire, pourtant.

Je souris à cette idée. Je ne suis pas certaine qu’il ferait le poids, mais à l’heure actuelle, voir Jay lui envoyer un crochet ne me déplairait absolument pas ! Ce côté protecteur qu’il a avec moi est très touchant. Il a toujours eu une attitude de grand frère envers moi et c’est une des qualités que j’apprécie chez lui. Néanmoins, je suis assez grande pour savoir ce que je dois faire.

— C’est très gentil de t’inquiéter, mais j’ai vingt-cinq ans. Je suis capable de savoir ce qui est bon pour moi, ou non.

Je me lève pour l’enlacer brièvement.

— Ne t’en fais pas. Zeke est le plus gros enfoiré que la Terre ait jamais porté. Pas de risque que tu aies à me consoler.

J’appuie mes dires d’un clin d’œil pour faire bonne figure. Ce n’est pas que je ne souhaite pas lui raconter ce qu’il s’est passé, mais j’estime que, au vu de la manière dont cela s’est terminé hier entre Ézéchiel et moi, cela ne mérite même pas que l’on en parle. Je veux juste oublier ce – fantastique mais néanmoins gênant – moment d’égarement.

*
*     *

Cela fait plus d’une semaine que je n’ai pas vu ma mère alors que, d’ordinaire, je la vois tous les dimanches. Comme le week-end dernier, je ne suis pas vraiment décidée à y aller, mais son message ce matin ne m’a guère laissé le choix quant à ma venue.

Je l’adore, et sans elle, jamais je ne serais celle que je suis devenue aujourd’hui. Jamais je n’aurais survécu au décès de mon père. Toutefois, ces derniers temps, l’entendre parler de lui, la voir ressasser sans relâche les souvenirs de sa vie passée à ses côtés est difficile à supporter pour moi.

— Bonjour Maman ! entonné-je après avoir ouvert la porte.

Assise à la table de la cuisine, un crayon et un carnet de mots croisés devant elle, elle se lève pour m’accueillir.

— Ah ! Enfin ! raille-t-elle en m’apercevant, ce qui me fait lever les yeux au ciel. Bonjour ma chérie !

Elle m’enlace et dépose un baiser sur ma joue.

— Comment vas-tu ? demandé-je.

— Je fais aller…

Sa voix est lasse, fatiguée, et je devine qu’elle ne se sent pas aussi bien qu’elle le prétend.

Ces dernières années, j’ai vu son état se dégrader de jour en jour. Ses cheveux, auparavant dorés, se sont éclaircis, prenant une teinte claire, presque blanche. Ses magnifiques yeux verts – dont j’ai hérité – ont perdu leur éclat, et quelques petites rides sont apparues sur ses traits fins. J’ai parfois l’impression qu’elle a vieilli de quinze ans depuis que mon père nous a quittés, comme si sa peine et son désespoir avaient eu peu à peu raison de son envie de vivre.

— Tu veux un thé ? reprend-elle, détournant la conversation.

— Oui, avec plaisir.

Elle fait chauffer de l’eau sur le feu, qu’elle verse ensuite dans deux tasses dans lesquelles elle a préalablement disposé deux sachets de thé à la menthe.

— Allons au salon, nous serons mieux, interviens-je avant qu’elle ne s’asseye à nouveau à sa table.

Elle hésite, puis finit par me suivre. Au moment où j’entre dans le living-room, je m’arrête net, désemparée. Des albums photos sont dispersés ici et là dans un désordre le plus total. Certains jonchent le sol, grands ouverts, d’autres sont disposés sur le canapé, des images s’en échappant, quand d’autres encore recouvrent l’intégralité de la table basse, empilés les uns sur les autres.

Consternée, je me retourne pour lui faire face. Elle me rend mon regard, puis hausse les épaules.

— Je voulais trouver des photos où nous sommes tous les quatre. Ton père, ton frère, toi et moi. Je pensais que nous en avions fait plus que ça. Il faut croire que nous ne nous rendions pas compte, à l’époque, à quel point tout cela serait important quelques années plus tard.

La tristesse et la mélancolie transparaissent dans sa voix. L’évocation de ce qui nous manque aujourd’hui lui fait encore terriblement mal. Elle attrape l’un des portraits qui traîne, et, du bout du doigt, effleure le visage de son défunt mari.

— Il me manque tellement…

Le son qui franchit ses lèvres n’est plus qu’un murmure et je peux lire sur les traits de son visage combien elle souffre, combien l’absence de mon père l’accable encore malgré le temps qui s’écoule.

Je crois que l’on ne se remet jamais de la perte d’un proche, quel qu’il soit. Mais lorsqu’il s’agit de l’homme que l’on aime, ou de l’homme qui vous a vu naître et grandir, la douleur est multipliée par mille. Lorsqu’il s’en est allé, une partie de nous est morte ce jour-là et chacun tente de faire son deuil à sa manière. Pour ma mère, visiblement, c’est en regardant inlassablement les images de bonheur que nous avons eu et qui est perdu à tout jamais.

— À moi aussi, Maman…

J’attrape délicatement le cliché qu’elle tient entre ses mains et le contemple.

Je me souviens très bien de ce jour. C’était il y a déjà quelques années, mais ce moment est resté intact dans ma mémoire, comme gravé dans le marbre. Nous étions tous allés dans un grand parc d’attractions et nous avions passé une journée extraordinaire, entre les manèges à sensation – dont je suis friande, comme Scott, mon frère – et les parties de rigolade, quand mon père a tenté de taper avec cet énorme marteau sur la cible afin de faire le plus haut score. Il prenait son élan, se concentrait, mais finissait par la manquer, irrémédiablement, nous arrachant à mon cadet et à moi des éclats de rire. À présent, je le soupçonne de l’avoir fait exprès simplement pour voir se dessiner les sourires sur nos lèvres. C’est à cet instant que nous avions décidé d’immortaliser ce moment. Du bonheur, de la joie, de l’amour, c’est ce qui transparaît sur nos visages.

Une envie de vivre à nouveau ce genre de moment naît au creux de mon âme et l’absence de celui qui m’a tant donné se fait cruellement sentir à nouveau, me brisant un peu plus le cœur. Je ne suis pas sûre de m’habituer un jour à ce manque, ce vide en moi, mais il le faut. Mon père ne reviendra jamais.

— Tu dois continuer à vivre. Je sais que c’est dur, que tout ça te paraît insurmontable, mais tu dois aller de l’avant.

— Aller de l’avant ? ironise-t-elle. Amb…

— April, la coupé-je. C’est April, Maman.

— April, reprend-elle en hochant la tête. Ton père a été tué. Il nous a été arraché de la plus horrible des manières. Comment veux-tu que je reprenne une existence normale après ça ? Comment veux-tu que je n’y pense pas, jour et nuit, quand celui qui est responsable de sa mort court toujours ? Hein ? Dis-le-moi… ! s’énerve-t-elle, laissant libre cours à sa colère et à son désarroi.

Les souvenirs de mon père, de l’annonce de son décès, des heures passées au funérarium et de sa mise en terre me reviennent en mémoire, fracturant et franchissant le mur de béton que j’avais érigé autour d’eux pour les retenir.

— Je sais, Maman. Tu crois que je n’y pense pas ? Chaque jour que Dieu fait, je ne souhaite qu’une chose : retrouver celui qui nous a enlevé Papa et le lui faire payer. Lui faire subir tout le mal qu’il nous a fait, et même plus encore. Toutefois, je mets ces terribles pensées de côté. Je n’ai pas le choix. Nous n’avons pas le choix. Une deuxième chance nous a été offerte et nous ne pouvons pas la gâcher. Ce n’est pas ce que voudrait Papa.

— Ce qu’il voudrait ? Tu ne sais pas ce que ton père aurait ou non voulu pour nous. Au cas où tu l’aurais oublié, il n’a pas eu le temps de nous dire quoi que ce soit ! Je l’ai laissé un matin, pour ne plus jamais le revoir. Je ne te permets pas de me dire ce qu’il aurait aimé que je fasse.

Ses paroles me blessent, pourtant, je ne lui en tiens pas rigueur. C’est son chagrin qui la fait parler ainsi, et elle finira par s’excuser dans quelques heures, ou quelques jours.

— Peut-être. Mais je suis persuadée qu’il n’aimerait pas te voir comme ça, qu’il ne voudrait pas que tu vives dans le passé comme tu le fais aujourd’hui.

Elle soupire et de grosses larmes perlent de ses yeux, maculant ses joues de sillons salés. Je déteste la voir ainsi. Je la prends alors dans mes bras et la serre aussi fort que je peux contre moi.

— Maman…

— Je n’y arrive pas, continue-t-elle de sangloter contre mon épaule. Je ne peux pas vivre sans lui. C’est impossible.

— Ça prendra encore du temps, beaucoup de temps, mais tu y arriveras. J’en suis sûre. J’ai confiance en toi. Et puis, Scott et moi, on est là pour toi. On sera toujours là. Tu as toujours du monde autour de toi.

Elle se recule et tente de sécher ses pleurs avec le revers de ses manches.

— J’espère que tu as raison. Je n’en peux plus de souffrir comme ça. C’est beaucoup trop pour une seule femme.

Je pose mes mains en coupe de chaque côté de son visage et affiche un regard qui se veut déterminé, rassurant.

— Ça va aller. On s’en sortira, Maman. Je te le promets.

Chapitre 10

April

J’ai passé la semaine et tout mon temps libre à la librairie. Je voulais oublier ce week-end, plus que riche en émotions. Entre la soirée de samedi, avec la bagarre, le rapport torride entre Zeke et moi, puis la discussion de dimanche avec ma mère, je dois dire que j’ai largement eu ma dose !

La voir comme cela m’a ébranlée bien plus que je ne veux l’admettre. Je sais qu’elle ne sera plus jamais heureuse comme il y a quelques années, mais j’aimerais tellement qu’elle puisse retrouver un peu de sérénité, un peu de joie dans cette vie qu’elle n’a pas choisie mais qui est maintenant la sienne. Je lui souhaite vraiment de tout mon cœur. Le chemin pour y parvenir sera long, je le reconnais, mais le jeu en vaut la chandelle. Si toutefois elle y parvient…

Je me suis également efforcée d’oublier ce qu’il s’est passé avec Ézéchiel. En vain. Des flashs de notre étreinte m’apparaissent sans cesse, sans que je parvienne à les tenir éloignés. Comme un boomerang qui revient irrémédiablement vers celui qui l’a envoyé. Comment ai-je pu me laisser entraîner à ce point ? Moi qui, d’ordinaire, ne me fais pas avoir de cette manière, je n’ai pas su lui résister. Il faut dire qu’au moment où il a posé ses lèvres sur les miennes, mon cerveau s’est subitement éteint. Mode off. Juste quand j’aurais eu le plus besoin de lui et de ma raison, il se fait la malle et me laisse seule avec ce feu ardent qui me dévorait de l’intérieur.

Je n’avais jamais ressenti ça. Jamais. Quelques hommes sont entrés dans mon lit, mais aucun ne m’a fait cet effet-là. Aucun ne m’a jamais fait perdre pied – et la tête – à ce point. C’est peut-être pour cela que lorsqu’il a remis ses vêtements quelques minutes après m’avoir envoyée au septième ciel – pour la deuxième fois –, je me suis sentie aussi mal et tant en colère. Contre lui, pour son arrogance et l’air supérieur qu’il a pris en quittant la pièce, et contre moi-même, pour la stupidité dont j’ai fait preuve.

Toutefois, ce qui est fait est fait, et je ne peux pas revenir en arrière. J’assume ce qu’il s’est passé. Mais, dorénavant, la seule chose que je m’appliquerai à faire, c’est d’avoir le moins de contact possible avec ce salaud. Et surtout, je me fais la promesse ne plus jamais retomber dans ses filets. On ne m’y reprendra plus !

Vraiment ?

— April ? Tu peux m’aider s’il te plaît ?

Un carton dans les bras, Abby sort de la réserve. Je repousse ces pensées dans un coin de ma tête, et accours pour lui apporter mon aide. J’attrape le colis, et nous posons ce dernier à terre, derrière le comptoir. Armée d’une paire de ciseaux, mon amie et associée s’emploie à enlever la tonne de scotch qui le maintient fermé, et en sort les romans que j’ai commandés il y a quelques jours. Je fais des piles selon les genres et l’endroit où nous devrons les ranger. Roman d’amour, érotique, adolescent, policier, thriller… Quand soudain, elle m’interrompt en posant avec grand fracas les bouquins sur le comptoir, me faisant sursauter par la même occasion.

— Bon, chérie, cette fois, tu vas poser ton joli petit cul sur une chaise et m’expliquer enfin ce qui te tracasse !

— Quoi ? Pourquoi dis-tu cela ? Tout va bien, je t’assure.

Elle me toise et arque un sourcil, signe qu’elle n’est absolument pas dupe et que je n’échapperai pas à une explication digne de ce nom.

— À d’autres, mais pas à moi ! Tu me prends pour une demeurée ? Tu viens de ranger le dernier roman de Jay Crownover, qui, comme tu le sais, est une romance, dans la pile des romans policiers. Et tu ne fais jamais ce genre d’erreur. JAMAIS. Alors accouche et vite, on ne va pas y passer la nuit !

D’un geste autoritaire, elle me désigne les deux fauteuils à l’entrée. Aucune chance que j’esquive la discussion. Au final, je crois que je n’en ai même pas envie. Elle est ma meilleure amie et j’ai envie de me confier à elle. Elle est toujours de bons conseils, même si sa franchise en rebuterait plus d’un.

Nous nous installons, et sans que j’aie besoin de me forcer, les mots franchissent rapidement mes lèvres. Je lui raconte tout, vraiment tout. Ce qu’il s’est passé samedi soir, après la bagarre, la manière dont Zeke a fondu sur moi pour m’embrasser et tout ce qui en a découlé. Je ne lui cache rien, pas même les détails dont je ne suis pas fière.

— Wow ! J’ai senti qu’il y avait quelque chose entre vous, une certaine tension, sexuelle j’entends, mais je n’imaginais pas à ce point ! April, c’est génial !

— Génial… ? Abby, tu débloques ou quoi ? Côtoyer Zeke, c’est une très, très mauvaise idée. Il ne va m’attirer que des ennuis, je le sens.

— Et quels problèmes peut-il y avoir à prendre du bon temps avec lui ? Tu en as le droit, toi aussi. C’est un bon coup ?

Le souvenir de sa bouche sur moi, de ses mains, de son corps contre le mien refait surface et un frisson parcourt ma colonne pour se nicher au creux de mes entrailles, m’arrachant un léger sourire.

— OK… visiblement, ça a l’air d’être le cas ! rit-elle.

— Non, ce n’est pas ce que tu crois.

J’ai à peine le temps de refouler le tourbillon de sensations qui fait rage en moi qu’une cliente entre dans le magasin, stoppant ainsi notre conversation. Abby se lève pour la renseigner, tout en me lançant un regard qui signifie que nous n’en avons pas terminé. Quant à moi, je reprends, tant bien que mal, mon activité d’il y a quelques minutes.

L’après-midi se termine sur le même ton. Beaucoup d’acheteurs déambulent dans les rayons, nous posent des questions et les passages en caisse ne s’arrêtent pas, ce dont je ne me plains pas. Nous n’avons donc guère le temps de reprendre notre échange, ce qui, finalement, m’arrange un peu. Je sais que si nous en parlons encore, Abby va comprendre que ce qu’il s’est passé avec Zeke me perturbe bien plus que ce que je veux bien l’avouer.

Quand arrive dix-neuf heures, il est grand temps de fermer la boutique et de plier bagages. Mon manteau sur le dos, j’attrape mon sac et les clefs de la librairie, puis attends sur le pas de la porte qu’Abby sorte à son tour.

— On va boire un verre ? demande-t-elle en franchissant le seuil de l’entrée.

— Je ne sais pas… Je suis un peu fatiguée, et…

— April, tu n’y échapperas pas. Nous avons une discussion à terminer ! En plus, nous sommes vendredi, tu ne me feras pas croire que tu as envie de rentrer chez toi et de t’installer avec ton foutu pyjama sur le canapé, devant un plateau télé, me gronde-t-elle.

— C’est exactement ce que j’avais prévu de faire ! me renfrogné-je, boudeuse, tout en fermant la porte à double tour.

— Mais t’es une vraie mémé, ma parole ! T’as vingt-cinq ans, faut te bouger un peu. Et puis, ce n’est pas comme ça que tu vas te trouver un mec.

Sa réplique fait mouche et je me mets à rire. C’est vrai que j’ai l’air d’une mamie avec mes soirées, ou d’une femme qui finira seule avec neuf chats, c’est au choix. J’avoue que la perspective de terminer comme cela ne m’enchante absolument pas.

— Très bien, c’est bon, je viens ! abdiqué-je. Mais que les choses soient bien claires : je ne cherche pas à être avec un homme et tu sais très bien pourquoi.

Elle affiche soudain une mine compatissante, triste et pousse un long soupir.

— Chérie, tu vas t’empêcher de vivre encore combien de temps ? Tu as droit au bonheur, comme tout le monde.

— Peut-être. Mais je ne peux pas construire une relation sur un mensonge, ou en tout cas, sur des non-dits. Et nous savons toutes les deux que pour qu’une histoire parte sur de bonnes bases, elle doit reposer sur la confiance et l’honnêteté. Je suis incapable de donner ça à quelqu’un pour l’instant. Peut-être même jamais.

— Je sais, ma belle. Je veux simplement que tu sois heureuse. Tu le mérites tellement.

Cette femme est vraiment formidable. Je ne sais pas ce que je ferais sans elle, sans sa bonne humeur, son humour décalé et son infinie gentillesse.

Je m’approche d’elle et la serre dans mes bras.

— Ça arrivera peut-être… Mais pas maintenant.

Elle se recule, m’observe, et replace une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Bon, on se le prend ce verre ? Parce que là, je vais finir par mourir d’hypothermie !

J’éclate de rire. Définitivement, j’aime cette fille plus que tout.

*
*     *

Nous sommes installées à une table, deux cocktails devant nous, depuis maintenant plus d’une heure. Une fois n’est pas coutume, j’ai décidé de profiter de cette soirée. J’en suis donc déjà à mon deuxième mojito et l’effet de l’alcool se fait doucement sentir. Abby et moi rions pour rien, et j’ai l’impression que ça ne va pas aller en s’arrangeant.

— Bon, où en étions-nous ? demande-t-elle, faisant référence à notre petit conciliabule de tout à l’heure. Ah oui ! Apparemment, c’est un Dieu du sexe.

Mes joues s’empourprent légèrement, mais je ne me laisse pas démonter.

— Oui, eh bien, on ne va pas revenir là-dessus. Ça n’a aucune importance. Rien de bon ne peut sortir de tout ça.

— Tu n’as pas envie d’une relation sérieuse, ni d’un coup d’un soir. Il faudrait savoir ce que tu veux… Je sais ! Tu souhaites devenir bonne sœur !

— Moque-toi, raillé-je. Et non, pour ta gouverne, sache qu’il y a bien d’autres moyens qu’un homme pour se satisfaire.

J’appuie mes dires en faisant bouger ma main devant elle. Elle écarquille les yeux quand elle comprend ce à quoi je fais allusion.

— Petite coquine ! Tu caches bien ton jeu, finalement !

Nous pouffons toutes les deux, puis je hèle le serveur pour qu’il nous apporte deux nouveaux verres.

— Sérieusement April, tu peux utiliser tes doigts tant que tu veux, mais je peux t’assurer qu’il n’y a rien de mieux qu’un beau mâle bien viril ! Ose prétendre le contraire ! Et ce Zeke a l’air d’être le spécimen idéal pour ce genre de chose ! À ta place, je ne me priverais pas.

— Tu le veux ? Eh bien, je te le laisse volontiers ! Ce type n’est qu’un sale con prétentieux qui croit que tout lui est dû et qu’il peut tout obtenir en claquant des doigts.

— Ça a plutôt bien marché avec toi, non ? constate-t-elle, un large sourire sur les lèvres.

— Oh c’est bon ! Merci de me rappeler cet horrible épisode de ma vie ! me lamenté-je.

— Horrible, vraiment… ?

Elle relève un sourcil, dubitative, se doutant que le moment que j’ai passé avec lui n’a pas été aussi terrible que je le prétends.

— Assume ! T’as baisé avec lui, et tu as adoré ça ! À tel point que tu as envie de recommencer. Je me trompe ?

Un bip retentit dans son sac. Attendant ma réponse, elle en sort son téléphone et consulte le message qu’elle vient de recevoir. Un petit rictus se dessine sur le côté droit de sa bouche.

— Talia va nous rejoindre, elle sera là dans une dizaine de minutes.

Changement de sujet qui arrive à point nommé !

— Parfait ! Une soirée entre filles, c’est tout ce dont j’ai besoin !

Finalement, j’avoue que l’idée de ce moment avec mes amies me plaît bien plus que celui que j’avais prévu initialement. Abby a raison, ce n’est pas parce que je ne m’autorise aucune relation, quelle qu’elle soit, que je dois m’interdire de vivre et de profiter de la vie. C’est exactement ce que je vais faire ce soir : m’amuser avec mes amies, rire à m’en décrocher la mâchoire, et peut-être finir légèrement éméchée. Quoique, je pense que je peux rayer ce dernier point de ma liste car l’alcool me fait déjà tourner la tête.

J’observe l’endroit où nous nous trouvons. Nous ne sommes pas des habituées de ce bar, mais ce n’est pas non plus la première fois que nous y allons. Je dois avouer que j’aime l’ambiance qui y règne. Les meubles sont dans un style contemporain, ultra-moderne. L’immense comptoir est laqué blanc, les hauts tabourets – blancs eux aussi, avec une touche de noir – ressemblent plus à des chaises bien confortables et les étagères derrière le barman sont éclairées par des néons bleu foncé. La luminosité du mobilier, l’ambiance tamisée, et les effets de lumière confèrent à l’endroit une certaine classe et une impression d’intimité que je n’ai vue dans aucun des autres bars que nous fréquentons. Je ne sais pas pourquoi nous n’y venons pas plus souvent, au final, mais je pense que cela va changer. J’adore ce lieu !

Lorsque mon regard se pose en direction de l’entrée, j’aperçois Talia qui pousse la porte. Elle nous fait signe de la main et je lui souris pour l’accueillir. Toutefois, mon sourire s’efface instantanément quand j’avise les personnes qui se tiennent derrière elle. Jo l’accompagne. Jusque-là, rien d’étonnant à cela. Non. Mais celui qui retient toute mon attention se tient devant moi, son éternelle veste en cuir sur les épaules, les mains dans les poches de son jean. Ses traits, détendus il y a encore quelques minutes, se rembrunissent lorsqu’il pose les yeux sur moi. Apparemment, lui non plus ne s’attendait pas à me voir ici… Il affiche soudain un air provocateur, comme s’il me défiait de lui demander de s’en aller, ce qui, je l’admets, me démange fortement.

Je tourne la tête vers ma traîtresse d’amie, qui m’offre en retour une mine réjouie. Une manière de me dire que je dois m’amuser, et surtout, qu’elle savait pertinemment que Zeke accompagnerait Talia et Jo.

La garce ! Ça, elle va me le payer cher, très cher !

Chapitre 11

Ézéchiel

À voir sa tête, elle ne pensait pas que j’accompagnerais Jo et Talia. Ces deux-là vont d’ailleurs me devoir quelques explications, parce que, moi non plus, je n’imaginais pas me retrouver face à face avec elle. Ils m’ont proposé d’aller boire un verre et comme je n’avais rien d’autre à faire, j’ai pensé que ce n’était pas une si mauvaise idée.

Tomber sur April ne faisait clairement pas partie de mon plan. D’ailleurs, j’ai bien envie de me casser d’ici sans demander mon reste, mais son air exaspéré, voire contrit, provoque en moi une irrépressible envie de m’éterniser. Rien que pour l’emmerder.

Lorsque je m’installe à leur table, pile dans le champ de vision de cette dernière, je remarque qu’elle bouillonne de l’intérieur, mais qu’elle s’évertue à garder son calme. Il semblerait que tout le monde ne soit pas encore au courant de notre petite escapade de la semaine dernière dans la chambre de l’autre enfoiré.

Je ne suis pas fier de la manière dont j’ai agi avec elle, mais c’était nécessaire. Déjà parce qu’elle me cassait les couilles avec ses foutues questions, et ensuite, parce je sens qu’il faut que je me tienne éloigné de cette femme. Le plus possible. J’ai déjà beaucoup de mal à me maîtriser en temps normal, mais visiblement, quand je suis près d’elle, je ne contrôle absolument plus rien.

Je sais, je fais l’exact opposé de ce que je viens de penser, mais la voir aussi mal à l’aise me fait jubiler et j’ai envie d’en profiter.

— Est-ce que je peux vous servir quelque chose ?

Les verres d’April et Abby sont presque pleins, c’est donc à Talia, Jo, et moi que le serveur s’adresse. Or, c’est clairement le décolleté de celle qui me fait face qu’il est en train de reluquer. J’ai envie de lui dire que s’il ne veut pas terminer son service plus tôt que prévu, il ferait mieux de regarder dans ma direction, mais je m’abstiens de tout commentaire et lui balance sèchement ma commande.

Il revient quelques minutes plus tard avec le daïquiri de Talia et deux bières, une pour Jo et une pour moi. Je boirais bien quelque chose de plus fort, de bien plus fort même, mais je tiens absolument à garder la tête froide ce soir. D’autant plus qu’April minaude devant cet abruti, ce qui a le don de m’exaspérer davantage. On dirait qu’elle le fait exprès…

Tel est pris qui croyait prendre, comme on dit. C’est pourquoi je suis bien content de le voir s’éloigner et vaquer à ses occupations.

— Quelqu’un a prévenu Jay qu’on se retrouvait ici ? demande Talia.

— Je lui ai envoyé un message il y a quelques minutes. Il passe à l’appart se changer et il arrive, déclare April.

Attends… Est-ce que j’ai loupé un épisode ? Ils vivent ensemble ?

— Tu… Tu sors avec Jayden ?

J’ai prononcé ces mots avant même de m’en rendre compte.

Bordel de merde ! J’ai couché avec la meuf de mon pote ! Il ne manquait plus que ça !

Je ne sais pas pourquoi, mais l’idée même qu’elle soit en couple avec lui me met en rage. Pas parce qu’elle lui aurait été infidèle, ça, je m’en contrefous, c’est leur problème. Mais parce que rien que de l’imaginer poser ses mains sur elle, mes poings se serrent.

Putain, mais qu’est-ce qu’il m’arrive ?

Autour de moi, tout le monde se met à rire. J’ai conscience que mon air incrédule doit être risible, mais tout de même ! Entre deux éclats, Abby m’explique enfin.

— Jay et April ? Jamais de la vie ! C’est…

— Comme mon frère, poursuit cette dernière, hilare. Je l’adore, mais il n’y a jamais rien eu et il n’y aura jamais rien. Nous sommes simplement colocataires. Ça ne t’a pas interpellé, la fois où tu es venu ?

Je me remémore la soirée où j’ai débarqué chez Jay, après le match. J’étais bien trop énervé pour remarquer quoi que ce soit. Encore moins après mon petit passage à la salle de bains, quand April m’a soigné. C’est vrai que, en y repensant, elle savait parfaitement où se trouvaient toutes les affaires dont elle avait besoin. Mais à aucun moment je ne les ai vus particulièrement proche.

Les muscles de ma mâchoire se détendent peu à peu en constatant que, effectivement, ils ne sont que colocs et je récupère mon souffle. Je ne m’étais même pas rendu compte que je retenais ma respiration.

Bordel ! Un peu plus et je m’étais fourré dans une sacrée merde. Quoique, au final, ça ne me change pas vraiment de d’habitude.

J’avale une gorgée de ma bière et écoute mes compagnons parler de leur travail, des potins du jour – ce qui semble être le domaine de prédilection de Talia –, et de ce qu’ils vont faire ce week-end. April semble s’être un peu détendue, mais elle s’applique tout de même à ne pas croiser mon regard. Elle fait simplement comme si je n’étais pas là, ici, assis en face d’elle. Comme si je n’existais pas à ses yeux. Je l’ai sûrement bien mérité.

Je dois admettre que c’est une très jolie femme. Pas du tout mon genre, mais quelque chose se dégage d’elle, sans que j’arrive à comprendre de quoi il s’agit exactement. Ses longs cheveux noirs descendent en cascade le long de son dos et une longue mèche barre son visage, dissimulant ses magnifiques yeux verts. C’est un peu comme si elle cherchait à se cacher, à disparaître, à passer totalement inaperçue. Pourtant, impossible de la louper ! Avec son physique agréable et sa langue bien pendue, c’est le genre de nana qu’on ne peut que remarquer.

J’ai parfois l’impression qu’elle fuit quelque chose, mais qu’elle ne peut pas s’empêcher d’être elle-même.

Qu’est-ce qui peut bien pousser une fille comme elle à agir ainsi ? Elle pourrait avoir tout ce qu’elle désire, des tas d’hommes à ses pieds, mais ça ne semble pas l’intéresser. Elle est simple, sans être ordinaire. Tout le contraire des femmes que je fréquente habituellement. C’est peut-être ce qui m’attire chez elle, au final. Ça, ajouté au fait qu’elle me résiste. Enfin, tout du moins, qu’elle essaye de me résister, sans vraiment y parvenir.

Je suis perdu dans ma contemplation, n’écoutant pas un traître mot de ce qu’il se dit autour de moi, quand une voix que je reconnaîtrais entre mille résonne derrière moi, faisant se dresser chacun des poils de mon épiderme.

— Tiens donc… ! Mais ne serait-ce pas ce bon vieil Ézéchiel ?

Je ferme les yeux et sens mon corps tout entier se crisper.

Pitié ! Tout, mais pas ça.

J’ai toujours mis un point d’honneur à ne jamais mêler ma vie « professionnelle » à ma vie privée, de tenir éloigné mes connaissances, mes amis. Cet aspect de mon existence, ils n’ont pas à le connaître. Ça les mettrait bien trop en danger. Sans compter que ce fils de pute d’Harris s’en servirait contre moi au cas où je ne serais pas assez docile.

Trop tard. Il prend une chaise libre à la table d’à côté, la retourne et s’y assoit, juste devant nous, les bras posés sur le dossier.

— Je ne savais pas que tu avais autant d’amis, reprend-il.

— Cade, tu m’excuseras, mais je suis un peu occupé là, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, lâché-je, acerbe.

— Voyons, voyons, c’est comme ça que tu parles à celui qui t’as sorti de ta misère.

La tablée se tait soudain, ne perdant pas une miette de notre échange. Il faut que je trouve au plus vite une manière de me sortir de ce merdier avant qu’il ne prenne trop d’ampleur.

— Je parle comme je veux, à qui je veux. Et clairement, là, je n’en ai pas envie. On se voit la semaine prochaine.

Je me concentre sur la bière devant moi, espérant ainsi lui faire comprendre que ce n’est pas le moment. Mais je le connais, il ne lâchera pas le morceau aussi facilement.

— Peut-être que tes camarades ont envie de discuter, eux. Ils souhaitent peut-être même savoir ce que j’ai à raconter sur toi.

Putain ! Si je ne risquais pas de finir au trou, je frapperais ce salaud jusqu’à ce que mort s’ensuive, ici même, devant tout le monde. Rien à foutre. Mais la perspective de me retrouver entre quatre murs calme mes ardeurs sur-le-champ.

— Excusez-moi… Mais, vous êtes ?

Hautaine, et visiblement contrariée par cette intrusion, April toise mon « boss ». L’espace de quelques secondes, il a l’air surpris – tout comme moi –, puis il finit par se reprendre et tend une main à April, attendant qu’elle le salue en retour.

— Cade Harris, mademoiselle. Je suis, en quelque sorte, le patron d’Ézéchiel.

Elle fixe sa main, qu’il tient toujours en l’air, mais elle ne se démonte pas et garde les siennes croisées sur sa poitrine. Il n’a donc pas le choix que de la baisser et de la reposer sur le dossier de la chaise, non sans lui lancer un regard noir. Il n’a pas l’habitude d’être rembarré de la sorte, et rien que pour cette raison, April remonte un peu dans mon estime.

— Puis-je savoir à mon tour, comment vous vous appelez ?

— On s’en tape de comment elle s’appelle, les coupé-je, agacé. Harris, on ferait mieux…

— April Collins.

Je ferme les yeux et la maudis intérieurement.

Bordel, elle ne peut pas la boucler deux minutes ? Sérieux, il faut toujours qu’elle se mêle de ce qui ne la regarde pas ! Cette femme est un vrai poison !

— Eh bien, mademoiselle Collins, je suis ravi de vous rencontrer.

— Je vous retournerais bien le compliment, mais voyez-vous, nous étions, avant que vous nous interrompiez, en train de passer une bonne soirée.

Harris émet un petit rire narquois, puis redevient tout à coup sérieux.

— Il semblerait que ta copine soit un peu trop bavarde, Zeke. Tu devrais lui apprendre à se taire quand il convient de le faire.

C’est à moi qu’il s’adresse, mais son attention n’a pas quitté April, qui soutient son regard. Putain, elle ne sait vraiment pas à qui elle s’adresse. Il faut absolument que je trouve un moyen d’arrêter cette conversation avant que tout ça ne dégénère.

— Je ne suis pas sa copine, et si vous avez quelque chose à me dire, ne passez pas par Zeke. Je ne suis pas un chien qu’on peut museler ! Non mais pour qui vous vous…

— April ! Ferme-la !

Mon ton est volontairement cassant, abrupt et sans appel, mais je veux qu’elle comprenne que maintenant, il faut qu’elle la boucle. Pour son bien, le mien, et celui de toute l’assemblée ici présente.

— Mais…

Je plonge mon regard dans ses iris émeraude et lui ordonne tacitement de se taire, ce qu’elle fait en s’appuyant sur son siège, la mine boudeuse. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle obtempère aussi rapidement, mais je ne vais pas m’en plaindre.

— Allons discuter dehors, intimé-je à Harris en me dirigeant vers la sortie.

Il se lève, boutonne sa veste et réajuste son costard, tout en jetant un regard lourd de sens à l’assistance, et en particulier à celle qui a osé le braver.

Quand nous sommes dehors, l’air frais me fouette le visage, faisant redescendre par la même occasion une partie de la tension qui m’habitait il y a quelques instants.

— Tu devrais apprendre le respect à ta copine.

— Ce n’est pas ma copine.

— Peu importe.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je voulais juste te rendre une petite visite, et m’assurer que tu t’occuperais de notre petite affaire dans les plus brefs délais.

J’en ai ma claque de tout ça. Un jour ou l’autre, je vais buter cet enfoiré. Même si je finis en taule, finalement, peu importe. Au moins, je n’aurais plus à supporter sa sale gueule et la merde qu’il me fait faire.

— Comme si j’avais l’habitude de ne pas réaliser ce que tu me demandes. Ce sera fait. J’ai rendez-vous avec lui demain.

— Bien.

Il se place devant moi et remet correctement le col de ma veste, que je n’avais pas enlevée.

— Je te fais confiance. De toute façon, tu sais ce qu’il arrivera si tu n’obéis pas. Ce serait dommage que tes amis perdent la vie, de manière plus ou moins fortuite. Surtout ta charmante petite amie.

Il me menace, mais surtout, il menace mes amis. Il menace April. J’étais certain que ça finirait ainsi, qu’il trouverait un moyen de pression. Depuis que mes parents sont morts, il n’en a plus et a donc mis un point d’honneur à en trouver de nouveaux.

Pourquoi a-t-il fallu que je sorte avec eux ce soir… ? J’aurais dû me douter que ce n’était pas une bonne idée.

— Ce. N’est. Pas. Ma. Petite. Amie, marmonné-je entre les dents, détachant chaque syllabe afin de le lui faire comprendre plus clairement. Et ne t’avise surtout pas de leur faire du mal. À aucun d’eux, sinon je te jure…

Il part d’un rire sarcastique.

— Tu me jures que quoi ? Tu ne peux rien contre moi et tu le sais très bien. Tu m’appartiens, tu feras ce que je t’ordonne et ce, jusqu’à ta mort. Espérons qu’elle ne survienne pas trop rapidement, j’ai encore besoin de toi. Mais sache que tu n’es pas indispensable non plus. Si tu deviens trop gênant, je n’ai qu’à dire un mot pour que tu disparaisses.

— J’en ai rien à foutre. Fais-moi descendre si ça te chante, ça m’est complètement égal. Ça ne changera rien à ce que je pense de toi et de tes combines.

J’ouvre la porte et le plante là, sans autre préambule. De toute façon, je n’ai rien de plus à dire. En tout cas, pas à lui.

Je sens une colère sourde monter en moi. J’en ai marre d’être le clébard de ce type, marre de ne pas pouvoir mener ma vie comme je l’entends, marre de devoir toujours me mettre en danger, moi et tous ceux qui comptent pour moi. Jamais rien ne changera. Ma vie sera toujours aussi merdique, aussi pathétique, peu importe ce que je ferai pour l’améliorer.

La rage qui bouillonne dans tout mon corps s’intensifie à mesure que je me rapproche de la table où se trouvent April et les autres. Rage que je laisse exploser en m’en prenant injustement à celle qui, au fond, a seulement voulu me défendre.

— Putain de merde, April ! Tu fais chier ! Tu ne pouvais pas fermer ta grande gueule et te mêler de tes affaires, pour une fois ?

Chapitre 12

April

Non, mais il se prend pour qui ce mec ? Il pense qu’avec son costume sur mesure, ses chaussures cirées et ses cheveux gominés en arrière comme les caïds de la mafia italienne, il peut se permettre de traiter les gens de la sorte ? J’ai bien vu la manière dont tous les muscles de Zeke se sont tendus quand il a entendu la voix de ce type plus qu’antipathique.

« Son patron, en quelque sorte ». Ça veut dire quoi ça, « en quelque sorte » ? Que peut bien faire Zeke avec un mec pareil ? Sincèrement, je ne suis pas certaine que ça ait un rapport avec le foot. Tout chez lui pue la prétention, la suffisance, mais surtout, il sent le danger, les ennuis, à des kilomètres à la ronde. Hautain, il regarde les gens comme s’ils n’étaient que de vulgaires insectes à écraser sous ses pieds. Je déteste ce genre de personne et, n’en déplaise à Ézéchiel, je le lui ai fait savoir.

D’ailleurs, les voilà qui partent dehors pour converser. De là où je suis, je ne vois pas grand-chose et je me dandine sur ma chaise pour tenter d’apercevoir le moindre détail. Je ne sais pas pourquoi, mais une part de moi s’inquiète pour Zeke. Quelque chose ne va pas. Je le sens… Cet homme, Harris, il est louche. Je ne sais pas pourquoi il bosse pour lui, ni en quoi consiste son « job », mais ça ne me dit rien qui vaille.

Bizarrement, mes amis ont repris leurs discussions, comme s’il ne s’était rien passé, et cela m’énerve. Ils sont tellement habitués aux frasques de leur camarade que plus rien ne les choque, j’ai l’impression. C’est comme si ce qu’il faisait ne les intéressait pas le moins du monde.

— Vous aviez déjà vu cet homme ?

— Celui qui est avec Zeke ? Non, pourquoi ? déclare Jo.

— Je ne sais pas… Je ne le sens pas.

— On a bien vu ! s’exclame Talia en riant. T’y es allé un peu fort d’ailleurs, avec lui.

Je me renfrogne.

— Il se pointe et agit comme s’il était le maître du monde. Je n’ai pas aimé sa manière de faire. Ni celle dont il a traité Zeke. Vous avez vu sa réaction quand ce gars s’est assis avec nous ?

— C’est toujours comme ça avec lui. Un conseil : ne t’en occupe pas. Il a toujours eu le chic pour s’enfiler dans des combines foireuses.

Je suis sidérée de voir que Jo, ainsi que les autres, ses propres amis, le laissent s’enfoncer sans sourciller, sans lever le petit doigt pour lui faire entendre raison sur ses agissements. Cela me met hors de moi.

— Et ça ne gêne personne ? Vous n’avez jamais eu envie de l’aider à s’en sortir ? Vous êtes ses potes, vous le connaissez depuis que vous êtes gamins, pourquoi le laissez-vous agir ainsi ?

J’ai presque crié cette dernière question. Je m’emporte pour rien, ça ne me regarde sûrement pas. Surtout si on considère mon ressentiment envers lui. Mais, et je ne sais pas pourquoi, j’aimerais l’aider. Je ne supporte pas l’idée de le voir sombrer comme ça. Et encore moins celle de rester à le regarder s’empêtrer dans la déchéance. Je sais ce que c’est que de perdre un parent. Je sais à quel point il est facile de se laisser engloutir par son chagrin et sa colère. Et si je n’avais pas eu ma mère et mon frère, je serais peut-être comme lui aujourd’hui, à m’enliser, à me foutre de tout. Lui, il les a perdus tous les deux, il se retrouve seul face à son chagrin. Personne n’est là pour lui remonter les bretelles quand il le faut, pour lui mettre le nez dans sa merde, comme on dit, pour lui faire prendre conscience que sa manière de se comporter n’est pas la bonne.

Peut-être que c’est cela qui m’attire au final chez lui, qui me touche. Sa vulnérabilité et la peine que je perçois au travers de tous ses actes. Celle qu’il cache derrière son arrogance, sa méchanceté, son mépris des gens, et en particulier de la gent féminine. Celle qui fait écho à la mienne.

— Écoute moi bien, April, m’ordonne Jo d’un ton sans appel. On a tous essayé de faire quelque chose pour Zeke, on lui a tous tendu la main, à un moment ou à un autre. Il n’a jamais voulu de notre aide. Alors oui, c’est quelqu’un que j’apprécie beaucoup, et oui, j’aimerais pouvoir faire quelque chose pour lui, mais je ne peux pas le faire contre sa volonté. Alors j’ai laissé tomber. Je serai là pour lui s’il en a besoin. En attendant, je ferme ma gueule et le laisse se démerder. Tu devrais en faire de même.

Sa réplique, aussi honnête que directe, a le mérite de me clouer le bec. Tout du moins, jusqu’à ce que le plus sexy, mais aussi le plus instable et incompréhensible mec de la Terre entière revienne, tel un taureau en furie, dans le bar.

Les poings serrés, la mâchoire crispée et les yeux assombris par la colère, il se dirige droit sur nous, ou devrais-je dire, droit sur moi.

— Putain de merde, April ! Tu fais chier ! Tu ne pouvais pas fermer ta grande gueule et te mêler de tes affaires, pour une fois ?

Sous le choc, je reste coite durant quelques instants, ne comprenant pas pourquoi il s’emporte de la sorte, ni pourquoi c’est contre moi qu’il se déchaîne.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Qu’est-ce qu’il t’a pris de faire ça, d’envoyer chier Harris ? Sais-tu au moins à qui tu as eu affaire ? Et est-ce que tu te rends compte de la merde dans laquelle tu t’es mise ?

Il hurle au milieu de la salle et je sens tous les regards des clients se braquer sur nous. Je perçois la fureur monter lentement en moi, et couler tel un feu ardent dans mes veines. J’ai voulu nous débarrasser de ce mec, non seulement parce qu’il me gonflait avec ses airs de gros prétentieux, mais aussi – et surtout – parce que j’ai vu à quel point sa présence indisposait Zeke, à quel point elle le révoltait même. Je voulais simplement l’aider. Et c’est comme ça qu’il me remercie ? En m’engueulant et me traitant comme une gamine ?

Déjà passablement énervée par ce Cade Harris, ma rage est telle que je ne peux la contenir plus longtemps. D’autant plus que je ne comprends pas sa rancœur envers moi.

— Va te faire foutre Ézéchiel ! Ce gars est venu nous emmerder pendant notre soirée. Il se pointe et agit comme s’il était le roi du pétrole, me manque clairement de respect, mais je devrais rester assise et fermer ma bouche comme une bonne petite fille sage ? Tu rêves ! Non mais sérieux ! T’as cru quoi ? Que j’étais le genre de nana qui obéit dès qu’un gros connard dans ton genre ou celui de ton « boss » – je mime les guillemets de mes doigts – m’ordonne quoi que ce soit ? Tu te fourres le doigt dans l’œil, c’est moi qui te le dis !

Je suis tellement en colère que, sans m’en rendre compte, j’ai quitté ma chaise et me tiens debout. Zeke, lui, est dans un état pire encore que le mien. Son regard lance des éclairs, et les jointures de ses mains sont devenues blanches à force de serrer si fort ses poings.

— Calmez-vous ! Vous vous donnez en spectacle. Quant à toi, tonne Abby en pointant un doigt accusateur sur mon interlocuteur, je t’interdis de lui parler comme ça !

Je reconnais bien là mon amie. Prête à prendre ma défense, envers et contre tout. Elle qui croyait pouvoir me caser avec ce sale con lunatique, c’est loupé. J’espère qu’après ça, elle aura bien compris que ce n’est absolument pas ce qu’il y a de mieux à faire.

Prenant subitement conscience que nous faisons un esclandre au beau milieu du bar et des gens venus se détendre, il m’attrape par le bras et m’entraîne vers la sortie.

— Lâche-moi ! lui intimé-je froidement en tentant de dégager mon bras de sa poigne.

Peine perdue, il est bien trop fort.

Abby vient à mon secours, mais je lui somme de rester à l’intérieur. Je veux régler ce problème entre quatre yeux. Rien que lui et moi.

Lorsque nous sommes enfin dehors, il me relâche brusquement.

— Non mais qu’est-ce qu’il te prend ? vociféré-je.

— Il me prend que j’en ai marre que tu t’immisces dans ma vie tout le temps. On a couché ensemble, OK, mais c’est tout. Tu entends ? C’est tout !

— Je m’immisce dans ta vie ? C’est toi qui es sans arrêt sur mon chemin ! Il n’y a qu’à regarder ce soir ! J’étais tranquillement en train de savourer un cocktail, je m’apprêtais à passer une bonne soirée entre filles, et voilà que tu débarques ! Alors, qui rentre dans la vie de l’autre ?

C’est l’hôpital qui se fout de la charité !

— Et qui m’a demandé de venir à la soirée chez ce connard de Caleb ?

— Qui a déboulé chez moi, dans mon appartement, après le match, ainsi que dans ma librairie ?

J’insiste sur certains mots, marquant le fait qu’il soit venu à la maison alors que je n’avais rien demandé.

— Qui a décidé de me soigner ?

Notre petit jeu est totalement puéril. On dirait deux gamins qui se battent pour savoir lequel des deux a commis la faute en premier.

— Tout ça est complètement débile, murmuré-je en secouant la tête.

Ce mec a le chic pour me faire sortir de mes gonds de manière incroyable.

— Je ne te le fais pas dire. Donc à l’avenir, reste loin de moi. J’ai déjà assez d’ennuis dans ma vie pour ne pas avoir à m’en rajouter.

— Merci de me considérer comme un problème.

J’ironise, mais suis néanmoins vexée. Être perçue ainsi me contrarie.

— Mais tu es un problème, April. Tu es un tas d’emmerdes à toi toute seule ! Il n’y a qu’à regarder ce qui s’est passé ce soir. Putain ! Tu ne sais même pas dans quoi tu t’es fourrée. Ni la merde dans laquelle je suis à cause de toi, aboie-t-il en passant une main sur son visage et l’autre dans ses cheveux.

— Tu t’y mets tout seul, dans la merde, comme tu dis. Si tu ne fréquentais pas ce genre de personne, tout ça n’arriverait pas ! On a tous des problèmes, mais tu n’es pas obligé de te mettre en danger pour les régler.

Un rire rauque et sardonique, de ceux qui font presque peur, s’échappe de sa gorge sans qu’il ne puisse le contenir. Enfin, il reprend le contrôle de lui-même et son visage retrouve toute la froideur dont il est capable. Il s’avance, et en quelques enjambées, il est tout près de moi. Si près que je sens son souffle sur mes lèvres. Son regard glacial se rive au mien tel un serpent prêt à bondir sur sa proie, avant de la mordre et de cracher son venin.

— Tu ne sais rien de moi. Tu ne sais rien de ma vie, ni de mon passé. Tu penses que parce que je t’ai baisée tu sais tout de moi, tu crois que ça te donne le droit de me donner des leçons, de me faire la morale, mais laisse-moi te dire une bonne chose : tu ne peux rien faire pour moi. Tu n’es rien de plus qu’une fille banale qui est passée dans mon lit, comme tant d’autres. Une vulgaire nana qui écarte les jambes devant le premier mec qui lui fait des avances. Tu ne vaux pas mieux que les autres.

Je voudrais que ses paroles ne m’atteignent pas, qu’elles glissent sur moi comme de l’eau sur de la glace, mais ce n’est pas le cas. Ces mots me blessent et me touchent en plein cœur. Je ne suis pas le genre de femmes qu’il décrit. Je ne l’ai jamais été. J’ai couché avec lui, oui, et c’est vrai que je ne lui ai que peu résisté. Cependant, c’était la première fois que ça m’arrivait.

La première, et la dernière, c’est certain, car aujourd’hui, mon orgueil en prend un sacré coup. J’ai l’impression d’être perçue comme une prostituée alors que j’ai simplement voulu profiter d’un moment avec un homme dont j’avais terriblement envie. Mal m’en a pris !

— Arrête de vouloir me sauver et de sauver le monde. Tu es pitoyable, April, éructe-t-il, avant de ricaner. D’où ça vient, d’ailleurs, ce prénom ? Tes parents ne savaient pas comment t’appeler alors ils ont tiré au sort en pointant du doigt un mois sur le calendrier ?

Sa remarque me heurte de plein fouet. Pour un type dont les parents lui ont attribué le nom d’un saint, il est plutôt mal placé pour parler.

Mon corps se tend et j’ai une furieuse envie de lui envoyer mon poing dans la figure, mais je me retiens.

Il ne sait rien, il ne sait rien, il ne peut pas savoir ce que ce prénom signifie pour moi.

Je ferme les yeux et me répète cette phrase en boucle, tel un mantra, tout en me mordant la lèvre. Je ne dois rien lui dire, absolument rien.

La tristesse, la douleur, la rage, tout se mélange en moi et laisse un goût âpre dans ma bouche. Je ne devrais pas lui en vouloir, il ne connaît rien de mon passé et des raisons qui m’ont poussée à en arriver là. Il n’a pas conscience de ce que cela représente pour moi.

Pourtant, la haine que je ressens pour lui en cet instant n’a jamais été aussi grande. Elle m’étreint le cœur, fait bouillonner le sang dans mes veines comme la lave d’un volcan en pleine éruption.

Il n’est au courant de rien, et n’a pas à l’être. Ne dis rien.

Mais avant même que je ne m’en rende compte, les mots jaillissent de ma bouche sans que je ne parvienne à les retenir.

Dans un souffle, je m’entends déclarer :

— Ce n’est pas mon vrai prénom.

Je relève les yeux et le fixe :

— Tu vois, toi non plus tu ne sais rien de moi, ni de ma vie.

Puis je tourne les talons et le plante là.

Chapitre 13

Ézéchiel

Quoi ? Comment ça ce n’est pas son vrai prénom ?

Mon cerveau bugge, suffisamment longtemps pour que je n’aie pas le réflexe de la retenir et de lui demander des explications.

Je reste immobile quelques instants, cherchant encore la signification de sa phrase. Enfin, j’ai bien compris qu’April n’est pas son vrai prénom. En revanche, ce que je ne saisis pas, c’est pourquoi ? Pourquoi a-t-elle fait ça ? Pourquoi demander à se faire appeler par un prénom qui n’est pas le sien ? Qu’est-ce qu’il s’est passé dans sa vie pour qu’elle en arrive là ? Et surtout, si elle ne s’appelle pas April, quelle est sa véritable identité ? Mille et une questions se bousculent dans ma tête.

Quand je sors enfin de ma torpeur, je me mets à courir dans la rue pour la rattraper. Seulement, il est déjà trop tard. L’endroit est désert, mis à part quelques badauds qui traînent ici et là.

Quel con ! Je n’aurais pas dû la laisser filer comme ça. Pas après ce qu’elle vient de me balancer. J’aurais dû l’obliger à rester et à tout m’expliquer. Putain, mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Où a-t-elle bien pu aller ?

Jugeant qu’il est trop tard pour partir à sa recherche et que je suis passablement énervé et perturbé par ma soirée et la révélation d’April, je décide de ne pas rejoindre les autres. Il faut que je me défoule, que j’évacue toute la tension qui m’habite. Et il n’y a qu’à la salle que je pourrai faire ça. Elle finira bien par pointer à nouveau le bout de son nez, je lui demanderai des explications à ce moment-là.

Je passe par mon appartement, récupère mes affaires de sport que je fourre dans mon sac, et prends la direction de l’Heroic Fitness, April ne quittant pas mes pensées.

La douceur de la nuit fait légèrement redescendre ma pression artérielle. J’ai l’impression d’y voir déjà un peu plus clair, que les nœuds dans mon cerveau se démêlent peu à peu. Elle a raison, je ne connais rien d’elle, de sa vie ou de son passé. Je ne sais que ce que j’ai vu depuis quelques jours. Mais qui est-elle ? Je ne vois pas l’intérêt de mentir sur une chose aussi insignifiante que ça.

Je rabats la capuche de mon sweat-shirt sur ma tête et mets mes écouteurs dans mes oreilles. Needles, de System of a Down, résonne dans tout mon être. La chanson est en adéquation avec mon état d’esprit. Parfait. C’est sûrement un peu démodé, mais j’aime ce groupe et ne me lasse pas de l’écouter. Leurs mélodies rythmées m’aident à extérioriser, surtout quand je fais du sport.

À cause du froid, de la buée s’échappe de ma bouche et de mon nez quand je fredonne et je m’amuse à inspirer et expirer bruyamment, simplement pour voir la condensation se former devant moi. Ce simple geste, le fait de respirer, de sentir ma cage thoracique se soulever et se gonfler d’air, me rappelle que je suis en vie, mais que mes parents, eux, n’ont plus cette chance, qu’ils ne sont plus de ce monde. Et surtout, que c’est à cause de moi si aujourd’hui ils ne sont plus à mes côtés, si la vie leur a été arrachée si brutalement. Des moments comme ce soir, j’aurais vraiment apprécié les avoir auprès de moi…

Ce n’était pas prévu, mais ce soir-là, ils venaient voir l’un de mes matchs quand l’accident s’est produit. Si je n’avais pas fait tant de conneries déjà dans ma jeunesse, je ne serais pas parti aussi loin, ils ne se seraient pas trouvés sur cette route pour venir me regarder jouer, et rien de tout cela ne serait arrivé. Ou peut-être que si, que ça n’a rien à voir avec la distance à laquelle je me trouvais, mais simplement avec moi. Au final, je pense que peu importe l’endroit, quelque chose leur serait arrivé. Juste parce que je faisais partie de leurs vies, parce que j’étais leur fils.

Je déconne beaucoup. Vraiment beaucoup. Mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de vivre après ça. Ou plutôt, de survivre. Car depuis leur décès, je ne suis plus que l’ombre de moi-même. Un fantôme qui vit hors du temps, hors de tout. Je fais ce que j’ai à faire, je paye ma dette auprès de Cade, mais il y a des jours où j’ai envie de tout envoyer balader, de baisser les bras, de rendre les armes et de tout faire pour ne plus rien ressentir. Plus rien du tout. Plus de douleur, plus de chagrin, plus de culpabilité. Juste un grand et immense vide. Je rêve de ça. Être anesthésié de toute sensation.

J’en viens à repenser à April et aux mots que j’ai prononcés à son encontre. J’ai été dur – un vrai connard même –, mais c’était nécessaire. Entendre Harris la menacer m’a mis hors de moi. Je ne la connais pas beaucoup, mais suffisamment pour préférer qu’elle reste saine et sauve. Je ne veux pas qu’il lui arrive malheur, et surtout pas que ce soit de mon fait. Je ne le supporterais pas une deuxième fois.

C’est pour cette raison que j’ai pété un câble. Sans s’en rendre compte, et juste parce qu’elle ne sait pas rester silencieuse, elle s’est mise en danger. Il faut toujours qu’elle se mêle de tout, et en particulier de ma vie j’ai l’impression. Je fais tout pour l’en sortir, pour être le moins possible en contact avec elle, mais rien n’y fait, inconsciemment ou non, elle est toujours là. Je ne sais pas si j’en suis au moins un peu satisfait ou totalement désespéré.

Elle a quelque chose que les autres n’ont pas, c’est certain. Je perçois trop de choses en elle. Trop d’émotions semblables aux miennes. Elle fait de son mieux pour les dissimuler, mais moi je le vois, je le sens.

Putain, mais qu’est-ce qui a bien pu lui arriver ? Quels secrets dissimule-t-elle ? Je sais qu’il y en a, et plus d’un à mon avis. Je veux les découvrir, savoir qui se cache derrière « April », et si cette personne est la même que celle que je côtoie, celle avec qui j’ai couché, celle qui s’est abandonnée sous mes caresses.

Peut-être qu’il s’est passé quelque chose dans sa vie, avant qu’elle ne débarque ici et foute mon petit monde en bordel. Il est aussi possible qu’elle ait fait une connerie, et qu’elle doive se cacher. Ou alors je me fais des films, et elle n’aimait simplement pas le prénom que ses parents lui ont donné à la naissance. Merde, ça me rend fou de ne pas savoir. Demain, à la première heure, j’irai la trouver, c’est décidé. Elle ne peut pas lâcher une bombe pareille et se barrer juste après. Elle en a trop dit. Ou pas assez, justement.

Je suis tellement absorbé par mes élucubrations que je ne me suis même pas aperçu que je suis déjà arrivé devant le club de sport. Je pose la main sur la poignée et m’apprête à entrer, quand mon regard est attiré par une source de lumière derrière moi.

La librairie d’April – je ne sais même plus si je dois l’appeler ainsi – est allumée. Pourtant, nous sommes vendredi soir, elle était au bar, tout comme Abby. Elle ne peut donc logiquement pas être ouverte. Peut-être a-t-elle oublié de couper la lumière en partant, ou seulement voulu se réfugier ici, après notre altercation.

Après tout, la dernière fois que je l’ai vue ici, c’était un dimanche, alors à partir de là, tout est plausible…

Je franchis le seuil de la salle, puis me ravise. Si elle est là, autant avoir une explication dès à présent. J’ai besoin de savoir. Je n’arriverai pas à dormir après ça, de toute façon. Autant en finir tout de suite.

À grandes enjambées, je traverse la route qui sépare l’Heroic Fitness du Verity.

Sacré nom pour une librairie, d’ailleurs ! Une question de plus à ajouter à ma liste, mais pas la plus importante. Cette dernière attendra donc, j’en ai un tas à poser avant et j’espère bien avoir des réponses. Contraintes ou forcées.

Décidé, je tends la main vers la poignée, mais stoppe net mon geste : elle est entrouverte.

Pour une raison que je ne saurais expliquer, mes sens se mettent en alerte. Ça ne me dit rien qui vaille. C’est comme si mon corps entier le ressentait, comme si mon subconscient savait, avant même que j’entre dans le magasin.

Quelque chose ne va pas.

Précautionneusement, je pousse la porte du doigt. Cette dernière s’ouvre dans un grincement sinistre, contrastant avec le silence qui règne à l’intérieur. Un silence lourd, pesant, écrasant, que je romps en l’appelant.

— April ?

Aucune réponse.

Elle a dû simplement oublier d’éteindre et de fermer. Je décide toutefois de m’en assurer.

Doucement, je contourne le comptoir et ce que je vois alors ne fait que confirmer mes soupçons. Tout est sens dessus dessous. Des étagères sont renversées, des livres sont éparpillés un peu partout, ouverts ou fermés, et des feuilles de papier couvertes d’encre – probablement des factures – gisent partout dans la pièce. Les fauteuils de l’entrée ont été éventrés, la décoration, saccagée. L’endroit ressemble plus à un dépotoir qu’à une librairie.

J’avance lentement, à l’affût, dans l’éventualité où le responsable de tout ce merdier serait encore sur les lieux. Si c’est le cas, je suis prêt à envoyer ce fils de pute à l’hôpital. Ou à la morgue, je ne sais pas encore.

Soudain, je l’aperçois et mon cœur ne fait qu’un bond.

Elle est là, par terre, au milieu des bouquins, affalée comme une poupée de chiffon, un bras recouvrant sa tête comme si elle avait voulu se protéger.

April…

Je me précipite vers elle et, délicatement, je retire son avant-bras de son visage. Une longue plaie recouvre son front et une partie de sa joue droite. Du sang s’en échappe, mais pas au point de causer une hémorragie. Je vérifie tout de même son pouls.

Régulier. Ouf.

J’observe et palpe les parties visibles de son corps à la recherche d’une quelconque blessure. Rien, hormis celle qu’elle a à la tête. Putain, faites qu’elle n’ait pas une commotion cérébrale ou un truc de ce genre !

Pour me rassurer, j’entreprends de la réveiller doucement, mais je n’obtiens aucune réaction. Rien. Pas même un soupir ou un râle. Le néant. On dirait qu’elle est morte, et si je n’avais pas constaté que son cœur battait quelques minutes auparavant, je le croirais certainement.

Il faut que j’appelle les pompiers ou que je la conduise moi-même à l’hôpital.

Mon téléphone. Il me faut mon téléphone. Où est ce putain de téléphone ? Je cherche dans la poche de ma veste et l’en sors. Je commence à composer le numéro quand j’entends un faible gémissement. Elle se réveille. Je délaisse mon portable et me penche vers April, qui ouvre péniblement les yeux.

— Eh ! Ça va ? Ne bouge pas trop. Je vais appeler les secours.

— Non ! parvient-elle à articuler. Non, s’il te plaît, ne fais pas ça.

Sa voix est pâteuse et elle peine à prononcer le moindre mot.

— Tu as reçu un sale coup à la tête, tu ne peux pas rester comme ça. C’est peut-être grave.

Ses paupières se relèvent enfin, non sans difficultés, et son regard empli de terreur croise le mien. Elle panique.

— Non, non, ça va aller. J’ai… J’ai juste besoin d’un peu de repos, affirme-t-elle. Je ne peux pas aller à l’hôpital. Zeke, je t’en prie, ne fais pas ça !

Je la fixe, perplexe. Pour quelle raison ne veut-elle pas être examinée et soignée ? Pourquoi ne veut-elle pas voir de médecin ?

Soudain, tout s’éclaircit. En partie tout du moins. Je suis sûr que ça a un rapport avec le fait qu’elle ne donne pas son vrai nom.

— S’il te plaît… me supplie-t-elle faiblement, avant de perdre à nouveau connaissance.

— April… April !

Je tapote ses joues pour la faire revenir à elle, mais rien n’y fait. Elle est de nouveau dans les vapes.

Je me relève et passe mes doigts dans mes cheveux. Putain, qu’est-ce que je dois faire ? Je ne peux quand même pas la laisser comme ça ! Pourtant, elle a eu l’air tellement terrifiée quand j’ai mentionné les secours que je suis totalement perdu. Je sais que dans ce genre de cas, il faut contrôler qu’il n’y ait pas de maux de tête ou de vomissements. Mais quand même ! Je ne suis pas toubib moi, bordel !

Elle doit être surveillée c’est certain. Néanmoins, je ne veux pas lui causer de problème. En tout cas, pas plus qu’elle n’en a déjà, visiblement.

Alors je fais ce qui me semble être le plus judicieux, même si c’est terriblement inconscient de ma part. Je passe un bras sous ses jambes, un autre sous sa nuque, et la soulève lentement. Tant bien que mal, je me dirige vers la porte, la referme à l’aide de mon pied, et sors dans la rue.

Je hèle – comme je peux vu mes mains prises – un taxi, et la dépose sur la banquette arrière quand ce dernier s’arrête, avant de monter à mon tour.

Dans son rétroviseur, le chauffeur nous épie, circonspect.

— Elle n’a pas l’air en forme, votre copine, maugrée-t-il.

— Dure soirée. Elle ne tient pas vraiment l’alcool, mens-je pour éviter toute suspicion.

— Hum. Cette jeunesse… marmonne-t-il en secouant la tête. Bon, je vous emmène où ?

— Myers Street, au 45.

La voiture se met en branle et, quelques minutes plus tard, le chauffeur me dépose au pied de mon immeuble. J’extirpe tant bien que mal April de la voiture, sans qu’il ne bouge le petit doigt pour m’aider, et la monte jusqu’à mon appartement.

J’aurais pu l’emmener chez elle, mais je n’avais pas de clefs. Et même si Jay avait été là, il aurait fallu que je m’explique sur son état et je suis sûr que mon pote aurait pensé que j’en suis le responsable.

Je la dépose sur mon lit, lui retire ses chaussures, son manteau qu’elle porte encore, et dispose la couette sur elle. Dans la salle de bains, je prends le nécessaire pour nettoyer sa plaie, au moins un minimum, et m’affaire à la désinfecter.

Chacun son tour…

Un fois ma tâche terminée, j’attrape une chaise dans la cuisine, la ramène dans la chambre et m’y assieds. Si je dois la surveiller, autant le faire correctement.

Sa respiration est lente, régulière, et cela apaise quelques instants mes craintes. Je ferme les yeux, et l’image d’elle allongée par terre au milieu de tout ce foutoir s’impose de nouveau à moi. Lorsque je l’ai découverte, la voir dans cet état, avoir peur pour elle, imaginer quelqu’un lui faire du mal, m’a complètement ébranlé.

Au souvenir de son corps inerte sur le sol, une fureur sans nom, comme je n’en avais jamais ressenti auparavant, coule dans mes veines tel un feu ardent. Qui a bien pu lui faire ça ? Et dans quel but ? Je penserais bien à Harris, parce que ce salopard serait largement capable de faire quelque chose de ce genre, mais ça a été trop rapide. Même s’il l’avait ordonné après notre discussion, il n’aurait pas eu le temps de se renseigner sur elle, de commanditer la mise à sac de sa librairie, le tout avant qu’elle n’arrive. Le « cambrioleur » a eu le temps de tout retourner, tout fouiller avant qu’elle débarque. Ça ne peut pas être Cade. Le délai est trop court. À moins que le mec l’ait surpris alors qu’elle était déjà à l’intérieur…

Peu importe, je ne peux pas m’empêcher de penser que tout cela est de ma faute. Si c’est réellement mon enfoiré de boss qui est derrière tout ça, je ne me le pardonnerai pas. J’ai beau en vouloir à April de l’avoir envoyé chier, d’avoir cherché les ennuis, celui qui l’a attiré vers nous, vers elle, ce soir, c’est bien moi. Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même et ça me détruit de penser cela. Je ne veux pas qu’on fasse du mal à cause de moi. Et surtout, je ne veux pas qu’on lui fasse du mal.

Je me lève et m’assieds sur le lit. Pendant quelques instants, je la contemple, priant pour que demain, elle se réveille sans avoir mal, sans trop de séquelles de l’agression qu’elle a subie.

Du bout des doigts, j’effleure sa blessure et repousse doucement une mèche de ses cheveux. Elle a l’air si paisible comme ça…

Je finirai par découvrir qui elle est vraiment, ce qu’elle cache sous sa carapace et ses grands airs. Même si elle ne le veut pas. Je ne lui laisserai pas le choix…

Chapitre 14

April

Tout est sombre. Désespérément sombre. Froid, et silencieux.

Une douleur lancinante étreint ma tête, comme si cette dernière se trouvait prise dans un étau. Est-ce à cela que ressemble la mort ? Une lente et douloureuse agonie ? Une chute inexorable vers les abîmes… ? Ou suis-je simplement inconsciente, perdue dans les limbes de mon esprit ?

Ouvre les yeux April…

Péniblement, je relève mes paupières, mais ne distingue rien. Un voile flou m’empêche de discerner ce qui m’entoure. Peut-être que, finalement, j’ai bien quitté ce monde, que mon âme a rejoint le paradis, ou l’enfer, c’est au choix.

Cette idée me terrifie, et je m’oblige à ajuster ma vision. Petit à petit, cette dernière devient plus nette et s’habitue à l’obscurité ambiante.

Je suis dans une chambre, qui ne ressemble en rien à la mienne. Sobre, pauvre en décoration, il ne s’y trouve qu’un lit et une armoire. Sur le côté du meuble, des épaulières et un maillot aux couleurs des Dolphins de Miami sont posés nonchalamment sur un valet de nuit.

Un équipement de football américain ? Cela ne peut vouloir dire qu’une seule chose. Je suis chez… Nom de… Chez Ézéchiel ? Bon Dieu, qu’est-ce que je fais ici ? C’est officiel, je suis en enfer !

Je tente de bouger, mais ma tête me fait horriblement souffrir. Machinalement, je pose une main sur mon front, et y sens quelques aspérités, semblables à une plaie. Soudain, tout me revient et la violence de mes souvenirs me heurte de plein fouet. La dispute, la librairie mise à sac, mon agression, Zeke penché sur moi, son intention d’appeler les secours, la terreur que j’ai ressentie. Tout retrouve sa place dans ma mémoire.

Les yeux de nouveau clos, je tente de calmer ma respiration haletante. L’homme que j’ai fui il y a si longtemps a retrouvé ma trace, il m’a retrouvée. Je suis sûre que c’est le cas. Ça ne peut être que ça. Mais pourquoi ? Et surtout, comment a-t-il fait ? Depuis des années, je m’évertue à me cacher et jusqu’à présent, cela fonctionnait plutôt bien. Où ai-je commis une erreur ?

Un bruit provenant de ma droite m’oblige à reprendre contact avec la réalité.

Assis sur une chaise, les bras croisés sur la poitrine et la tête retombant nonchalamment sur son torse, mon sauveur de la veille est endormi. Malgré son apparente tranquillité, ses traits sont crispés, comme s’il était soucieux, sur le qui-vive. Il donne l’impression que les rouages de son esprit tournent à mille à l’heure.

Il a écouté mes supplications hier, et ne m’a pas emmenée à l’hôpital. Non, il m’a simplement ramenée chez lui. Et à en juger par sa posture actuelle, il a dû me veiller une bonne partie de la nuit, avant de tomber de sommeil. Toutefois, même accablé par la fatigue, il n’a pas quitté son poste. Il aurait pu me laisser et dormir sur le canapé, ou inversement, mais il est resté là, vers moi.

Je ne sais pas pourquoi, mais imaginer cela gonfle mon cœur de reconnaissance. Il n’était pas obligé de le faire. Il pouvait simplement appeler Jay, ou Abby, me déposer à l’appartement et les laisser se débrouiller. Il n’est peut-être pas si insensible que ça, finalement…

Je suis perdue dans la contemplation de son visage, de ses traits anguleux et doux à la fois, quand soudain il s’éveille. Il relève la tête, ouvre grand les yeux, et son regard se rive instantanément au mien. Ce dernier est intense, presque insondable. Pourtant, j’y décèle tout de même une étincelle d’inquiétude. Aurait-il eu peur pour moi ?

Je devrais être en colère contre lui, après les horreurs qu’il m’a dites hier soir, mais l’idée qu’il se soit fait – et se fasse peut-être encore – du souci à mon égard amoindrit quelque peu l’animosité que je ressens.

Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ?

Sans un mot, il se lève et détend ses muscles endoloris en s’étirant. De ce fait, son tee-shirt se relève légèrement, me laissant ainsi apercevoir ses abdominaux parfaitement dessinés. Même au réveil, ce mec est un sex-symbol ambulant !

Je me détourne, bien plus troublée par cette simple vision que ce que je devrais l’être, et me flagelle mentalement.

Quand il est enfin délassé, il s’assied sur le lit, juste à côté de moi et me scrute, inquisiteur.

— Est-ce que ça va ?

Sa voix, enrouée par le sommeil, est plus sexy et envoûtante que jamais. Son timbre, associé à ses iris bleu acier qui ne cessent de me couver comme si j’étais une chose précieuse, me laissent pantoise.

Ce mec aura ma peau…

Pour me redonner contenance, je tente de me redresser pour m’adosser au bois de lit, mais mon crâne me lance affreusement et l’effort m’arrache une grimace de douleur.

— Eh ! Doucement ! Tu devrais rester tranquille.

— Je vais bien.

Mon ton est cassant. Bien, plus que je ne l’aurais voulu, mais les mots qu’il a prononcés hier résonnent malgré tout dans mon esprit et dans mon cœur, laissant un arrière-goût amer. Il m’a blessée, et s’il pense que je vais lui pardonner parce qu’il s’est occupé de moi après mon agression, il a tout faux. Enfin presque. Je dois avouer que son geste, et le regard anxieux qu’il pose sur moi en ce moment, rachètent un peu ses fautes.

— Tu as mal à la tête ? J’ai posé un comprimé de paracétamol et un verre d’eau sur la table de chevet.

Qui est cet homme ? Et où est passé Ézéchiel Anderson ? Non, parce que là, on dirait vraiment que c’est lui qui a pris un coup sur la tête. Ce n’est pas dans ses habitudes d’être aussi gentil et prévenant.

— Merci.

Il attrape le gobelet et la pilule, qu’il me tend. Je m’exécute aussitôt, espérant que cela fasse rapidement effet, puis il repose le tout et m’observe en silence. Je devine toutes les questions qu’il n’ose pas formuler, toutes les interrogations qui le hantent, et j’appréhende le moment où elles vont franchir le seuil de ses lèvres car je ne pourrai pas y répondre. J’aimerais, vraiment. Je voudrais pouvoir me délester de ce poids, tout lui avouer, avoir quelqu’un avec qui partager cet énorme secret, mais je ne peux rien dire sans risquer de l’entraîner avec moi. Il a raison, il a déjà bien assez de problèmes sans que je lui en ajoute encore.

Pendant ce qui me semble être une éternité, nous nous dévisageons. Ses yeux couleur océan fouillent les miens, sondant mon âme et cherchant à percer les mystères qui m’entourent.

Enfin, il se décide à rompre le silence.

— Que s’est-il passé hier ?

— Je pense que tu as très bien vu par toi-même.

J’aimerais être plus aimable, mais je n’arrive pas à effacer de mes pensées notre dispute et les terribles propos qu’il a formulés à mon encontre. Pour lui, je ne suis qu’une vulgaire femme de plus qu’il a baisée, m’a-t-il dit. Je ne vaux pas mieux que les autres. Dans ce cas, pourquoi est-il venu ensuite à la librairie, et pourquoi a-t-il pris soin de moi ? Cet homme est une contradiction à lui tout seul.

— C’est vrai. Je sais que ton magasin a été vandalisé, et que tu t’es pris un coup. Ce que j’ignore, en revanche, c’est ce qu’il est arrivé avant ça, avant que j’arrive et que je te trouve inanimée sur le sol.

Je repose ma tête contre l’oreiller et souffle. Comment lui expliquer, sans trop en dire, sans attiser plus encore sa curiosité ? Mentir, tout en collant le plus possible à la vérité, c’est ce que l’on m’a appris il y a quelques années, quand j’ai changé de vie. Je choisis donc parfaitement mes mots et lui explique.

— Notre altercation m’avait si profondément énervée que j’ai ressenti le besoin de me détendre. La boutique est le seul endroit où je me sens bien. Et puis, elle se trouve plus près du bar que mon appartement. J’ai décidé d’aller là-bas et de m’occuper un peu. Mais quand je suis arrivée, la porte était déjà ouverte, alors que je suis certaine d’avoir fermé en partant.

Je revois parfaitement la scène. Abby est sortie, et pendant qu’elle me parlait, j’ai tourné la clef dans la porte. Parfois, on a tellement l’habitude de faire un geste que l’on ne sait plus si on l’a fait ou non, mais là, je suis affirmative : j’ai fermé la librairie à double tour avant de la quitter.

— Et ensuite ? C’était déjà dans cet état quand tu es entrée ? reprend Zeke, interrompant le fil de mes pensées.

— Tout avait déjà été renversé et jeté partout sur le sol, acquiescé-je. Je pense que j’ai surpris le voleur, mais je ne l’ai pas vu tout de suite. Je me suis approchée et ai commencé à ramasser les livres, quand j’ai entendu un bruit derrière moi. Celui qui avait fait ça était en train de se tirer pour ne pas se faire attraper. Je n’ai pas pu m’en empêcher, je l’ai suivi pour l’arrêter. Quand il a vu ce que je m’apprêtais à faire, il s’est retourné et m’a violemment frappée. J’ai dû m’évanouir à cause de la douleur, et tu m’as trouvée. Voilà, fin de l’histoire.

J’essaie d’être suffisamment acerbe pour lui passer l’envie de poser plus de questions. Je garde également pour moi le fait que j’ai eu la sensation de connaître mon agresseur. Je ne saurais dire pourquoi, mais j’ai eu l’impression de l’avoir déjà vu quelque part, sans pour autant arriver à mettre le doigt sur l’endroit ou la personne. Ce désagréable trouble ne me quitte pas.

Si celui que nous avons fui m’avait retrouvée, je suis sûre qu’il aurait envoyé l’un de ses sbires, que je ne connais pas. Mais l’homme que j’ai vu hier – parce qu’il s’agissait bien d’un homme – me semblait familier.

Je suis totalement perdue. Si la personne qui a orchestré l’assassinat de mon père est derrière tout ça, pourquoi se donner la peine de retourner complètement mon commerce alors qu’il lui suffisait juste de m’éliminer à mon tour ? Finalement, peut-être que je me fais des illusions, et qu’il ne s’agit que d’un simple cambriolage.

— Qu’est-ce qu’il cherchait d’après toi ? Il a piqué la caisse ?

— Je ne sais pas… Je n’ai pas eu le temps d’aller jusqu’au comptoir.

C’est la vérité. Je n’ai aucune idée de ce que le cambrioleur cherchait, ni si la recette du jour a été dérobée.

— April, on doit prévenir la police et montrer tes blessures à un médecin.

La panique me reprend. Je ne peux pas faire ça. Il m’est impossible de contacter les autorités sans nous mettre, ma mère, mon frère et moi, en danger. Même si nous sommes à des milliers de kilomètres d’Indianapolis, je suis sûre, qu’ici aussi, les flics sont corrompus. Pourris jusqu’à l’os. On n’imagine pas à quel point il est facile de soudoyer les forces de l’ordre. Et puis je sais que ce salopard a la main longue. Il a des contacts partout. S’il ne sait pas où je me trouve, je dois tout faire pour que ça le reste. Et s’il le sait, m’exposer ne ferait qu’aggraver la situation.

— Je… Je ne peux pas, Ézéchiel… Aller au commissariat et porter plainte m’est impossible, et je ne peux pas non plus t’expliquer pourquoi.

Il passe une main dans ses cheveux, comme d’ordinaire quand quelque chose le perturbe, et laisse échapper une longue expiration assortie d’un juron.

— Je suppose qu’il en est de même pour le toubib…

J’acquiesce.

— Ça a un rapport avec la révélation que tu m’as faite hier soir ?

Je baisse la tête et garde le silence.

— Est-ce qu’un jour tu finiras par m’expliquer ce qu’il t’est arrivé ? Et pourquoi tu te caches comme ça ?

— Est-ce que toi, tu me dirais tes secrets ? éludé-je.

Ses lèvres s’étirent et il émet un petit rire. Je sais ce que cela signifie. Ce ne sera jamais le cas, il ne me racontera jamais quoi que ce soit sur lui, sur sa vie. J’ai vu juste en posant cette question, je le sais.

— Tu vois… Tu en as, moi également. Je ne te révélerai rien, toi non plus. C’est bien mieux ainsi.

Il soupire, tiraillé entre son envie de me tirer les vers du nez et celle de protéger ce qu’il garde bien caché. Je suis sûre qu’il comprend que je ne peux rien dire, parce qu’il est dans la même situation que moi.

La discussion étant close, il finit par se relever et se dirige vers la sortie.

— Si tu veux prendre une douche, la salle de bains est juste à ta droite en sortant de la chambre. J’y ai mis des serviettes propres si tu en as besoin.

— Merci.

J’avoue que la perspective de l’eau chaude sur mon corps et mes muscles engourdis me ravit.

— Ézéchiel !

— Hum ? grogne-t-il en se stoppant, mais sans me faire face pour autant.

— Je ne te dis pas merci uniquement pour la douche et les serviettes. Mais aussi pour ne pas avoir alerté les pompiers et les flics hier soir. Pour le lit que tu m’as laissé, et pour l’antidouleur aussi. Je crois que sur ce coup-là, je te suis redevable.

Il se retourne, s’adosse au chambranle de la porte et croise les bras sur sa poitrine. Il me fixe, puis ses lèvres s’ourlent en un grand sourire racoleur. Ses yeux malicieux se posent sur moi, et je devine sans aucun problème les pensées salaces qui traversent son esprit. Il se méprend sur la manière dont je vais m’acquitter de ma dette !

J’attrape le coussin à ma gauche et le lui envoie avec force, non sans ressentir un gros élancement à l’intérieur de ma tête au moment de ce geste.

— Aïe… Pas comme ça, espèce de sale obsédé !

Puis il quitte la pièce, et j’entends son rire derrière la porte. Un rire franc, mélodieux, que je ne lui avais jamais entendu auparavant.

Une chose de plus qui a changé ce matin chez lui, et que je rêverais d’entendre à nouveau.

Chapitre 15

April

Il a raison, une bonne douche me fera beaucoup de bien. Je soulève la couverture et m’extirpe du lit, mais une violente douleur me vrille le crâne.

Bordel… Ce salaud ne m’a vraiment pas ratée ! Mes muscles sont tendus, endoloris, comme si un semi-remorque m’était passé sur le corps. Je n’imaginais pas qu’un simple coup à la tête puisse engendrer de telles réactions…

Doucement, je me dirige vers la porte, l’ouvre, et cherche la salle d’eau là où Zeke me l’a indiquée.

Cette dernière est plutôt spacieuse, dans des teintes blanches et taupe tout à fait modernes, et une immense baignoire d’angle trône dans le fond de la pièce. Je tourne le loquet bloquant l’ouverture de la porte, juste au cas où Zeke aurait l’excellente idée d’y débouler et de réitérer l’expérience de la dernière fois. Non pas que ça me déplairait, mais je continue de penser que ce ne serait pas une bonne chose et que je dois me tenir à bonne distance de lui.

En revanche, je dois bien avouer que l’idée de me prélasser, de me détendre dans l’eau chaude me réjouit. Je regarde autour de moi pour trouver de quoi me sécher par la suite, quand je remarque que deux serviettes et un gel douche, féminin et à moitié plein, sont posés sur le rebord du lavabo. Il a tout prévu…

Cette attention me touche et m’agace en même temps. J’ai l’impression que beaucoup de femmes sont passées par ici, que je ne suis qu’une de plus parmi tant d’autres, comme il me l’a clairement expliqué hier soir. Je me rembrunis à cette pensée.

Sans que je ne sache réellement pourquoi, cela m’énerve. J’attrape le produit pour le jeter dans la poubelle juste à côté. Tant pis, je prendrai celui de mon hôte.

Une fois les robinets ouverts et mon bain prêt, je m’y plonge et savoure la chaleur de l’eau qui m’enveloppe. Tout mon corps se détend instantanément et je pousse un long soupir de contentement. Mon Dieu, que ça fait du bien !

Les yeux clos, je tente de remettre de l’ordre dans tous les événements qui se sont déroulés dernièrement et dans mes émotions, mais la tâche se révèle bien plus compliquée qu’il n’y paraît. Comment vais-je me sortir de tout ce foutoir ? Il faut que je sache si on m’a retrouvée, si c’est bien l’homme auquel je pense qui est à l’origine de tout ça, ou si ce qui est arrivé est une simple coïncidence.

Mon esprit divague. Je revois le moment où j’ai ouvert les yeux sur Ézéchiel, penché au-dessus de moi hier soir, puis la vision de son bas-ventre et de ses abdominaux parfaits s’impose de nouveau à moi. J’aurais tellement aimé pouvoir les toucher, poser ma main sur ses muscles impeccablement dessinés, et les tracer du bout des doigts…

Nom de… Il faut vraiment que je me reprenne !

Je secoue la tête pour chasser cette idée, et entreprends de me laver. Le savon de Zeke sent bon. Une odeur d’homme, musquée, boisée. Pas ce que j’utilise habituellement, mais ça fera parfaitement l’affaire.

Lorsque j’ai terminé, je me sèche et remets mes vêtements de la veille. Avec ce que je trouve dans les placards, je désinfecte la plaie qui barre mon front. Le reflet que me renvoie le miroir devant moi ne me satisfait pas, mais tant pis. Je n’ai rien sous la main pour m’aider à avoir l’air présentable. De toute façon, ce n’est pas comme si je voulais plaire à celui qui se trouve derrière la porte, non loin de moi.

Vraiment… ?

Je pince tout de même mes joues pour leur donner un peu de couleur et ébouriffe légèrement mes cheveux pour leur donner du volume.

Soudain, des éclats de voix se font entendre en dehors de la salle de bains.

Je tends l’oreille, mais je n’arrive pas à comprendre la teneur de la discussion. À pas de loup, je sors de la pièce, traverse un couloir où se trouvent de nombreux placards et me retrouve devant ce que je pense être la porte du salon. Cette dernière est entrouverte et, même s’il parle à voix basse maintenant, je distingue nettement la voix de Zeke.

— Non, je t’ai dit que ce n’était pas possible. Je ne peux pas m’en occuper aujourd’hui.

Son ton est sec, expéditif.

Un grand blanc se fait entendre, puis il reprend :

— Tu fais chier. Tu n’as qu’à trouver quelqu’un d’autre.

Nouveau silence. Il est au téléphone, et n’a visiblement pas envie que qui que ce soit entende sa conversation. Surtout pas moi.

— Je m’en occuperai. Je n’ai pas le temps aujourd’hui. J’ai eu, comme qui dirait, un léger contretemps. Une merde de dernière minute. J’essaie de m’en débarrasser. Laisse-moi régler ça, et à la première heure demain matin, ce sera fait.

C’est moi, le contretemps ? La « merde de dernière minute » ? Je sais bien que je ne suis certainement pas un cadeau, mais être considérée comme un souci, un problème, dont on n’a pas envie de s’occuper me contrarie. L’idée qu’il se soit occupé de moi à contrecœur me traverse alors l’esprit.

C’est vrai, après tout, je me suis peut-être fait des films, il n’a pas fait ça par bonté de cœur ou avec le désir de m’aider. Non, il n’avait pas le choix, c’est tout. Il n’allait pas me laisser comme ça, inconsciente, au milieu de la boutique. Quoique, si, il aurait pu…

J’ai aimé la manière dont il s’est occupé de moi, découvrir une nouvelle facette de sa personnalité ce matin, et par-dessus tout, j’ai aimé le voir s’inquiéter pour moi. Alors penser qu’il a fait tout cela uniquement parce qu’il n’avait pas d’autres solutions et qu’il souhaiterait se débarrasser de moi au plus vite maintenant que je suis à peu près sur pied, me touche bien plus que je ne l’imaginais. Bordel ! Si ça l’emmerdait, il n’avait qu’à me laisser me débrouiller !

Je retourne dans sa chambre, récupère mes chaussures et ma veste, que j’enfile à la hâte, et fonce d’un pas décidé en direction de la sortie. Étant donné que je suis un poids pour lui, et qu’apparemment, il a d’autres choses à faire, je ne vais pas lui imposer ma présence plus que nécessaire.

Au moment où je passe devant l’entrée de la pièce, il en sort et saisit doucement mon bras au passage.

— Eh ! Où est-ce que tu vas ? Tu devrais te reposer encore un peu, il faut être sûr que tu n’as pas de traumatisme crânien.

— Eh bien, puisque je suis « une merde de dernière minute », je ne t’embête pas plus longtemps, lui dis-je d’une voix étonnamment calme. Maintenant, si tu veux bien me lâcher, j’aimerais m’en aller.

Ses yeux s’agrandissent de surprise, sa main desserre son emprise, puis il passe ses doigts dans sa barbe de trois jours, mal à l’aise.

— Tu as entendu…

— Oui, Zeke, j’ai entendu. Je conçois que t’occuper de moi n’était certainement pas ce que tu avais prévu, mais…

— Ce n’est pas ce que tu crois, me coupe-t-il. Écoute, je ne vais pas rentrer dans les détails, mais oui, je devais faire quelque chose aujourd’hui. Je… Je n’ai pas voulu être désagréable envers toi, mais je ne pouvais clairement pas dire que je ne viendrais pas parce qu’une femme vraiment trop canon est en train de squatter ma baignoire. Et puis dans le fond, je crois que tu t’es méprise sur mes paroles. Ce n’est pas toi, que je considère comme la merde qui m’est tombée dessus, mais plutôt ce qu’il t’est arrivé, à toi, précise-t-il en me désignant du doigt. Ça me met hors de moi de savoir que quelqu’un a levé la main sur toi.

Son explication parvient jusqu’à mon esprit, mais mon cerveau, lui, a décidé d’arrêter de fonctionner au moment où il a prononcé les mots : femme vraiment trop canon.

— Je croyais que je n’étais pas ton genre ? demandé-je sans réfléchir.

Le côté droit de ses lèvres se retrousse en un léger sourire et il secoue la tête.

— C’est tout ce que tu retiens de ce que je viens de te dire ?

Il cherche mon regard, et lorsqu’il le trouve, il ne le lâche plus, attendant ma réponse.

— Tu es fâchée parce que tu as cru que je te considérais, toi, comme le problème, ce qui m’empêchait de réaliser ce que j’avais à faire, mais lorsque je t’explique que tu te trompes, tu t’arrêtes sur le fait que je te trouve jolie.

— C’est le cas ?

Cette fois, il sourit franchement.

— Tu es désespérante…

Il pousse un léger soupir, puis ajoute :

— Oui, April, je te trouve jolie.

Je reste figée devant lui, quelque peu stupéfaite – et aussi contente, il faut bien l’avouer – de savoir que je lui plais réellement et qu’il ne me trouve pas simplement « baisable ».

Durant tout cet échange, il ne m’a pas quittée des yeux. Notre contact visuel est fort, intense, déroutant, et c’est comme si, soudain, tout l’air ambiant se chargeait d’électricité. Imperceptiblement, il se rapproche de moi et je me surprends à avoir envie qu’il soit plus près encore.

Les images de nos deux corps l’un contre l’autre remontent à la surface et mon pouls s’emballe tout à coup, se rappelant l’effet de ses lèvres sur les miennes et de ses caresses sur ma peau. Je ne pense plus à rien d’autre.

Je ne comprends pas pourquoi tout mon être réagit de cette manière à son contact, mais à cet instant précis, je m’en contrefous. La seule chose qui m’importe, c’est l’homme qui me fait face et la douce impression qu’il va de nouveau m’embrasser. Il va le faire, et je ne l’en empêcherai pas…

Mais au moment où sa bouche se retrouve à quelques millimètres de la mienne, prête à s’y poser délicatement, la porte d’entrée s’ouvre avec grand fracas, pour laisser entrer un Jay au regard furieux et rouge de colère. Il a l’air à la fois fou de rage et d’inquiétude.

— April ! Est-ce que ça va ? Tu n’as rien ? Fais voir ta blessure ! Tu n’as pas mal à la tête ? Et la librairie ?

Je n’ai pas le temps d’assimiler et de répondre à la première interrogation qu’il en pose déjà une autre, me donnant presque le tournis.

— Eh ! Laisse-la respirer deux minutes, tu ne vois pas que tu l’oppresses avec tes questions.

Protecteur, Zeke se positionne devant moi avant même que j’aie eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Toi, ferme-la ! C’est ta faute tout ça, le blâme Jay en pointant un index accusateur sur son torse et en se rapprochant. Jo et Talia m’ont expliqué ce qu’il s’est passé hier soir, le mec qui est venu au bar. Encore un de tes coups foireux, c’est ça ? Je te préviens Zeke, tes sales combines et toi, vous restez loin d’elle, sinon…

De là où je suis, je vois la mâchoire de Zeke se contracter avec force et ses poings se serrer. Il s’approche de Jay, menaçant. Leurs visages ne sont plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Sinon quoi ? Hein ? Dis-moi ! Qu’est-ce que tu me ferais ? Je suis curieux de le savoir.

— Hé, les gars, on se calme. Je n’ai pas besoin d’un lâcher de testostérone, tenté-je, histoire d’apaiser, en vain, la situation.

— Tu ne me fais pas peur. Peut-être que ces manœuvres d’intimidation fonctionnent avec les autres, mais pas avec moi. Je sais très bien ce que tu vaux. Tu n’es qu’un loser. Tu l’as toujours été. La seule chose que tu sais faire, c’est entraîner toutes les personnes qui sont autour de toi vers le fond. Il n’y a qu’à voir avec tes pauvres parents. Je ne te laisserai pas faire ça avec April.

Je n’ai pas le temps de répliquer ou d’empêcher quoi que ce soit, qu’Ézéchiel a déjà attrapé son interlocuteur par le col pour l’appuyer violemment contre le mur de l’entrée.

Je suis indignée par la manière dont Jay, mon ami que je connais depuis si longtemps et qui ne ferait pas de mal à une mouche, vient de parler à celui qui m’a aidée hier. Je comprends qu’il soit en colère, qu’il ait sûrement eu peur pour moi. Toutefois, ça n’excuse en rien ce qu’il vient d’affirmer. Comment peut-il insinuer qu’Ézéchiel est responsable de la mort de ses parents ? Et du cambriolage ? D’après lui, ça pourrait être à cause du type qu’on a vu hier. Harris, je crois… Mais pourquoi ferait-il ça ? Je l’ai peut-être un peu énervé, d’accord, mais est-ce que ça justifie de mettre sens dessus dessous le Verity ?

— Jay ! Comment peux-tu dire une chose pareille ? le rabroué-je.

Tout le corps de Zeke est tendu à l’extrême et je devine qu’il peine à se maîtriser. Il le fait uniquement parce que Jayden est l’un de ses plus vieux amis et qu’il ne veut pas en arriver là.

— Je t’interdis de parler de mes parents, marmonne Zeke entre ses dents. Et je t’interdis de me dire ce que je dois faire, ou non. La prochaine fois, je t’explose la gueule. En ce qui concerne April, elle est assez grande pour décider toute seule, je crois. Si elle veut rester ici, avec moi, elle restera. Si elle veut partir, la porte est grande ouverte. Maintenant, tu dégages de là, et je te préviens, je ne le répéterai pas deux fois.

Il le relâche brusquement, et Jay remet en place le col de sa veste. Tous deux s’observent en chiens de faïence, sans dire un mot. La tension est palpable. Il ne manquerait qu’une petite étincelle pour la faire exploser. Mon ami se détourne enfin, mettant un terme à la dispute. Ézéchiel, lui, a toujours les poings fermés et sa cage thoracique se lève et s’abaisse à une vitesse affolante. Il est au bord de l’implosion, je le sens.

— Allez, viens April, on se casse d’ici.

Je ne sais pas quoi faire. Jay est mon ami, mais je crois que celui qui a le plus besoin de moi, à cet instant, se trouve ici, juste à côté de moi, dans un état plus que préoccupant.

— Je… Je crois que je vais rester encore un peu. Ne t’en fais pas, je vais bien.

Il se retourne, et un éclair de surprise traverse furtivement son regard, avant de laisser place à une immense déception et une grande haine.

— Fais comme tu veux, mais ce n’est pas la peine de venir pleurer auprès de moi quand tu finiras plus bas que terre.

Sur ces paroles, il tire sur la poignée et sort, claquant la porte au passage, ce qui me fait sursauter.

Cependant, je ne m’attarde pas, et me concentre sur Zeke. Il n’a pas bougé, mais ne s’est pas calmé pour autant. On dirait qu’il est dans un état second.

Je m’approche doucement. Comme lors de la bagarre chez Caleb, ma main se pose délicatement sur sa joue pour le ramener, et il ferme les yeux.

— Eh… Je suis là.

Au bout de ce qui me semble être une éternité, il les ouvre et pose sur moi un regard aussi froid que le vent d’hiver et aussi tourmenté que celui d’automne. Je déteste le voir comme ça. C’est comme si l’enfer se déchaînait en flammes de glace dans ses iris bleus.

Je pose ma deuxième main sur son torse, espérant alléger sa douleur. Je sais ce à quoi il pense. Ce qu’il ressent. De la douleur et de la culpabilité. Et je veux qu’il sache que je ne le laisserai pas. Surtout pas dans un moment pareil.

Petit à petit, il redevient maître de ses émotions et s’arrache subitement à mon contact. Les avant-bras plaqués sur le mur, il laisse tomber sa tête pour l’appuyer contre le béton.

— Va-t’en. S’il te plaît, sors d’ici, souffle-t-il, comme s’il était à bout de forces.

— Non, Zeke. Je ne partirai pas.

— Bordel de merde April, je n’ai pas besoin de toi. Sors de ma putain de maison ! fulmine-t-il en se redressant brusquement.

Dans un accès de rage, il attrape une statuette posée sur l’un des meubles et l’envoie sur moi. Cette dernière me frôle, avant de se briser bruyamment et en mille morceaux contre la paroi dans mon dos.

Soudain, c’est comme si un barrage cédait et qu’un raz-de-marée balayait tout sur son passage, comme si ce geste réveillait en moi des émotions jusqu’alors refoulées et que ces dernières déferlaient en moi par vagues.

Toute la peur que j’ai ressentie hier, la violence du coup que j’ai reçu, l’angoisse de penser que je ne suis peut-être plus en sécurité, peu importe l’endroit où je me trouve, l’inquiétude que je ressens pour ma mère et mon frère, tout tourbillonne dans mon corps et mon esprit, me retournant l’estomac. J’ai le cœur au bord des lèvres, des vertiges me prennent, ma respiration s’accélère et mes membres se mettent à trembler. Une larme unique, que je ne peux retenir, coule le long de ma joue.

Zeke se précipite sur moi et me retient avant que mes jambes ne se dérobent sous mon poids. Nous finissons tous les deux assis sur le sol, son corps amortissant ma chute.

— Putain, April. Je suis désolé. Pardon, pardon. Je suis vraiment trop con. Excuse-moi.

Ses bras puissants m’enserrent et il colle le côté de son visage contre le mien. D’une main, il caresse mon épaule, dans un geste qui se veut rassurant.

— Ça va aller. Je suis là. Je ne te laisse pas. Personne ne te fera du mal. C’est promis.

Même s’il tente de le dissimuler, il panique. Malgré tout, son ton est réconfortant et cela m’aide à reprendre le contrôle de moi-même.

— Tout va bien se passer, tu verras. Je te le promets. Ça va aller, trésor.

Le timbre chaud de sa voix dans mon oreille et le doux bercement qu’il effectue avec son buste atténuent mes craintes. Être comme ça, contre lui, a quelque chose de sécurisant, et la chaleur de son torse dans mon dos a un effet analgésique. Mon anxiété diminue au fil des minutes qui s’écoulent et mon souffle s’apaise, retrouvant une fréquence plus lente. Pourtant, je ne bouge pas. Je n’en ai pas envie.

Pendant un long moment, nous restons ainsi, ses bras m’enlaçant, comme si le temps s’était arrêté, comme si rien ne pouvait nous rattraper, pas même nos passés.

Chapitre 16

Ézéchiel

— Où veux-tu que je mette ça ?

April observe la pile de livres que je porte à bout de bras, fait deux tas distincts, et m’indique où les ranger.

— Ces romans-là, sur l’étagère des romances, au fond à droite, et celui-ci sur celle des romans contemporains, juste à côté.

Je m’exécute sans discuter, même si pour moi, tout cela ressemble à du charabia. Je n’ai jamais compris l’intérêt que les gens peuvent avoir pour les bouquins, et surtout, pourquoi ils s’évertuent à tous les garder pour les exposer fièrement dans une bibliothèque, comme s’il s’agissait du Saint Graal. Complètement ahurissant. Et débile. Mais bon, depuis hier et le moment où April a perdu pied dans mes bras, j’avoue que je n’en mène pas large, alors je fais ce qu’elle me dit de faire.

Quand j’ai entendu ce salopard de Jayden, que je connais depuis que nous sommes gamins et qui prétendait être mon ami, parler de mes parents en ces termes, j’ai pété un plomb. Il me rend responsable de leur mort, et je ne peux pas l’en blâmer, parce que c’est moi-même ce que je pense. Mais entendre ces mots de la bouche de quelqu’un d’autre m’a profondément atterré et blessé. Surtout qu’il s’est servi de ça pour mêler April à la discussion. J’étais tout près de lui éclater la gueule contre le mur, et si ça n’avait pas été un pote, je l’aurais fait. Il m’a fallu faire appel à toute la bonne volonté dont je pouvais faire preuve pour ne pas l’envoyer direct à l’hosto.

Et puis, il faut dire que la présence de mon invitée a énormément joué. Elle a déjà suffisamment vu mon mauvais côté à l’œuvre sans que j’en rajoute une couche. Sans compter que Jay a l’air d’avoir beaucoup d’importance pour elle. Jamais elle ne m’aurait pardonné de lui avoir défoncé sa sale tronche. D’autant plus que notre relation – si on peut appeler le peu que l’on a ainsi –, commence à évoluer. Et même si ça me fait mal de l’admettre, je n’ai pas envie de tout foutre en l’air avec mes conneries.

Quand on la voit comme ça, elle semble tellement forte. Pourtant, au moment où je l’ai vue s’effondrer ce matin après lui avoir balancé cette saloperie d’objet à la figure, je me suis rendu compte que son agression avait eu plus d’impact que je ne le pensais. Je me doutais bien que ça l’avait affectée, on ne ressort jamais indemne de ce genre d’événement, mais elle donnait tellement le change à son réveil que j’ai cru qu’elle s’en remettrait rapidement.

Quel crétin !

Sincèrement, la voir si ébranlée m’a fait beaucoup de mal, et j’aurais pu tout défoncer autour de moi tellement j’en voulais à la Terre entière, à ce fils de pute qui a osé la frapper, et tellement je m’en voulais à moi-même, pour lui avoir fait peur et avoir ravivé ses souvenirs de la veille.

Et en même temps, j’ai aimé ce moment. Putain, ouais, je l’ai vraiment aimé. Elle s’accrochait à moi comme si j’étais la seule chose qui pouvait la maintenir hors de l’eau, sa bouée de sauvetage au milieu d’un océan tumultueux. Comme si j’étais le seul qui pouvait la protéger de tout, même de l’impensable. Pour la première fois depuis très longtemps, je me suis senti utile, important pour quelqu’un. J’avais oublié à quel point cette sensation est agréable, vivifiante. Et c’est à elle que je la dois.

Pendant ce qui m’a paru une éternité, j’ai attendu que ses tremblements se calment, que sa respiration erratique reprenne une cadence normale, et même quand cela a été le cas, nous sommes restés encore de longues minutes dans cette position. Sentir son dos contre mon torse, ses mains sur mes avant-bras, ma joue contre la sienne… j’aurais pu rester des heures comme ça.

Bordel ! Je me ramollis, on dirait une de ces foutues gonzesses dans les livres à l’eau de rose.

April, elle, elle fait comme si rien ne s’était passé et s’affaire à tout remettre en ordre dans son magasin. Elle a besoin de repos, je ne voulais pas qu’elle vienne ici, mais cette nana est têtue comme une mule. Quand elle a une idée dans la tête, impossible de lui enlever. Et comme je ne pouvais pas la laisser y aller seule, me voilà à ranger ces fichus romans sur des étagères.

— Nom d’un balai à chiotte !

Je me retourne et remarque Abby sur le seuil de la porte, les yeux écarquillés, une main sur les lèvres pour cacher sa surprise.

— Comme tu dis, grommelle April.

— Je n’imaginais pas un tel bordel quand tu m’as appelée pour me dire qu’on avait été vandalisées…

Elle fait le tour de la pièce, répertoriant mentalement les nombreux dégâts, puis elle s’arrête quand elle me trouve sur son chemin.

— Qu’est-ce qu’il fait là, lui ?

— Lui, il a un prénom, la rembaré-je. Pour ton information, je suis venu donner un coup de main.

— Toi ? Donner un coup de main ? Vraiment ?

— Oui, vraiment. Vu le foutoir qui règne ici, il fallait bien que quelqu’un s’y colle.

Suspicieuse, elle m’observe quelques instants, les yeux plissés, comme si elle tentait de faire de la télépathie afin de savoir si oui, ou non, je suis digne de confiance.

Même si je ne le montre pas vraiment, j’aime bien Abby. Elle est un peu excentrique, complètement décalée même, elle n’a pas sa langue dans sa poche – un point commun avec April –, mais elle veille sur son amie comme une louve veille sur ses petits et je crois que c’est une des raisons pour lesquelles je l’apprécie. Sauf quand elle me regarde comme elle le fait en ce moment même. J’ai l’impression d’être le diable en personne.

Finalement, elle doit décréter que je ne représente pas un si gros danger et se détourne pour aller aider la propriétaire des lieux.

— Qui que ce soit, la personne qui est venue ici n’était pas là pour nos livres ni pour la maigre recette de la caisse, elle est toujours là. Tout a été retourné, saccagé. On dirait qu’elle cherchait quelque chose de précis.

Je suis encore en train de ranger ce que j’ai dans les mains, mais tends tout de même l’oreille et jette un œil sur les deux filles.

— Eh bien il faudra me dire quoi, parce qu’il n’y a rien de valeur, ici.

— Qu’ont dit les flics ?

April ne répond rien, et je devine l’air désapprobateur de sa copine.

— Putain ! Ma belle, les fauteuils ont même été éventrés et la mousse de l’assise, arrachée. Tout ça, là, dit-elle en écartant les bras pour englober l’ensemble de la librairie, c’est personnel.

La propriétaire des lieux se tourne vers elle et toutes deux se regardent fixement. Leur échange est silencieux, mystérieux, et pourtant, une conversation entière se joue entre elles, pleine de non-dits, de secrets, et je comprends à ce moment-là qu’Abby en sait bien plus que moi sur le passé et le présent d’April.

Une pointe de jalousie m’étreint alors la poitrine. Je sais que ces deux-là se connaissent depuis plusieurs années, mais l’idée que cette dernière se soit confiée alors qu’elle refuse obstinément de me dire quoi que ce soit, pas la moindre bribe d’information sur ce qu’elle a vécu, me contrarie. Putain ! Mais qu’est-ce qu’elle cache que je ne dois pas savoir ?

April est la première à rompre le contact visuel en récupérant des romans, qu’elle dispose ici et là dans les bibliothèques, tandis que son amie et employée reste accoudée au comptoir, à la regarder.

— Chérie, est-ce que tu as au moins prévenu ta mère et Scott ?

Scott ? Qui c’est encore, ce mec ?

— C’est qui ça, Scott ? aboyé-je en rejoignant Abby.

— Du calme, le pitbull ! Rentre les crocs, c’est son frère.

Son frère ?

Je ne savais même pas qu’elle en avait un… Visiblement, j’ai vraiment un tas de choses à apprendre sur elle.

— Non, je n’ai rien dit. Je ne veux pas les inquiéter.

Elle lance un regard dans ma direction, puis dans celle d’Abby, lui intimant par la même occasion de ne rien dire de plus, sûrement à cause de ma présence.

Soudain, je ne peux contenir toutes les questions qui me brûlent les lèvres depuis bien trop de temps. J’ai essayé, mais rien n’y fait, il faut que je sache.

— Est-ce que quelqu’un pourrait m’expliquer ce qu’il se passe exactement ici ?

J’ai parlé bien plus sèchement que je ne l’aurais voulu, mais être tenu à l’écart de cette façon commence vraiment à me taper sur les nerfs.

— Zeke, on en a déjà parlé.

— Non, April. On a parlé de rien du tout, à part du fait que tu veux garder tout ça pour toi, m’énervé-je.

— Écoute, t’es gentil de t’être occupé de moi, de m’avoir soignée, et de m’avoir donné un coup de main. Mais tout ce merdier, c’est mon affaire. Je vais m’en occuper toute seule.

— Ce n’est pas que ton affaire. Que tu le veuilles ou non, maintenant, je suis impliqué.

Sans que nous nous en rendions compte, le ton monte, et elle se rapproche de moi pour m’invectiver avec force.

— Tu n’as rien à voir avec tout ça. Tu crois que parce que tu m’as ramenée chez toi, parce que tu as été témoin d’un moment d’égarement, ça te donne le droit de tout savoir sur moi ? Arrête de te prendre pour le sauveur de ces dames. Tu n’es pas le mien. Personne ne peut me sauver. Va plutôt t’occuper de tes pétasses. Barbie, par exemple.

Elle est sérieuse ? Évidemment que ça a tout à voir avec moi ! Parce que si Harris est derrière tout ça, c’est moi qui l’ai ramené ici, et même si ce n’est pas le cas, c’est moi qui l’ai retrouvée au sol. Celui qui a pris soin d’elle, qui était là quand elle a perdu pied, c’est encore moi. Je suis plus que concerné.

— Ce n’est pas ce que tu disais ce matin, ni l’impression que tu m’as donnée tout à l’heure, rétorqué-je, amer.

— OK… Bon, ben moi, je vais vous laisser à vos petites querelles d’amoureux, nous coupe Abby en récupérant son sac sur le comptoir et en se dirigeant vers la porte.

— On n’est pas amoureux !

La voix d’April s’est unie à la mienne, en un vrai cri du cœur.

— Seigneur ! Au moins un point sur lequel vous êtes d’accord ! fait-elle en levant les yeux au ciel. Mais je crois que vous vous voilez la face. Vous crevez d’envie de vous déshabiller mutuellement. Baisez un coup, vous nous ferez moins chier.

Sur ce, elle quitte la boutique en refermant derrière elle. Putain, si elle savait que c’est déjà fait, et que ça n’a rien changé ! Enfin, si…

April baisse la tête, puis la relève en repoussant ses longs cheveux noirs derrière ses oreilles.

— Je ne veux pas me disputer avec toi encore une fois.

Son ton est faible, las.

— Je ne le souhaite pas non plus. Mais April, tu gardes trop de choses pour toi. Et j’ai besoin de savoir dans quoi je mets les pieds.

— C’est toi qui dis ça ? Alors que tu mets un point d’honneur à changer de sujet dès qu’on parle de toi, de ta vie ou de ton passé.

Touché…

— C’est différent.

Je préfère éluder la question, parce que dans le fond, elle a raison. Cependant, je ne suis pas prêt à tout lui raconter.

Elle se détourne, puis pousse un long soupir. Sa conscience bataille avec son cœur, ses envies. Tout me raconter ? Ou se taire et me repousser ?

Je commence à la connaître, et je sais qu’elle va opter pour la seconde solution. Elle ne me fait pas assez confiance pour se livrer totalement. Alors je ne lui laisse pas le temps de réfléchir plus et colle mon torse contre son dos. Elle tressaute, mais n’esquisse aucun mouvement pour se dégager. Elle reste là, auprès de moi, et la chaleur de son corps réveille instantanément tous mes sens.

Mes lèvres à hauteur de son oreille, je murmure :

— Je ne te demande pas de tout m’expliquer. Mais donne-moi quelque chose trésor, même si c’est le strict minimum. Peu importe de quoi il s’agit. Je veux simplement t’aider.

Je pose mes mains sur ses hanches pour la rapprocher plus encore de moi et je la vois fermer les paupières. Sa respiration se fait plus laborieuse, alors que je n’ai fait qu’effleurer son bassin. J’aime la manière dont elle réagit à mon toucher, à mes caresses. Mais je ne veux pas qu’il ne soit question que de ça entre nous, alors je passe mes bras autour de sa taille pour l’enlacer.

— Est-ce que ça marche avec toutes les femmes ?

Elle se retourne pour me faire face, un sourire taquin sur les lèvres. Ces changements d’humeur entre nous ne cesseront jamais de m’étonner.

— Quoi donc ?

— Ça, fait-elle en nous montrant tour à tour du doigt. La séduction, la délicatesse, la gentillesse. T’essayes de me charmer, de m’amadouer pour que je te donne ce que tu veux. Et quelque chose me dit que c’est exactement comme ça que tu fonctionnes pour mettre toutes tes conquêtes dans ton lit.

Je ricane. Elle ne pouvait pas tomber plus juste. Aucune femme ne résiste à un peu d’attention et de douceur. Donnez-lui ce qu’elle attend, elle vous donnera tout ce que vous désirez en retour. C’est comme ça que ça marche, et que ça marchera toujours.

— J’ai tout bon, on dirait. Eh bien, sache que je ne suis pas ce genre de personne. Tu ne m’auras pas avec ton baratin de play-boy et tes gestes aguicheurs. Ça ne marche pas avec moi.

— En es-tu vraiment sûre ?

Bordel, elle ne sait pas de quoi je suis capable pour lui prouver à quel point elle se trompe.

— Absolument. Je ne suis pas comme toutes ces femmes avec qui tu couches.

— Ça, c’est certain…

Là aussi, rien n’est plus vrai. Elle n’a rien à voir avec les bimbos écervelées que je baise d’ordinaire. Elle est bien plus jolie, plus intelligente, plus classe, et bien plus casse-couilles aussi. Putain, ouais, qu’est-ce qu’elle peut être chiante, parfois. Pourtant, je sais qu’elle ne réagira pas différemment des autres, et je vais le lui prouver.

Je m’approche d’elle, aussi lentement que le ferait un prédateur surveillant sa proie. Mes yeux se posent sur elle, la détaillant de haut en bas, s’attardant pour observer plus en détail sa poitrine parfaite et ses courbes généreuses. Lorsque je relève le visage vers elle, je remarque que ses joues ont pris une légère teinte rosée sous mon regard appréciateur et qu’elle respire déjà péniblement. Je vais gagner, je le sais.

Je ne suis plus qu’à quelques centimètres d’elle, de son corps qui m’appelle irrésistiblement et ma main droite trouve le chemin de sa joue, tandis que l’autre vient se nicher au creux de ses reins. Brusquement, je l’attire contre moi, de manière à ce qu’elle sente, grâce à mon entrejambe déjà durci, tout l’effet qu’elle a sur moi rien qu’en pensant à ce que je pourrais lui faire. Mon geste lui arrache un petit cri, mais elle ne cherche pas à se dégager. Au contraire, elle se colle contre moi, ses seins s’appuyant fermement contre mes pectoraux. Mes lèvres courent sur sa pommette, dans son cou, sur sa clavicule, puis remontent pour mordiller le lobe de son oreille. Sa respiration s’accélère, son pouls s’emballe, et un petit gémissement lui échappe. Bordel de merde, qu’est-ce que j’aime entendre ce son !

Ma bouche reprend son chemin, pour s’arrêter à quelques millimètres de la sienne. Je veux que ce soit elle qui fasse le premier pas, qui abandonne en premier. Ce qu’elle fait sans aucune hésitation. Ses lèvres charnues se posent sur les miennes, presque voracement, et sa langue traverse la barrière de mes dents. La passion qu’elle met dans ce baiser est si forte que je grogne de plaisir.

Je nous fais reculer pour l’appuyer contre l’un des murs, bousculant quelques étagères et faisant tomber quelques rangées de livres dans la précipitation. De la paume de ma main, je fais doucement pression sur l’un de ses seins par-dessus son haut, et m’attaque derechef à titiller son oreille, ce qui la fait frissonner.

Agilement, elle défait la braguette de mon pantalon, passe la main dans mon boxer, et attrape mon membre tendu d’excitation. Elle entame de lents va-et-vient, effleurant mon gland sensible. Merde, je crois que je suis en train de me faire prendre à mon propre jeu, parce que maintenant, la prendre, ici, contre la cloison, m’importe bien plus que d’avoir raison. Je la désire. Je veux m’enfoncer en elle pour ne plus jamais en sortir. Maintenant.

Je commence à défaire son jean, mais elle m’en empêche en s’agrippant à ma chemise et me fait pivoter. Les rôles sont inversés cette fois, et c’est moi qui me retrouve dos au mur, dans tous les sens du terme.

Elle m’embrasse à nouveau, plus délicatement, et défait un à un mes boutons pour découvrir mon torse. Ses baisers recouvrent chaque centimètre carré de ma peau nue, jusqu’à arriver à la lisière de mon caleçon. Elle est à genou devant moi, à hauteur de mon sexe, et je dois avouer que je n’ai jamais rien vu d’aussi érotique que ça. Je rêve de voir sa bouche se poser sur moi, autour de moi, et rien que cette pensée me ferait presque atteindre le septième ciel instantanément.

Alors que je m’attends à ce qu’elle libère mon érection pour me délester de toute la tension qui m’habite, elle se relève, l’air facétieux et un sourire en coin. Elle dépose un baiser sur ma joue, puis me murmure :

— Alors maintenant, qui est à la merci de qui ?

Puis, avant que j’aie le temps de comprendre quoi que ce soit, elle ramasse ses affaires, et me lance des clefs, que je rattrape in extremis.

— Ferme la porte en sortant, m’ordonne-t-elle avec un clin d’œil, avant de disparaître dans la rue.

Nom de… La garce ! Elle ne va tout de même pas me laisser comme ça ? Elle va revenir !

J’attends quelques secondes, mais rien.

Putain de merde, pris à mon propre piège…

Chapitre 17

Ézéchiel

Je n’en reviens pas ! Quelle allumeuse !

Bon, d’accord, je l’ai sûrement bien mérité, mais quand même ! Maintenant, je me retrouve comme un con, dans une librairie, entouré de bouquins dont je n’ai jamais lu une seule ligne, avec une trique d’enfer. Et non, ce n’est pas la perspective d’en ouvrir un qui me met dans cet état-là…

Elle va me le payer, ça, c’est sûr !

Je baisse les yeux sur mon érection, puis, comme je n’ai aucun autre choix, je remonte mon pantalon et tente de reprendre contenance. Il va falloir que je soulage tout ça, peu importe la manière, il me sera impossible de rester avec cette envie et je compte bien la faire passer avec l’instigatrice de la situation.

Putain, j’aurais dû la rattraper et la baiser là, sur le comptoir, aussi fort que je pouvais. Peut-être que ça lui aurait servi de leçon. On ne chauffe pas un mec pour le planter de cette manière par la suite !

Merde ! Il faut vraiment que j’arrête. Penser à son corps nu et à ses cris sous mes coups de reins ne m’aide franchement pas à faire redescendre la pression. Occuper mon esprit. Penser à autre chose. C’est la seule solution pour calmer mes ardeurs.

Je regarde l’heure sur ma montre. L’après-midi n’est pas très avancée, j’ai donc encore un peu de temps devant moi. Finalement, je pourrai sûrement faire la course pour Harris, celle que j’avais remise à demain. Mais avant, il y a autre chose que j’aimerais réaliser.

Je passe quelques coups de téléphone, investis une certaine somme d’argent, y consacre plus d’une heure. Tout n’est pas parfait, mais je crois que le reste peut attendre April et l’ouverture lundi.

Lorsque j’ai terminé, j’attrape ma veste en cuir, et ferme le Verity avec les clefs que son éhontée propriétaire m’a laissées tout à l’heure. Quand je repense à son air taquin et au large sourire qui ornait ses lèvres, la colère me reprend. Toutefois, une tout autre émotion prend le dessus, et cette dernière me surprend. De l’admiration. Ouais, c’est à peu près ce que je ressens en ce moment.

Elle m’a remballé, a utilisé ma propre technique contre moi, m’a résisté. Et ça, je ne m’y attendais pas. Aucune femme n’a jamais contrecarré mes plans de la sorte ou déstabilisé à ce point. Et aucune femme ne m’a jamais fait autant d’effet…

Bordel… Faut vraiment que je m’enlève cette nana de la tête. Impérativement. Elle est en train de me rendre fou.

Je fais un détour par mon appartement et décide de prendre quelques minutes pour une douche bien froide, histoire de me remettre les idées en place.

Une fois propre et mon agitation quelque peu retombée, je remets le jean que je portais, enfile un tee-shirt bleu marine, et, contre toute attente, une veste en jean à la place de mon éternel perfecto en cuir noir. Ce dernier est un cadeau que ma mère m’a fait, quelques mois avant l’accident. Il a donc une grande valeur, plus sentimentale que financière, à mes yeux, et je ne le quitte que très rarement.

J’attrape mon téléphone, envoie un rapide message à Harris pour le prévenir du changement de programme, puis, les clefs de ma voiture en main, je descends quatre à quatre les escaliers qui mènent à mon garage.

J’ai toujours été fan des belles bagnoles, des grosses cylindrées, et j’en ai collectionné plus d’une. Mais celle qui se trouve en face de moi est la plus précieuse à mes yeux. Une pure merveille. C’est mon bijou, mon bébé.

J’ai pris un temps fou pour la retaper, pour démonter chacune des pièces abîmées, les changer, et les remonter une à une. La remettre en état n’a pas été de tout repos, j’en ai vraiment chié, mais j’y suis arrivé. Aujourd’hui, ma Chevrolet Camaro noir mat de 1967 est l’une des plus belles de l’État et j’en suis fier. Je ne l’échangerais pour rien au monde. Elle est ce que je possède de plus précieux.

Enfin, presque. Une seule chose est plus importante que ma caisse, mais depuis quelques années, elle manque à l’appel…

Je secoue la tête pour chasser ces sombres pensées de mon esprit déjà bien assez torturé, et grimpe dans l’habitacle. Mes mains sur le volant, je le serre tout en faisant glisser mes paumes sur le cuir. Cette sensation rugueuse sous ma peau m’a toujours procuré beaucoup de plaisir. Celui-là même que doit ressentir n’importe quel coureur automobile aux commandes de sa voiture.

— Salut beauté, minaudé-je. Prête pour une énième virée ?

Je tourne la clef et démarre en trombe, faisant crisser les pneus sur l’asphalte du parking, avant de m’engager sur la route. Le ronronnement puissant du moteur a toujours eu un effet apaisant sur moi, sur mes tourments. C’est comme si chaque son, chaque vibration envoyait une onde de sérénité dans tous les pores de mon épiderme. J’ai passé des heures et des heures à conduire après la mort de mes parents, cherchant un soulagement qui n’est pourtant jamais entièrement venu.

Lorsque je me gare devant l’entrepôt où j’ai rendez-vous, l’envie d’en finir avec toute cette merde me submerge de nouveau. J’en ai ma claque de tout ça, de devoir aller récupérer du fric pour le compte de ce connard d’Harris, de dealer de la dope qui terminera dans les poches de gamins d’à peine quinze ans – même si ça me permet d’en profiter un peu moi aussi –, et de ne pas avoir d’attaches à cause de cela.

Je voudrais retrouver une vie normale. Celle que j’avais avant que ça tourne mal pour moi, avant cette terrible nuit où j’ai fait la pire connerie de mon existence, et où je me suis inexorablement lié à celle de Cade et ses magouilles. Je lui dois ma liberté, le fait d’être encore vivant aussi, et à ses yeux, cela signifie lui être éternellement redevable.

Mais c’est terminé, je ne veux plus de tout ça. C’est mon dernier coup, et après, terminé. Ça ne lui plaira pas, c’est certain, mais j’ai envie – et surtout besoin – d’autre chose. J’aurais dû le faire il y a des années, j’aurais dû lui dire que je ne voulais pas de son aide et purger la peine que je méritais. Celle que je tire aujourd’hui est bien plus grande que celle que j’aurais prise. J’étais jeune à l’époque, je ne souhaitais pas perdre ma vie entre quatre murs, alors j’ai saisi ce que je pensais être une grande opportunité. Celle de mener une existence quasiment comme les autres, de faire ce dont j’avais envie, et de ne pas décevoir mes parents. Aujourd’hui, ma manière de penser a radicalement changé.

Je sais ce qu’il va me dire, ce dont il va me menacer, mais tant pis. Après tout, quelques années enfermé ne devraient pas me rebuter. Ça ne fera que remettre les compteurs à zéro. La vraie prison, elle est ici, avec tout ce qu’Harris m’ordonne de faire pour son bon plaisir. La liberté en sortant de taule, c’est à ça que je dois penser. Uniquement à ça.

Je ne sais pas réellement ce qu’il se passe entre April et moi, mais si ça devait devenir sérieux, je ne voudrais pas de ça pour elle. Je veux me sortir de toute cette merde avant, quel qu’en soit le prix. Qui sait, peut-être qu’elle sera là à la sortie.

Ma décision est prise. J’en ferai part au boss tout à l’heure. En attendant, j’ai une mission à accomplir, la dernière, et je compte la mener à bien.

Je me penche pour ouvrir le vide-poche, en sors mon Glock 211 que je fourre à l’arrière de mon jean et sous mon tee-shirt – il vaut toujours mieux être prudent –, et m’extirpe de la Camaro. Normalement, c’est une petite transaction, ça devrait être rapide.

Je cogne trois coups à la porte, laisse un temps de silence, puis frappe trois nouveaux coups. C’est le code pour annoncer ma présence, être sûr que je ne suis pas un étranger qui vient mettre son nez là où il ne faut pas.

Un cliquetis retentit, et le large panneau métallique s’ouvre lourdement.

Un colosse, mesurant dans les deux mètres et pesant pas moins de cent quarante kilos me barre le passage. Son teint foncé, son crâne chauve et son imposante stature ne sont pas sans me rappeler l’inoubliable Michael Clarke Duncan, alias John Coffey dans le film La Ligne verte, en un peu plus méchant. Son regard me jauge quelques instants, puis sa voix rauque se fait entendre.

— Anderson. Tu t’es enfin décidé à bouger ton petit cul de blanc-bec ?

— Salut à toi aussi, Devon, raillé-je. Payne est là ?

Pas besoin de tergiverser, autant en finir au plus vite. Le cerbère opine du chef, des plis se formant sur le haut de son crâne à chaque fois qu’il le baisse.

— Le patron est dans son bureau, je suppose que ce n’est pas la peine que je t’accompagne.

Je secoue la tête pour signifier que non et prends la direction du fond de l’entrepôt, où un renfoncement dissimule une petite annexe. Pour y être déjà venu, mes pieds connaissent le chemin par cœur et c’est sans frapper que je pousse la porte du bureau.

Un homme, aux cheveux ébène et à la peau aussi sombre que sa crinière, est penché sur une tonne de papiers.

Calvin Payne, la tête pensante, le chef des Revlons, le gang afro-américain le plus connu et le plus terrifiant de la ville et des environs. Il effectue ses activités illégales sous la couverture d’une entreprise d’import-export de boîtes de conserves en tout genre. Drogue, vente d’armes, prostitution, tout y passe, et son business est plus que florissant. Dans le coin, c’est l’un des mecs que je respecte le plus, et auquel je ne me frotte jamais. Même si leurs apparences soignées se ressemblent, il est pire que Cade. Au moindre désaccord, il vous loge une balle entre les deux yeux en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Il a la gâchette facile, toute sa réputation est bâtie là-dessus.

— Monsieur Anderson. Vous nous faites enfin le plaisir de votre visite.

Il a l’air désappointé, mais ne laisse rien paraître.

— Je suis désolé, monsieur, un contretemps. Mais comme vous le voyez, je suis là, maintenant. Pouvons-nous procéder à la transaction ?

Il acquiesce, me fait signe de l’attendre et sort, pour revenir quelques minutes plus tard, deux mallettes en cuir marron à la main. Il les dépose sur la table qui lui sert à travailler et les ouvre de manière à ce que je voie précisément ce qu’elles contiennent.

— Comme convenu avec monsieur Harris, vingt kilos d’héroïne pure.

Vingt kilos, c’est une petite livraison, mais quand on sait à quel point elle est coupée par la suite et le bénéfice qui en découle, croyez-moi, ça vaut vraiment le coup.

Mes mains saisissent l’un des paquets pour l’étudier de plus près. Elle a l’air de bonne qualité, mais ce n’est pas moi qui vérifierai ça. En tout cas, pas aujourd’hui. Pas maintenant.

— Bien, dis-je en fermant et en attrapant les deux valises, une dans chaque main. Harris vous fera parvenir le paiement une fois qu’il aura jugé que la qualité de la marchandise est conforme à ce qui a été annoncé.

Le visage de mon interlocuteur se tend, ses iris s’assombrissent.

— Ce n’est pas ce qui était prévu.

Sa voix tonne et ricoche contre les murs de l’entrepôt. Cela n’augure rien de bon, et je me félicite d’avoir emporté mon Glock avec moi.

— Ce sont les ordres que j’ai reçus. Je ne fais que les exécuter.

Son regard fixe le mien, mais je ne me détourne pas. Bien au contraire, je le soutiens. Les consignes de Cade étaient claires. Je récupérais la dope, et l’argent suivrait si, et seulement si Payne ne nous entubait pas comme la dernière fois sur la pureté de son produit.

— Harris veut des garanties. Vous savez très bien pourquoi.

Mon ton est poli, mais sec. Dans ce milieu, il ne faut jamais se laisser impressionner, sinon vous vous retrouvez six pieds sous terre très rapidement. C’est peut-être pour cette raison que je suis toujours en vie après tant d’années. Je n’ai plus rien à perdre, alors rien ni personne ne me fait peur.

— Bien. Laissons donc monsieur Harris se faire sa propre opinion.

Avec son assentiment, je recule, sors du bureau et commence à m’éloigner pour retourner à ma voiture, jusqu’à ce que Payne m’interpelle.

— Je voudrais tout de même que vous passiez un message à ce cher Cade…

Attendant la teneur de la missive, je me retourne pour le découvrir, revolver à la main, me tenant en joue.

J’ai à peine le temps d’esquisser un mouvement, qu’une détonation retentit. La balle siffle et vient effleurer mon épaule droite, déchirant le jean de ma veste et ouvrant ma chair au passage. La douleur fulgurante qui me traverse le bras me fait lâcher la mallette, qui s’écrase au sol.

Le fils de pute !

Dans un geste souple, je lâche sa jumelle et attrape la crosse de mon petit calibre pour le pointer dans la direction de l’enculé qui m’a visé. J’appuie sur la détente, mais ce connard est rapide et je le manque de peu. Autour de nous, toute la cavalerie rapplique, les balles fusent dans des coups brefs et des sifflements stridents. J’ai tout juste le temps de me dissimuler derrière un gros poteau en béton pour analyser la situation. Je prends une grande inspiration pour me calmer et inventorier les solutions qui s’offrent à moi. La sortie n’est pas très loin, quelques mètres tout au plus, et je ne vois pas l’énorme chien de garde qu’est Devon devant. C’est ma seule chance. Je n’ai plus qu’à espérer que ces enfants de salaud visent comme des manches.

Un rapide coup d’œil en arrière m’indique que les valisettes pleines d’héroïne se trouvent tout près de moi, mais je ne suis pas sûr de pouvoir les récupérer toutes les deux.

Fait chier, Cade va me tuer, mais si j’en ramène au moins une, peut-être que ça sauvera les choses quand même.

J’attends quelques secondes qu’une fenêtre de tir s’offre à moi, et quand cette dernière se présente, je fais volte-face et appuie sur la détente autant de fois qu’il est nécessaire. Je ne veux tuer personne. Je ne l’ai jamais fait jusqu’à présent et ce n’est pas maintenant que je vais commencer, alors j’essaie simplement de viser des endroits stratégiques : jambe, genou, épaule, bras. En général, c’est suffisant pour que le mec en face s’écroule sans avoir la force de répliquer. Rapidement, j’attrape l’un des bagages et recule tout en visant un à un les membres des Revlons venus en renfort. Plus que quelques mètres. Je compte sur ma bonne étoile pour me tirer de là sans encombre, et parcours les quelques pas qu’il me reste jusqu’à ouvrir la porte.

L’air extérieur s’engouffre dans mes poumons et le soleil me brûle les yeux, m’aveuglant momentanément. Lorsque ma vision s’accoutume quelque peu, je saute dans ma caisse, balance la drogue sur le siège passager et démarre aussi vite que je le peux. Je lance la marche arrière, puis enclenche la première pour dégager de cet endroit maudit.

L’adrénaline coule dans mes veines en un flot continu et je sens la fureur s’y mêler. La blessure de mon épaule me lance, le sang a déjà maculé toute la manche, formant des auréoles rougeâtres. Ce n’est probablement qu’une égratignure. Mais putain ! Si cet enfoiré avait mieux visé, la balle aurait pu m’atteindre en pleine poitrine et j’y aurais laissé ma peau !

À toute allure, je conduis jusqu’à la planque de Cade, pose ma voiture en travers devant l’entrée, et débarque comme un boulet de canon dans l’office. Je balance devant lui la mallette rescapée de l’attaque, et il daigne enfin lever ses grands yeux noirs sur moi.

— Dans quel merdier tu m’as envoyé ? J’ai failli me faire descendre, bordel de merde !

Je hurle toute ma rage, ma frustration et ma colère, pendant que celui que j’appelle mon boss me considère, calme, impassible.

— Ce n’est pas le cas visiblement, puisque tu es là.

J’ai envie de lui éclater sa sale gueule de con contre la table, de lui envoyer toutes les saloperies que je pense, mais je me retiens, contractant les poings. C’est la seule chose que je peux faire, pour le moment.

Il saisit le contenant à sa portée et pose ses pouces sur les fermoirs pour les déverrouiller. Il observe, en silence, ce qui se trouve à l’intérieur, puis m’adresse un regard circonspect.

— Où se trouve le reste ?

— Chez ces bâtards de Revlons. Tu m’excuseras, mais c’était ça ou rien. Si tu veux la seconde, tu iras la chercher tout seul.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire Anderson ?

Son ton, si imperturbable quelques secondes auparavant, est maintenant nerveux, agacé. Je prends mon courage à deux mains, et annonce clairement mes intentions.

— C’est terminé. J’arrête. Ne compte plus sur moi pour faire le sale boulot. Je crois qu’après tout ça, tout ce que j’ai fait pour toi, j’ai payé ma dette. Je ne te dois plus rien.

Ses mâchoires se serrent. Il fait calmement le tour de la table et s’approche de moi. Puis soudain, il m’attrape par le col et me pousse brutalement contre le mur.

— Ici, c’est moi qui décide qui part, ou qui reste. Tu m’es encore redevable, tu ne peux donc pas partir comme ça. Maintenant, tu vas aller chercher ce qu’il manque de marchandise et me la ramener.

Rageusement, je le repousse et me dégage de son emprise.

— C’est ce que tu crois… Mais regarde-moi bien, lui déclaré-je en pointant mes index vers mon corps, regarde bien ce que je suis en train de faire. Et si tu ordonnes à l’un de tes gorilles de m’arrêter, je te jure de tout balancer aux flics.

Sous son regard noir de colère, je me retourne et prends la direction de la porte.

— Ézéchiel ! Reviens ici tout de suite ! Sale petit con arrogant !

Sans quitter des yeux mon but, la sortie sur ma liberté, je relève la main pour lui présenter mon majeur bien tendu.

— Va te faire foutre, Harris !

Et je claque la porte derrière moi.

Je l’ai fait. Je n’en reviens toujours pas. J’ai envoyé chier cet enculé qui me tenait par les couilles depuis bien trop d’années, et c’est comme si tout le poids de mon pseudo-asservissement s’était envolé en même temps que ma culpabilité. J’ai l’impression de souffler enfin, de revivre, même si je sais que Cade ne me laissera pas m’en tirer aussi facilement.

D’ailleurs, je ne pensais pas que ce serait aussi simple, mais ce n’est pas grave, je balaie mes suspicions aussi rapidement qu’elles sont apparues. J’ai rompu les liens qui me retenaient enchaîné à lui, et ça vaut bien plus que tout ce que j’imaginais.

À bord de ma Camaro, je déambule sans but dans les rues de Charlotte, savourant pleinement le parfum d’indépendance qui m’enveloppe. Les pneus foulent le bitume depuis plusieurs heures déjà, si bien que l’obscurité a recouvert la ville de son voile sombre. Sans m’en rendre compte, je me retrouve devant l’immeuble de l’appartement d’April et Jay.

Le pick-up de ce dernier n’est pas là, ce qui signifie qu’il est probablement absent. Parfait.

Partagé, je reste quelques instants sans bouger. Je ne sais pas si c’est l’euphorie de la situation, de me sentir libre, mais j’ai envie de la voir, de plonger dans ses yeux émeraude et de m’y perdre, d’observer le coin de ses lèvres se relever lorsqu’elle prend son air malicieux.

Le souvenir de ses baisers, de ses mains sur moi, sur mon membre durci cette après-midi refait surface, tout comme les paroles qu’elle a susurrées à mon oreille.

Je pose la tête sur le volant et respire un bon coup. Aujourd’hui, j’ai failli y rester, puis j’ai tenu tête à l’un des plus grands caïds de la ville, alors me retrouver devant celle qui m’a complètement fait perdre mes moyens avec ses caresses et sa repartie ne devrait pas tant m’effrayer.

Pourtant, lorsque je monte les escaliers pour frapper à sa porte, mon cœur s’emballe plus que de raison. Et lorsqu’elle l’ouvre et me laisse apercevoir son corps, engoncé dans un horrible pyjama rose, il s’arrête net, pour reprendre ses battements à un rythme plus effréné encore. Qui aurait cru que la voir habillée de cette manière, aussi peu sexy soit-elle, ses grands yeux verts étonnés rivés aux miens, m’aurait donné envie de la plaquer contre le mur et de lui enlever ses vêtements aussi sec ?

Son regard me sonde, m’interroge, cherche la raison de ma venue, et un éclair d’espièglerie, fugace, mais réel, traverse son regard. Elle pense que je suis venu pour lui rendre la monnaie de sa pièce, et même si j’en ai terriblement envie, ce n’est pas la première raison de ma visite.

Une excuse, vite, une excuse…

Soudain, je me souviens qu’elle m’a donné les clefs de la librairie, et que ces dernières se trouvent toujours dans la poche de mon jean. Je les en sors, et les brandis fièrement. Elles se balancent au bout de mon index, s’entrechoquent dans un bruit métallique et April les saisit prudemment.

Puis, contre toute attente, elle ouvre sa porte en grand et s’écarte, m’invitant ainsi à entrer. Je sais que je ne devrais pas, mais c’est plus fort que moi.

Ce soir, j’ai envie d’être avec elle.

1. Pistolet semi-automatique de la gamme Glock.

Chapitre 18

April

Même si je m’attendais à revoir Zeke rapidement suite à ma petite mise en scène cette après-midi, dire que ma surprise est grande quand je le trouve sur le pas de ma porte est un euphémisme. Et pourtant, il est là, devant moi, les clefs de la boutique pendues au bout de son index, son regard intense posé sur moi.

Aujourd’hui, je suis passée par tous les états. Groggy à mon réveil par mon agression, j’ai ensuite perdu tout contrôle et me suis effondrée dans ses bras, pour finir par le chauffer ouvertement en plein milieu de la librairie. Ce petit jeu entre nous m’a complètement retournée le cerveau, et même si j’avais terriblement envie de lui, il était bien trop sûr de son pouvoir pour que je le laisse s’en tirer de cette manière. Quelle jubilation quand ses yeux se sont emplis d’incompréhension au moment où je l’ai planté ! Rien que pour ça, ça valait le coup, et mes lèvres s’étirent discrètement à ce souvenir.

Pourtant, ce tourbillon d’émotions m’a complètement épuisée, vidée de toutes mes forces, et je n’ai qu’une envie : en finir avec cette journée. C’est pourquoi je suis déjà prête à aller me coucher, bien au chaud dans le réconfort de mes draps.

Cependant, avec Zeke sur le palier, c’est peine perdue maintenant, j’en ai bien conscience.

Indécise, j’oscille entre l’envie de prendre les clefs et de refermer la porte sur lui, et celle de la lui ouvrir plus amplement pour le faire entrer.

En définitive, ça se résume entre suivre ma raison ou mon cœur, et au vu des battements désordonnés de ce dernier, j’ai l’impression qu’il tente de me faire comprendre quelque chose qu’il est le seul à savoir.

Peut-être que je devrais le laisser pénétrer dans l’appartement, dans mon univers, mais le fait de ne pas comprendre ce qu’il cherche, ce qu’il attend exactement de moi, me déstabilise et me fait peur. Je ne veux pas être comme toutes ces femmes qu’il fréquente. Mais après tout, qu’ai-je à perdre ? Au besoin, je n’aurai qu’à l’envoyer sur les roses…

Dans un geste mal assuré, je saisis les clefs et m’écarte de l’embrasure pour l’inviter à faire un pas dans ma modeste demeure, ce qu’il fait sans attendre, comme s’il ne rêvait que de ça. Je referme derrière lui, et lorsque je me retourne, il est tout proche de moi. Trop proche, même. Son corps frôle le mien et je suis obligée de relever la tête pour plonger mon regard dans le sien. Ses iris bleus ont pris une teinte plus foncée, plus sauvage, comme le ciel sombre et électrique d’un soir d’orage, et j’ai du mal à comprendre ce que j’y perçois. Un mélange de désir et de douceur, de douleur et de peur, qui me retourne la tête et le cœur. Il a l’air si différent ce soir…

Délicatement, ses deux mains attrapent la couture du haut de mon pyjama et s’y arriment fermement. Sa poitrine monte et redescend rapidement, signe qu’il peine à se maîtriser. Nous n’avons pas prononcé un seul mot, ses yeux sont toujours rivés aux miens en un échange fort, puissant. Un lien nous unit, je le sens au plus profond de moi, et je ne sais pas s’il s’agit uniquement de nos peines, de nos deuils respectifs que nous n’arrivons pas à faire, ou s’il y a autre chose. Un point différent, plus important, plus… positif. Quoi qu’il en soit, il lutte pour garder le contrôle et ne pas m’arracher mes vêtements. La tension qui l’habite est évidente, sa retenue aussi, et j’hésite entre le pousser à continuer ou l’éconduire. Je voudrais qu’il me déshabille, qu’il laisse éclore et s’échapper tout le désir que j’ai pour lui. Et en même temps, je voudrais qu’il recule, qu’il me laisse un peu d’espace pour comprendre tout l’effet qu’il me fait, l’emprise qu’il a sur moi, alors que nous nous connaissons depuis si peu de temps.

Finalement, il rompt le contact de lui-même, lâche ma veste et recule, mettant ainsi fin à mon dilemme.

J’ai froid tout à coup, comme si la température de la pièce venait de chuter de dix degrés, et je rêve de me blottir à nouveau dans ses bras pour retrouver la chaleur que je ressentais il y a encore quelques secondes à peine.

Remarquant mon trouble, il sourit, espiègle, et désigne d’un mouvement de tête l’accoutrement dans lequel je me trouve.

— Très sexy… C’est la nouvelle tenue à la mode ?

Il penche la tête sur le côté et je ne peux m’empêcher de rouler des yeux. Sa remarque est ironique, mais, néanmoins, elle me pique au vif.

— Oh, c’est bon ! Tu n’imagines pas à quel point ce truc est confortable. Et puis d’abord, tu n’as qu’à prévenir au lieu de passer à l’improviste !

— Parce que tu aurais été habillée différemment si tu avais su ?

Il arque un sourcil, malicieux, et je sais exactement ce à quoi il pense. Moi, en tenue sexy, attendant sagement son arrivée.

— Je… Non… Eh bien… Bien sûr que non !

Cette fois, un rire franc, massif, franchit la barrière de ses lèvres.

— Je t’embête, trésor. Bien que l’idée de te voir habillée totalement différemment ne me déplairait pas.

Il accompagne ses paroles d’un clin d’œil lourd de sens et je me retourne pour qu’il ne voie pas à quel point l’idée de me vêtir de la sorte pour lui me met en émoi.

Nom de… Cette après-midi, je l’allumais effrontément, et maintenant la simple pensée de me fringuer de manière affriolante me fait rougir.

— Tu veux boire quelque chose ? tenté-je pour détourner la conversation.

— Une bière, si tu as, s’il te plaît.

Je me dirige vers la cuisine, farfouille dans le réfrigérateur, décapsule une bouteille, puis retourne au salon et la lui tends.

— Merci.

Je l’observe porter le liquide ambré à sa bouche charnue et en boire quelques gorgées.

Profitant que son attention soit détournée, j’admire plus en détail la vision qui s’offre à moi. Son corps musclé est moulé dans un pantalon clair qui lui va à la perfection. Un tee-shirt marine colle à son torse et ses abdominaux transparaissent à travers le tissu. Pour une fois, ce n’est pas son éternel blouson en cuir qu’il arbore par-dessus, mais une veste en jean assortie qui lui donne un côté moins sombre, moins mauvais garçon. Cette dernière est pourtant déchirée au niveau de l’épaule droite et une tache de ce qui ressemble à du sang déjà séché s’étend sur toute la longueur de la manche. Je ne sais pas ce qui lui est encore arrivé, mais cela ne me dit rien qui vaille.

Il abaisse la bouteille, et je m’arrache à ma contemplation pour aller m’asseoir sur le canapé.

— Qu’est-ce que tu fais là, Zeke ? Et qu’est-il arrivé à ton épaule ? l’interrogé-je en pointant du doigt cette dernière.

Surpris par mon abrupte question, il m’étudie quelques instants, avant de venir s’installer à mes côtés. Mal à l’aise, il triture la bouteille, en arrache le papier qui l’entoure et le déchire en tout petits confettis. Visiblement, il ne s’attendait pas à ce que je l’interroge sur ce sujet.

Il est embarrassé, et j’imagine le combat qui fait rage en lui. Cracher le morceau sur ses activités que je devine illégales, ou garder tout ça bien enfoui et me sortir le baratin habituel ?

Il soupire, évite tout contact visuel avec moi, mais se décide tout de même à me donner une explication.

— Il y a tant de choses que j’aimerais te dire sans le pouvoir… La seule chose que tu dois savoir, c’est que je ne suis pas ce qu’on qualifie de quelqu’un de bien. J’ai fait beaucoup d’erreurs par le passé, trop même, et j’en fais encore aujourd’hui. Certaines plus graves que d’autres, et j’en paye le prix fort chaque jour. J’ai été obligé de commettre des actes que je ne voulais pas pour rembourser une dette que je croyais avoir. Ce que j’ai accompli cette après-midi en fait partie. Mais tout ça, c’est terminé. Définitivement. J’ai tourné le dos à toute cette merde.

Hébétée, je reste coite durant quelques minutes. Ce n’est pas comme si je ne savais pas tout ça, puisque j’en ai eu une vague idée lors de ma rencontre avec ce Cade Harris, et que les rumeurs parlent pour lui, mais l’entendre exposer ses agissements, même si c’est à demi-mot, me laisse sans voix. Il ne s’était jamais confié de la sorte et le fait qu’il abaisse ses barrières quelques minutes, avec moi, pour moi, me touche bien plus que ça ne le devrait.

Fuyant, il poursuit néanmoins.

— Et pour répondre à ta première question, je ne sais pas vraiment pourquoi je suis ici. J’ai fait quelque chose de dingue cette après-midi, de dangereux même. Après ça, sans que je sache pourquoi, c’est devant chez toi que je me suis retrouvé. À croire que c’est avec toi que je voulais partager tout ça.

Cette fois, je crois que l’organe qui bat dans ma poitrine va définitivement s’arrêter. Comment dois-je prendre cet aveu ? Je sais qu’il n’est pas en train de me déclarer sa flamme, mais il vient tout de même d’admettre que je suis la seule personne avec laquelle il a envie d’être à ce moment précis, et je ne sais absolument pas comment réagir face à cette révélation.

Soudain, il braque son attention sur moi, et je perçois une note de fébrilité dans son attitude.

— S’il te plaît, dis quelque chose…

J’aimerais, vraiment, mais j’en suis totalement incapable. Aucun son n’arrive à s’extraire de mes cordes vocales, et je sens la crainte me gagner.

Alors je me lève et fonce droit à la salle de bains, le laissant une fois de plus en plan.

Les mains appuyées sur le lavabo, je tente de reprendre contenance. Je n’arrive pas à comprendre comment fonctionne cet homme, mais je mentirais si je disais que ces paroles ne m’ont pas touchée. Et s’il se jouait de moi ? Si ce n’était qu’une ruse de plus pour me mettre dans son lit ? Je sais que j’y suis déjà passée, mais je ne me risquerai pas à être considérée comme une vulgaire femme de passage une fois de plus. C’est hors de question ! Ce serait tellement plus simple s’il ne me faisait pas autant d’effet, si mon cœur ne s’emballait pas quand je l’aperçois, si mon corps tout entier ne me trahissait pas chaque fois qu’il est près de moi, qu’il me regarde, qu’il me touche…

Et s’il pensait réellement ce qu’il vient d’affirmer, qu’est-ce que cela changerait ? Est-ce que ça voudrait dire que quelque chose est possible entre nous ? Est-ce que ça me plairait ? Quand bien même, il me serait impossible de me lancer, de m’investir dans une quelconque relation. Pas dans ma situation actuelle, pas avec ce salopard qui doit remuer ciel et terre pour me retrouver, si ce n’est pas déjà fait. Je ne peux pas l’embarquer avec moi dans tout ce bazar.

D’après ce que j’ai entendu tout à l’heure, il a réussi à se sortir de ses problèmes, je ne peux pas et ne veux pas lui en causer d’autres.

J’attrape quelques affaires dans le placard et me décide enfin à sortir de ma retraite. Lorsque je pénètre à nouveau dans le salon, il est toujours là, sur le sofa, tête baissée entre ses bras. Il a l’air tellement vulnérable…

À l’instant où il m’aperçoit, il se redresse brusquement, inquiet.

— Est-ce que ça va ?

— Oui. Viens ici, il faut sûrement soigner ta blessure à l’épaule.

Je me dirige vers lui, compresses et antiseptique à la main, mais il recule à mon approche et lève les bras.

— Ce n’est qu’une égratignure, pas besoin de tout ça.

— Si. Ça pourrait s’infecter. Je suis sûre que tu n’as même pas regardé l’étendue des dégâts.

Mes doigts accrochent sa veste pour la lui enlever, mais il me repousse en maintenant mes avant-bras devant lui.

— Bordel, April ! Laisse tomber ! Je sais très bien ce que tu es en train de faire !

— Ah oui ? Et qu’est-ce que je fais exactement ? le provoqué-je amèrement.

— T’essaies d’éviter cette conversation, de faire comme si je n’avais rien dit avant que tu ne partes précipitamment te réfugier dans ta salle de bains. Mais je ne te laisserai pas faire cette fois. Pourquoi tu réagis de cette manière ? J’ai l’impression que tu fuis tout, tout le temps.

Soudain, je laisse sortir toute mon incompréhension, toute mon anxiété, toute ma colère, avec pour seule cible celui qui se trouve en face de moi.

— Mais qu’est-ce que tu veux, Ézéchiel ? Qu’est-ce que tu veux vraiment ? Qu’attends-tu de moi ? De cette visite ? Parce que j’avoue que je suis totalement perdue ! Depuis qu’on se connaît, tu ne fais que souffler le chaud et le froid et je n’arrive pas à te cerner ! Un instant, tu es un véritable connard arrogant, et le suivant, tu es prévenant, gentil, et tu me sors des phrases que beaucoup de femmes rêveraient d’entendre. Je ne saisis plus…

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, il s’approche et presse son corps contre le mien, ce qui me fait lâcher ce que je tiens entre les mains. Une de ses paumes se pose sur ma joue, tandis que l’autre se plaque fermement dans le bas de mon dos, me retenant au plus près de lui. Sa bouche se rapproche de la mienne.

— Tu veux savoir pourquoi je suis ici ? Je suis incapable de te répondre, parce que je ne le sais pas vraiment moi-même. Mais s’il y a une chose dont je suis sûr, c’est que je me sens bien quand t’es près de moi. Putain, ouais. Pour la première fois depuis longtemps, je me sens… vivant. Et je me dis qu’on pourrait, si tu en as envie toi aussi, passer un peu de temps ensemble…

Sa voix est basse, rauque, chargée d’émotions, et son souffle chaud vient caresser mes lèvres. Ses iris incandescents me scrutent, cherchant la moindre trace d’approbation ou de désaccord de ma part.

— Zeke… Je ne suis pas et je ne veux pas être comme toutes ces femmes que tu côtoies. Si tu me proposes simplement une histoire sans attache, ce n’est pas pour moi.

— Ce n’est pas ce que je viens de formuler. Je veux passer du temps avec toi, mais pas seulement au lit. Nous devrions voir ce que ça peut donner, nous deux. Je suis totalement et inexorablement nul en relations amoureuses, et je ne suis pas en train de te promettre un amour éternel, le mariage ou n’importe quelle autre connerie du genre, mais apprendre à se connaître sans se prendre la tête, sans attendre trop de choses l’un de l’autre. C’est ça que je te propose. Pas seulement des parties de jambes en l’air.

Apprendre à se connaître ?

Pour cela, il faudrait lui avouer mes secrets, du moins en partie. Je ne suis pas prête à cela. Pas du tout. Et je commence à paniquer. Parce qu’au fond de moi, j’ai terriblement envie d’accepter, mais c’est impossible. Je ne peux rien lui révéler. Pourtant, aucune relation basée sur le mensonge ne dure, j’en suis convaincue.

Alors que mes pensées se bousculent dans ma tête, il me rassure doucement.

— Je devine ce à quoi tu penses… Et je te promets de ne rien te demander, si c’est ce qui t’effraie.

— Il n’y a pas que ça.

— Alors explique-moi.

Si seulement c’était aussi facile…

— Être avec moi, peu importe la relation que nous entretenons, pourrait être dangereux pour toi.

Il ricane, et je me rembrunis. M’inquiéter pour lui, pour sa vie, je ne vois ce qu’il y a de drôle là-dedans.

— Trésor… Le danger, ça me connaît. Tu n’imagines même pas ce que j’ai dû affronter. Je ne sais pas quoi, ou qui te fait peur, mais crois-moi, je suis de taille à affronter tout ça.

À l’aide de son index, il relève mon menton, de manière à ce que je le regarde et prenne la mesure de ses paroles. Que pourrais-je répondre à ça ? Il a l’air tellement sûr de lui, et je me sens tellement en sécurité quand je suis comme ça, dans ses bras, que j’ai envie de me fier à lui, de croire que tout est possible, que jamais rien ne m’atteindra et que jamais personne ne s’en prendra à moi.

Cette pensée est enivrante, apaisante, et je me surprends à imaginer qu’il a raison, que tout va bien se passer.

Galvanisée par ce que je ressens, je me colle contre son torse et passe une main sur son visage. Peut-être que pour une fois, je peux laisser mon passé derrière moi et penser au présent, à ce que je veux, à ce que je désire tout au fond de moi.

Délicatement, je viens déposer un baiser sur ses lèvres, auquel il répond en soupirant, comme s’il s’était retenu de respirer, de vivre jusque-là. Tous ses muscles se détendent, sa langue force le passage pour trouver la mienne et toutes deux se mêlent et s’entremêlent dans un ballet sensuel. Notre contact est tendre, doux, bien différent de nos précédents échanges, mais néanmoins passionné. Ses doigts courent sur mon corps, sur ma peau, et notre baiser se fait plus urgent, plus ardent. Il s’accroche à ma nuque, à mes cheveux, tout comme je m’agrippe à son cou. C’est comme si tout ce que nous avions retenu jusqu’à présent, tous les murs que nous avions bâtis entre nous se délitaient pour laisser nos sentiments, nos envies se déchaîner en une marée qui déferle sur nos âmes.

À bout de souffle, il s’écarte de moi. Ma tête se pose contre son torse athlétique, et je tente de reprendre mes esprits ainsi que le contrôle de mon être. Le menton posé sur le sommet de mon crâne, il m’enserre tendrement.

— Je crois que je devrais y aller.

Vivement, je relève la tête.

— Maintenant ? Mais… Pourquoi ?

Il sourit, taquin, avant de m’embrasser de nouveau, plus chastement.

— Parce que pour une fois, je veux faire les choses bien. Ça inclut de ne pas coucher le premier soir.

Il est sérieux, là ?

— Je crois qu’on a déjà franchi cette étape, raillé-je, déçue.

— C’est vrai, mais on peut y aller un peu plus doucement, tu ne crois pas ?

Je m’écarte à contrecœur, laissant à nouveau une distance entre nous. Même si cela ne me plaît pas plus que ça, il a raison, nous devons faire les choses correctement, ne rien précipiter.

Il recule doucement, et se tourne pour quitter l’appartement.

— Ézéchiel !

Je n’ai pas envie de rester seule ce soir, pas après ce qu’il est arrivé ces derniers jours, pas après toutes les émotions de la journée. Et pas après ce qu’il vient de se passer entre nous. Alors je prends sûrement la décision la plus stupide de ma vie, mais tant pis, je le fais en connaissance de cause.

— Reste avec moi cette nuit.

— Trésor…

— S’il te plaît… En tout bien tout honneur.

Il hausse un sourcil, sceptique.

— Vraiment ?

— Promis ! Je garderai ce pyjama que tu as tant l’air d’apprécier toute la nuit, si cela peut t’aider, ironisé-je pour le convaincre.

Il soupire, jette un regard hésitant aux alentours et passe une main dans ses cheveux. Il prononce quelques mots, si bas que j’ai du mal à les entendre.

— Je ne sais pas si c’est réellement une bonne idée…

J’ignore s’il parle du fait que je garde mes vêtements de nuit, ou de celui de dormir à mes côtés, mais je m’en fiche, parce qu’il enlève sa veste, la dépose sur le rebord d’une chaise, et se dirige vers moi. Je le guide jusqu’à ma chambre, me glisse sous les draps, et lui intime de faire de même.

Incertain, il retire son tee-shirt, dévoilant ainsi son torse et son abdomen recouverts de lignes noires, puis enlève son pantalon et ses chaussettes. Il reste quelques instants dans cette position, debout, en boxer, un sourire en coin sur les lèvres, avant de s’installer à son tour dans le lit.

La chaleur de son corps près du mien me fait frissonner instantanément, et je regrette déjà partiellement mon initiative.

Bon Dieu, la nuit va être longue. Très, très longue…

Chapitre 19

Ézéchiel

Bordel, c’est une véritable torture ! Être là, dans le même lit qu’elle, à quelques centimètres de son corps, c’est en train de me rendre fou.

Cela fait plus d’une heure que nous nous sommes couchés, seulement, sa proximité m’empêche de trouver le sommeil. Ça, et l’énorme érection que je me coltine sans pouvoir faire redescendre la pression. Putain, la seule chose dont je rêve, à cet instant précis, c’est de lui enlever cet horrible pyjama et de lui faire l’amour toute la nuit. Me perdre en elle, encore et encore, et l’entendre gémir de plaisir sous mes caresses. Mais je me suis promis d’essayer de faire les choses correctement pour une fois, alors je vais devoir garder sagement ma queue là où elle est jusqu’à ce que ce calvaire se termine.

Et pourtant, c’est si bon d’être là, auprès d’elle, de sentir sa chaleur, le parfum de ses cheveux, l’odeur de sa peau. Cela fait bien longtemps que je n’étais pas resté ainsi, dans le même lit qu’une femme sans avoir pour seul et unique but de la baiser.

Depuis plusieurs minutes, je ne la sens pas bouger et je n’entends plus de bruit, à part le léger souffle régulier de sa respiration. Putain ! Elle a réussi à s’endormir, alors que je n’ai pas encore fermé les yeux. Et à vrai dire, je n’en ai même pas envie. De toute façon, même si je le voulais, je ne le pourrais pas. La promiscuité entre nous me trouble bien trop et des pensées bien trop perverses traversent mon esprit pour que j’arrive à trouver le sommeil.

Doucement, je me recule pour sortir du lit afin de m’extirper de ce doux enfer, mais mon mouvement fait également bouger April, qui se retourne, toujours endormie, et vient poser son avant-bras sur mon ventre, me retenant auprès d’elle par la même occasion.

Bon, me retenir, c’est un bien grand mot, parce que si je le voulais vraiment, je pourrais l’enlever délicatement et quitter la pièce sans un bruit, mais ce geste, pourtant si anodin, me pétrifie. Je n’ai jamais eu ce genre de relations, celles où deux personnes vivent ensemble tous les moments de la vie, les bons comme les mauvais, celles où ces deux amants partagent chaque nuit les mêmes draps, et où les caresses, même banales, sont empreintes de tendresse et de douceur. Alors je reste là, les bras en suspens, ne sachant que faire.

Ma dernière véritable histoire remonte à mes vingt et un ans, avec une junkie que Cade avait aussi pris sous sa coupe. Notre idylle a duré quelques mois, mais quand la dope est devenue plus importante que tout le reste, que moi, que sa vie, que celle des autres, ça n’en a finalement plus valu la peine et je me suis barré. J’ai essayé de la sortir de la merde dans laquelle elle était, pour elle, pour nous, pour ce qu’on pouvait être, ce qu’on pouvait avoir si elle l’avait voulu, mais ça n’a pas été suffisant. Alors j’ai pris mes affaires, je lui ai laissé l’appart où on créchait, et je suis parti. Ça a été ma dernière relation plus ou moins sérieuse. Après ça, j’ai sauté tout ce qui bougeait, avec une seule règle : jamais la même. J’évitais ainsi les emmerdes que causent les sentiments et la fidélité.

Puis j’ai décroché des contrats avec des équipes de football de plus en plus importants, et ça a été de plus en facile. C’est fou ce que la gloire et le succès peuvent attirer les femmes. Je n’avais rien à faire, même pas à lever le petit doigt, elles tombaient toutes littéralement dans mes bras – ou plus précisément, sur mon sexe – et je filais en douce dès le matin levé, sans qu’aucune ne s’offusque jamais de mon comportement. Pourtant, elles auraient pu, j’étais un vrai connard.

Je le suis encore, mais je veux essayer de m’améliorer. Pour elle. Pour April. Parce qu’elle a l’air d’avoir eu une vie tellement compliquée, tellement merdique jusqu’ici, que je veux tenter de la lui rendre un peu plus agréable, un peu plus sereine. Au moins pour les quelques moments que nous passerons ensemble.

Je ne sais pas comment réagir face à tout ça, aux prémices de cette liaison. Alors je fais ce qui me semble le plus naturel, je pose mes bras autour d’elle et l’attire plus encore contre moi. Allongé sur le dos, la tête d’April dans le creux de mon épaule, son bras posé sur mon buste, je savoure cet instant. La sensation de bien-être qui m’enveloppe alors me surprend et un soupir de satisfaction, bref et léger, mais néanmoins réel, s’échappe de mes narines.

Si l’on m’avait dit, il y a quelques mois, qu’un jour je me retrouverais dans cette position, avec une femme pour qui j’ai beaucoup de respect, et surtout, que ça me plairait autant, je ne l’aurais pas cru. Non, c’est certain, je lui aurais même ri au nez !

Les événements de la journée, les émotions éreintantes qui en ont découlé, et l’état de béatitude dans lequel je me trouve maintenant ont finalement eu raison de moi. Mon esprit et mon corps se détendent, s’engourdissent, et je sombre profondément dans les bras de Morphée comme cela ne m’était pas arrivé depuis des années.

*
*     *

Perdu dans les limbes du sommeil, je sursaute lorsque la sonnerie de mon téléphone retentit brusquement. Je ne sais pas quelle heure il est, mais au vu de la lueur qui filtre à travers les volets, il ne doit pas être plus de huit heures.

Putain, qui va déjà me faire chier si tôt ?

Rageusement, j’attrape mon portable qui était posé sur la table de nuit et décroche sans même regarder le numéro qui s’affiche. À côté de moi, April émet un râle de mécontentement avant de se retourner.

— Ouais ?

— Monsieur Anderson ?

— Qui le demande ?

— Ici la secrétaire de monsieur Fershaw. Vous êtes bien monsieur Anderson ?

Fernshaw ? Comme le mec qui s’occupe des Panthers ?

— Oui, c’est bien moi.

— Le dirigeant de la délégation des Panthers de Charlotte ainsi que leur coach souhaiteraient vous rencontrer. Seriez-vous disponible pour un entretien cette après-midi ?

Surpris, je me redresse dans le lit et les mots restent coincés dans ma gorge tant ma stupéfaction est grande.

À la suite de mon renvoi des Dolphins de Miami, j’ai demandé à mon agent de démarcher pour les Panthers, mais sans grande conviction. Mes déboires ont fait la une de la presse à scandale depuis des mois, tout le monde a eu vent de mes innombrables bagarres et excès en tout genre y compris sur la pelouse, ce qui réduit considérablement mes opportunités, voire les réduit à néant.

Pourtant, le directeur du club veut tout de même me rencontrer ! Et aujourd’hui ! Je n’en reviens pas !

— Euh… Oui, oui, bien sûr ! Quand ça ?

— Est-ce que quatorze heures vous conviendrait ?

— Oui, très bien, c’est parfait.

— À tout à l’heure alors.

Je raccroche et fixe l’appareil quelques secondes, encore abasourdi. Tout ça est si inattendu…

Il y a encore deux semaines, je dealais pour Cade, me tapais dix gonzesses par semaine, buvais à ne plus tenir debout, désespérais à l’idée de ne plus jamais pouvoir rejouer au foot, et me voilà, dans le lit d’une femme qui me plaît énormément sans n’avoir rien tenté avec elle, libre de mes mouvements et de mes choix, et un entretien pour peut-être faire partie d’une des plus grandes équipes de la NFL.

Tout me sourit à nouveau, je reprends en main le cours de ma vie et cette sensation est plus que grisante.

— Qui était-ce ?

Les yeux semi-ouverts, la voix rauque et ensommeillée, April m’observe. Même au réveil, elle est tellement sexy que je dois me retenir pour ne pas lui sauter dessus et l’embrasser fougueusement tant je suis heureux.

— Le directeur sportif et le coach des Panthers veulent me voir pour un entretien cette après-midi, lui dis-je, toujours aussi incrédule.

À son tour, elle fait un bon dans le lit, tout à fait éveillée cette fois-ci.

— Mais c’est génial ! s’enthousiasme-t-elle en tapant dans ses mains, un énorme sourire sur les lèvres.

On dirait une petite fille à qui l’on vient de promettre une surprise.

— Oui, acquiescé-je, souriant en retour face à son exaltation. Mais rien n’est fait, c’est juste un rendez-vous. Ça n’aboutira certainement pas.

C’est vrai, après tout, ils désirent sans doute juste me parler, m’expliquer pourquoi ils ne peuvent pas m’intégrer dans l’équipe. Ce serait bien trop risqué pour eux, et si j’étais à leur place, je ne me prendrais pas. Je suis un électron libre, impulsif. Je l’ai toujours été, dans ma vie privée tout comme sur le terrain, et même sans déconner, les coachs ont toujours eu beaucoup de mal avec moi. Ça ne m’a pas empêché d’être l’un des meilleurs quarterbacks de ces dernières années, mais j’ai conscience qu’aujourd’hui, c’est terminé. J’ai tout foutu en l’air avec mes conneries, j’ai grillé toutes mes chances et plus personne ne m’en donnera d’autres. Je ne peux que m’en prendre à moi-même…

— Je suis sûre du contraire.

Elle s’approche de moi et m’oblige à relever la tête.

— Zeke… Je ne t’ai jamais vraiment vu jouer, mais si tu es arrivé à un aussi haut niveau, c’est que tu en as les capacités. Ça va bien se passer. Je crois en toi.

Je crois en toi…

Les mots résonnent dans ma tête. Elle n’imagine pas à quel point ses paroles me touchent et me redonnent confiance. Cela fait bien longtemps que je n’ai pas écouté ce genre de propos réconfortants, et les entendre de sa bouche a une signification plus particulière encore. Ils s’encrent dans chaque recoin de mon cerveau et de mon cœur en de fines lettres indélébiles.

Elle croit en moi…

Et elle a raison, rien ne sert de tirer des plans. Je saurai précisément de quoi il retourne d’ici quelques heures. Autant utiliser le temps que j’ai devant moi pour profiter de la journée et de la magnifique jeune femme qui se trouve sous mes yeux.

Délicatement, je dépose un baiser sur sa bouche. J’y mets toute la reconnaissance, toute la douceur dont je suis capable, toute la joie que je ressens à cet instant, pour lui montrer que ce qu’elle vient de dire me fait le plus grand bien. Je veux lui faire passer chacune des émotions qui me traversent depuis qu’elle est entrée dans ma vie. Certaines ont été négatives, c’est vrai, mais je crois que c’était plus pour l’éloigner de moi que par pure méchanceté. Je ne voulais pas lui faire de mal, et dans la situation dans laquelle je me trouvais, je savais que ça arriverait, inévitablement. Mais maintenant, je n’ai plus de raison de la tenir à distance, et je ne le veux plus.

Du bout de ma langue, je frôle la peau fine de ses lèvres et la mordille légèrement, lui arrachant un râle mêlant douleur et plaisir. Bruyamment, elle aspire une grande goulée d’air, retient sa respiration quelques instants, puis expire lentement, comme si elle cherchait à se contrôler. J’aime voir la manière dont elle réagit à chacun de mes baisers, à chacune de mes caresses. J’aime le fait de la voir perdre la maîtrise d’elle-même malgré ses vaines tentatives quand je la touche.

Depuis le début, entre elle et moi, c’est particulier. Je ne saurais pas l’expliquer, mais tant de choses nous rassemblent. Tant de choses en elle trouvent écho en moi, et tant de choses en elle m’attirent, irrémédiablement.

Ce lien entre nous, aussi impromptu soit-il, est pourtant bien réel. Je le sens, là, entre nos deux corps qui s’effleurent, entre nos bouches qui se touchent, entre nos mains qui s’enlacent, entre nos cœurs qui battent au rythme de nos peines et de nos espérances inavouées. Nous trouvons l’un en l’autre de quoi combler ce si grand vide qui nous habite depuis tant de temps.

À regret, je m’écarte, mais elle me retient auprès d’elle. Du bout des doigts, elle trace les différentes lignes des nombreux tatouages qui recouvrent mon torse. Son index passe sur les traits grossiers d’un visage entouré d’un cercle de vagues.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Parce que j’imagine bien qu’ils ont une signification…

Ils en ont une en effet. Toutes les marques qui se trouvent sur mon corps y sont pour une raison particulière. Je les ai faites à des époques différentes de ma vie, et chacune d’elles me tenait tant à cœur que j’ai souhaité les graver sur ma peau pour toujours.

— C’est le cas. Ce que tu vois ici, dis-je en le désignant, c’est un tiki. Une figure divine, mi-homme, mi-dieu. Les Maoris prétendent qu’elles protégeraient contre les dangers et agiraient comme remède contre les mauvais esprits. Une manière de me prémunir contre toute la merde qui m’entoure, j’imagine. Et ces vagues, là, elles représentent l’océan. Il a une très grande place dans cette culture. Il est la destination finale de toute personne sur Terre après leur décès. C’est un symbole de mort, d’au-delà.

— Tes parents ?

— Mes parents, confirmé-je. Je me plais à croire que c’est là qu’ils reposent désormais, dans cette immensité bleue et calme. Je l’ai fait trois mois après leur décès. Peut-être un moyen pour moi de ne plus m’accuser de ce qu’il s’est passé, mais c’est plus difficile qu’il n’y paraît.

La tristesse que je lis dans les yeux d’April me serre la poitrine. Elle comprend mon ressenti, ma culpabilité, tout le dégoût que j’ai de moi. Sûrement parce qu’elle les ressent elle aussi, même si je n’ai toujours pas d’explication à ce sujet.

— Et celui-ci ? fait-elle en montrant un enchevêtrement de lignes, certaines fines, d’autres plus épaisses, sur mon flanc gauche, dans lesquelles s’insèrent deux symboles ressemblant grossièrement à des hommes, l’un de grande taille, tandis que l’autre est bien plus petit.

Je savais qu’on finirait par y arriver, mais je ne pensais pas aussi rapidement. Dans le fond, j’imaginais qu’il passerait inaperçu, que je n’aurais jamais à en expliquer le sens ni à parler de cette partie de mon passé que j’ai enfouie bien profondément et dont personne ne connaît l’existence. Ça avait fonctionné jusque-là. J’aurais dû me douter que cette nana bien trop curieuse poserait la question au bout de seulement quelques heures. Toutefois, je ne suis pas prêt à l’évoquer, et encore moins avec elle, pas maintenant. Elle prendrait peur, et tournerait les talons sans que je ne la revoie jamais, j’en suis persuadé.

— Je dois y aller.

Précipitamment, je me relève et attrape mes vêtements qui jonchent le sol. À son tour, April me rejoint, attrape mon bras, et m’oblige à lui faire face.

— Je ne t’oblige pas à me révéler quoi que ce soit. Je suis désolée si ma question t’a mis mal à l’aise. J’ai des secrets, tu en as aussi. Tu te souviens ? Tu n’as qu’à me dire quand je vais trop loin, quand j’avance en terrain miné, tente-t-elle de me rassurer maladroitement. J’ai tendance à laisser libre cours à ma curiosité. Pardonne-moi.

— C’est juste que… je ne me sens pas encore prêt. Laisse-moi un peu de temps, d’accord ? Un jour… Un jour, tu sauras tout. C’est promis.

— Seulement si tu en as envie.

J’acquiesce sans un mot. Putain, j’aimerais tellement que tout soit plus simple ! Que je puisse parler et discuter avec elle de ma vie et de tout ce qui l’entoure sans la moindre difficulté. Et pourtant, c’est impossible. Les mots que je formule mentalement ne veulent pas franchir le seuil de mes lèvres.

Tendrement, ma belle déesse dépose un chapelet de petits baisers le long de mon cou, puis de ma clavicule, pour descendre sur chacun de mes tatouages. Elle les embrasse, un à un, doucement, comme si elle essayait de me faire comprendre qu’elle accepte, qu’elle comprend. Comme si elle souhaitait atténuer ce que j’éprouve, prendre mon silence, mes craintes, mon chagrin, ma colère. Tout.

— Seulement si tu en as envie, répète-t-elle comme une litanie pour me convaincre.

Sa bouche remonte, et sa langue se mêle à la mienne avidement, passionnément. Ses mains trouvent le rebord de mon caleçon et commencent à le baisser.

— Trésor… murmuré-je contre ses lèvres.

— S’il te plaît. Ézéchiel, s’il te plaît…, réclame-t-elle en attrapant l’une de mes mains et en la passant sous le haut de ce pyjama que je rêve de lui enlever.

Ses supplications, la sonorité de mon prénom dans sa voix, la sensation de son épiderme sous ma paume commencent à faire céder les barrières que je m’étais mises. Mais lorsqu’elle pose ses doigts fins sur mon membre déjà durci par l’excitation, les remparts sautent complètement.

Rapidement, je fais glisser la fermeture de sa petite veste et la lui enlève, découvrant ainsi sa poitrine généreuse. Le bas rejoint rapidement le petit haut rose sur le sol. Je pose mes mains partout sur elle, sur son corps. Je l’enlace, l’embrasse, la mordille, la suce, la lèche. Aucune parcelle de sa peau n’échappe à mes caresses et à mes coups de langue. Sa respiration s’accélère, elle émet de petits gémissements et m’attire vers le lit.

Au diable les bonnes résolutions. Je n’ai jamais su résister à une femme, et encore moins à celle-ci…

*
*     *

Il est treize heures trente lorsque je franchis les portes du Bank of America Stadium. Étant un peu en avance, je décide de faire un léger détour par le terrain, en espérant que cela me portera chance pour la suite.

Lorsque mes pieds foulent de nouveau la pelouse et ses lignes blanches, toute la joie, l’ardeur, la sérénité que je ressens avant chaque match refont surface. Les yeux clos, je savoure cette sensation, et me remémore l’exultation des supporters, la rugosité du cuir du ballon ovale sous mes doigts, la pression des épaulières et du casque sur ma tête. J’aurais presque l’impression d’y être.

J’ai toujours aimé jouer. D’aussi loin que je me souvienne, c’est la seule chose que je sais faire et dans laquelle j’excelle. Je suis fais pour ça, pour le football américain, pour les matchs. Pour la violence des chocs entre adversaires, pour les cris de bonheur ou de rage du public. Je donnerais tout pour vivre tout ça de nouveau.

— Heureux de vous retrouver dans un stade, monsieur Anderson ?

Surpris, je me retourne pour découvrir le coach, Darren McEllroy, un immigré irlandais d’une cinquantaine d’années, les cheveux grisonnants et une carrure d’athlète plutôt impressionnante malgré son âge.

— Bonjour Coach, dis-je en lui serrant la main. Eh bien, je dois avouer que oui. J’avais presque oublié ce que c’était.

Je tourne sur moi-même, comme je le faisais à chaque début de match pour admirer et prendre la température de la foule. Les bras ouverts, je déclare :

— Qui ne serait pas satisfait de se retrouver ici ?

Il me sourit chaleureusement. Il comprend parfaitement ce que je veux dire, car c’est la même chose pour lui. La même passion coule dans nos veines et nous ressentons le même amour pour le football.

— Et si nous allions rencontrer notre bon vieux directeur ? Peut-être chausserez-vous un nouvel équipement plus tôt que prévu ! déclare-t-il en m’intimant de le suivre.

La pièce dans laquelle nous nous trouvons est plutôt spacieuse. La décoration est sobre, épurée.

Un bureau en chêne massif trône au milieu, quelques fleurs mauves, un cadre photo représentant un homme – que j’identifie comme celui qui se trouve devant moi – enlaçant une femme et une enfant, et quelques feuilles griffonnées y sont disposés. Dans le fond de la pièce, j’aperçois un secrétaire sur lequel sont parfaitement rangés tout un tas de dossiers. Quelques cadres des Panthers et d’autres représentant les villes de Paris et de New York sont accrochés aux murs. Une lampe à halogène distille une lumière tamisée malgré la lueur du jour et une plante verte défraîchie attend qu’on l’arrose dans un coin.

Dans un énorme siège noir, Fernshaw me fait face. Avec son costume trois pièces noir très classe, sa moustache, sa barbe brune parfaitement taillée et un ventre quelque peu bedonnant, il est imposant et intimidant malgré son jeune âge. Pourtant, en général, il en faut plus pour que je craigne quoi ou qui que ce soit.

Seulement, là, c’est toute ma carrière qui est en jeu. Ma carrière, et ma vie. Car si je suis condamné à ne plus jamais fouler la pelouse d’un stade, je sais que rien ne vaudra plus la peine de se battre, de vivre. Le foot représente tout pour moi, et depuis que je ne joue plus, c’est comme s’il me manquait une partie essentielle de mon être, de mon existence. Ces quelques mois passés sans toucher un ballon ont été un véritable calvaire et m’ont appris une chose : j’ai besoin de jouer et je veux jouer. À tout prix. Reste à savoir si on m’accordera une seconde chance.

La mine impassible de Sebastian Fershaw ne m’aide d’ailleurs pas à savoir de quoi il retourne exactement. En retrait, le coach n’est pas plus démonstratif, même si la phrase qu’il a prononcée tout à l’heure aurait pu me laisser une lueur d’espoir.

— Monsieur Anderson, je suis ravi de vous rencontrer.

D’un geste de la main, il m’enjoint à prendre place devant lui.

— De même, affirmé-je poliment, ne sachant pas à quoi m’attendre.

— Entrons dans le vif du sujet, si vous le voulez bien.

J’acquiesce vivement, tellement impatient que je trépigne en silence, mon genou droit tressautant sur la chaise sur laquelle je suis assis.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous… En bien, comme en mal.

Je crois que ce n’est pas de très bon augure…

— J’ai reçu la demande de votre agent concernant votre transfert ici, chez les Panthers, poursuit-il. J’avais déjà regardé auparavant certains matchs que vous avez joués, et je dois dire que votre palmarès est plutôt impressionnant. Votre profil est plus qu’intéressant et je mentirais si je vous disais que nous ne nous sommes jamais intéressés à vous, même de loin. Mais voyez-vous, c’est ce qu’il y a autour de votre jeu qui nous pose problème.

Je le savais, c’est foutu. Je suis fini, mort. L’alcool, la drogue, les séjours en prison pour ivresse ou bagarre… Plus personne ne voudra d’un joueur comme moi dans son équipe, pas même celles de bas niveau. J’ai trop déconné, trop merdé, et je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. Ma carrière de footballeur professionnel est terminée. Il ne me reste qu’à trouver quelque chose d’autre à faire de ma vie. Et sans aucun diplôme, cela s’annonce compliqué.

— Cependant, j’ai quelque chose à vous proposer.

Intrigué, je relève la tête.

— Notre quarterback, Mike Davis, s’est gravement blessé lors du match il y a quelques jours et ne devrait pas pouvoir jouer de nouveau avant la saison prochaine. Vous endossez donc l’équipement des Panthers en tant que remplaçant, vous jouez sous nos couleurs, mais en contrepartie, vous n’avez pas droit à l’erreur. Vous devrez subir un dépistage chaque semaine. Tolérance zéro pour l’alcool et les drogues. Aucune bagarre, hormis sur le terrain, pas de visites chez la police. À la première incartade, vous êtes viré. Toutefois, si vous faites l’affaire, et une fois Davis remis, nous pourrions trouver un arrangement pour que vous continuiez à jouer.

Abasourdi, j’ai peine à croire ce que je viens d’entendre. Mais lorsque mon cerveau comprend le sens de ces paroles, un sentiment de bonheur profond remonte le long de mon corps, telle une boule de chaleur luminescente, pour trouver refuge au plus profond de mes entrailles.

Je vais de nouveau pouvoir jouer !

— Eh bien, dites quelque chose, monsieur Anderson.

Je suis tellement surpris que j’en ai oublié de répondre.

— Oui ! crié-je presque. Bien sûr que oui ! Je me plierai à toutes les exigences que vous voulez. Je ferai tout ce que vous m’ordonnez. Je veux retourner sur le terrain.

Amusé, et visiblement ravi, il sourit, puis tend vers moi une liasse de documents.

— Voici le contrat, en deux exemplaires, stipulant que vous faites partie des Panthers de Charlotte à compter de ce jour, et que vous vous engagez à respecter tous les termes et clauses dont nous avons parlé.

Il me tend un stylo, que je saisis aussitôt.

— Si vous êtes d’accord, vous pouvez signer ici, et là, désigne-t-il en tournant la page de la fin des documents. Néanmoins, si vous souhaitez lire plus amplement, vous pouvez les emporter et me faire part de votre décision plus tard.

— Je n’ai pas besoin de réfléchir, monsieur, je sais ce que je veux et où je veux être. Et c’est être sur la pelouse de l’America Stadium. C’est mon rêve depuis que je suis tout gosse.

Je parcours rapidement le dossier, puis, sûr de moi, j’appose une griffe sur les deux écrits. C’est ce qu’il y a de mieux à faire. Je serais complètement cinglé de refuser une opportunité pareille. Même si pour ça je dois me tenir à carreau et être doux comme un agneau.

Lorsque j’ai terminé, je retourne les contrats vers Fernshaw et les fais glisser vers mon nouveau patron.

— Parfait. Je vous laisse régler les détails avec le coach Ellroy. Il vous donnera votre équipement et les heures des entraînements ainsi que des prochains matchs.

Enchanté, je lui serre la main et me dirige vers la sortie, en compagnie de mon nouvel entraîneur.

— Ézéchiel !

Je me stoppe net dans mon élan.

— C’est votre dernière chance. Ne la laissez pas filer.

Oh ça non ! Pour rien au monde.

Je retrouve ma place dans le monde du football et dans la vie réelle en compagnie d’April. J’ai l’impression que tout me sourit de nouveau, et je ne compte pas gâcher ça !

Absolument pas.

Chapitre 20

April

Ézéchiel est parti il y a quelques heures, et pourtant, je sens encore l’odeur de son parfum dans mes draps. Cette nuit, tout a changé. Dans ma vie, et entre nous. Beaucoup de chemin reste encore à parcourir pour que nous nous ouvrions totalement l’un à l’autre, mais je sais que ce jour arrivera, tôt ou tard.

Sa réaction ce matin lorsque je l’ai questionné à propos du tatouage qui orne le côté gauche de son torse a jeté un froid, que j’ai heureusement pu dissiper rapidement. Je n’ai aucune idée de ce qu’il représente, mais j’ai eu le sentiment que l’événement, ou la personne, auquel il est rattaché est encore douloureux pour lui aujourd’hui.

J’aimerais en savoir plus. Je m’interroge tellement à son sujet, tant de questions demeurent encore sans réponses, que je voudrais pouvoir toutes les lui poser sans m’arrêter.

Cependant, il n’est pas encore prêt à me révéler certains pans de son histoire, de son passé, et je ne peux pas l’en blâmer car il en est de même pour moi. Je me sens bien quand je suis avec lui, apaisée, sereine, et surtout, je me sens vivante. J’ai l’impression d’avoir cessé de respirer au moment où j’ai perdu mon père et que Zeke me permet de retrouver petit à petit mon souffle.

Il ne le sait pas encore, mais je comprends chacune de ses plaintes, chacune de ses plaies, parce qu’elles sont identiques aux miennes. Perdre un parent est la chose la plus terrible qui soit. On se retrouve amputé d’une partie de soi qui ne reviendra plus, même avec le temps. C’est une blessure qui ne cicatrise jamais.

J’ai terriblement souffert lorsque mon père est décédé, mais j’avais encore ma mère et mon frère. Nous nous sommes soutenus mutuellement, ce qui nous a aidés à remonter la pente. Ce qui n’a pas été le cas pour Ézéchiel. Lui, il a tout perdu, personne n’était là pour l’aider, pas même ses amis, j’ai l’impression. Il s’est retrouvé seul avec sa douleur et son chagrin. Pas étonnant qu’il ait fini par déraper. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si je n’avais pas eu ma mère et Scott.

C’est pour cette raison que je lui laisserai tout le temps qu’il lui faut pour se confier. J’espère qu’un jour, il aura suffisamment confiance en moi pour le faire et que ce sera également le cas de mon côté. Si cela ne se produit pas, j’ai peur que, sur le long terme, notre histoire soit vouée à l’échec. La communication est la base de tout. Si nous n’en avons pas, je crains que cela nous porte préjudice…

Je secoue la tête pour chasser toutes ces pensées négatives. Je n’ai pas envie de penser à tout cela pour l’instant. La seule chose qui m’importe, c’est le présent. Ma famille, la librairie, mes amis. Et Zeke.

Zeke…

Les yeux fermés, je me remémore chacun des instants que nous avons vécus depuis hier soir, et en particulier ceux du début de la matinée. M’endormir aussi près de lui cette nuit a été une véritable torture. J’ai cru que jamais je n’y arriverais ! La seule pensée qui occupait chaque recoin de mon esprit était mon envie d’être près de lui, dans ses bras, de sentir ses lèvres sur les miennes, ses mains sur moi, son corps contre le mien… J’ai dû utiliser toute la bonne volonté dont je peux faire preuve pour ne pas succomber à la tentation. Et pourtant… Ce matin, sa vulnérabilité était tellement touchante… J’ai eu tellement peur qu’il s’en aille, que ma curiosité le fasse fuir, que le seul moyen que j’ai trouvé pour le faire rester a été de lui faire des avances. De toute façon, je n’aurais pas pu tenir une minute de plus auprès de lui sans sentir sa peau sur la mienne. Et au vu du peu de résistance qu’il a exprimé, il en était de même pour lui.

Mon Dieu, je n’en reviens toujours pas…

Heureuse, épanouie, je me lève, remets mon pyjama, et me dirige vers la cuisine en chantonnant. Lorsque je pénètre dans la pièce, Jay y est déjà, assis, la tête dans les mains, comme s’il m’attendait. Il a dû rentrer dans la nuit sans que je ne l’entende. Il faut dire que j’étais plutôt focalisée sur la présence masculine à mes côtés.

Au moment où il m’aperçoit, il lève les yeux vers moi et je devine que la conversation qui va suivre ne va pas être très agréable. Son visage est fermé, ses traits tirés et sa mâchoire, crispée. Je le connais suffisamment pour savoir qu’il est fâché et qu’il va me dire très clairement de quoi il retourne dans les secondes qui viennent.

Je prends les devants, tout en me servant une tasse de café.

— Crache le morceau.

Ma phrase à peine terminée, il se lève furieusement en bousculant sa chaise, et les mots jaillissent de sa bouche en un flot continu :

— Putain mais qu’est-ce que tu fous, April ? Je t’ai dit de ne pas t’approcher de Zeke, et toi, tu te jettes dans ses bras. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? T’es sado-maso ou quoi ?

Ça, c’est dit…

Je repose mon mug et prends quelques secondes pour tenter de calmer l’énervement qui me prend soudain. Je sais qu’il veut me protéger, mais sa réaction est totalement exagérée.

— Jay, je t’apprécie énormément, tu le sais. Mais je suis assez grande pour savoir ce que je veux faire de ma vie, et avec qui, lui dis-je calmement. Zeke n’est peut-être pas l’homme le plus parfait qui soit, mais c’est quelqu’un de bien. Il a été là vendredi soir quand je me suis fait agresser. Il a été là hier, il m’a aidée à remettre en état la librairie, il m’a soutenue. Il n’est pas tel que tu le décris.

— Ça, c’est uniquement pour te mettre dans son lit. Et d’après ce que j’ai pu entendre ce matin, il a réussi. Crois-moi, c’est terminé, tu n’auras plus aucune nouvelle de ce connard, crache-t-il, amer.

Le rouge me monte aux joues à la pensée qu’il ait pu nous entendre il y a quelques heures. Cependant, ma gêne est bien vite remplacée par une colère sourde.

— Tu ne sais pas ce que tu dis. Il n’est pas comme ça.

Dédaigneux, il ricane en secouant la tête.

— Oh, si. Je suis parfaitement certain de ce que j’avance. Tu crois que je ne l’ai jamais vu à l’œuvre ? Des femmes comme toi, il en a baisé des dizaines. Et à chaque fois, il les a laissées comme des merdes. Je ne veux plus que tu le voies.

Le ton monte entre nous, bien que ce ne soit absolument pas ce que je souhaite.

— Tu… Quoi ? Sérieusement ? Tu ne peux pas me demander ce genre de chose !

— Si, je le peux. Et je le fais. Il va te détruire. C’est vraiment ce que tu veux ?

C’est une discussion sans fin, à laquelle je décide de couper court. Nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde au sujet d’Ézéchiel, et visiblement, nous ne le serons jamais. Cela ne sert à rien de polémiquer pendant des heures.

— Jay, prononcé-je fermement en m’approchant de lui. Je ne veux pas me disputer avec toi. Que tu le veuilles ou non, Zeke fait désormais partie de ma vie et si ça ne te convient pas, tu n’as pas le choix. Si tu es mon ami, comme tu le prétends, tu l’accepteras.

Il ouvre la bouche et s’apprête à rétorquer, mais est interrompu par le bruit de la porte et une voix que je ne connais que trop bien.

— Hello ! Il y a quelqu’un ? April ?

Ce n’est pas vrai !

Afin de vérifier que tout ceci n’est pas qu’une hallucination auditive, je cours dans l’entrée, et m’arrête net en y découvrant mon frère.

Pantalon noir, sweat-shirt rouge à l’effigie de la Géorgie, un sac de sport en bandoulière sur l’épaule, des cheveux bruns en bataille et des yeux noisette malicieux, il est bien là, en chair et en os.

Pleine de joie, je ne peux m’empêcher de lui sauter au cou et de le serrer fort contre moi.

— Scott ! Que fais-tu ici ? le questionné-je tout en palpant son visage pour être sûre que c’est bien lui.

Cela fait plusieurs mois que je n’ai pas vu mon cadet, et jusqu’à présent, je n’avais pas réalisé à quel point son absence m’était pesante. Il m’a terriblement manqué.

Quelques mois après l’enterrement de mon père, il a décidé de rejoindre une prestigieuse université à Atlanta, à environ cinq heures de Charlotte. Les chiffres, c’est son domaine, tout comme l’argent. C’est pourquoi cela ne nous a pas étonnés lorsqu’il nous a annoncé, à Maman et à moi, qu’il souhaitait devenir trader, et que, par la même occasion, il partait étudier dans un autre État. Je crois qu’il avait besoin de s’éloigner de tout ça, de tout ce que nous avions vécu. Tout comme nous lorsque nous avons quitté Indianapolis, il y a quelque temps déjà. Nous voir, être auprès de nous, cela lui rappelait bien trop ce que nous avions perdu. Il a été très difficile de le laisser s’en aller, mais il a bien fallu nous y résigner. C’était pour son bien.

Le voir, là, devant moi, avec les mêmes traits fins, mais très masculins de mon paternel, me renvoie à des souvenirs douloureux. Toutefois, être auprès de lui me fait bien plus de bien que de mal. J’ai retrouvé un petit bout de moi.

— Il paraît que tu as eu quelques ennuis, me reproche-t-il, les yeux froncés et une moue boudeuse, légèrement fâché que je ne l’ai pas prévenu. Je suis venu te donner un coup de main.

— Qui t’as mis au courant ?

Si je n’ai pas tenu mon frère informé des derniers événements, c’est que je ne souhaitais pas le mêler à tout ça. Il doit avoir une vie la plus normale possible, malgré ce qui nous est arrivé. Il mérite le meilleur, et ce n’est pas ici, avec moi qu’il l’obtiendra. Je dois le protéger à tout prix.

— Abby m’a appelé hier soir. J’ai pris la route dès que j’ai pu ensuite. Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Même si je suis plus jeune que toi, nous sommes une famille et je suis là pour toi, pour t’aider, me sermonne-t-il.

— Je lui avais dit que je ne voulais pas que tu saches, que tu interviennes dans tout ça ! Tu as bien d’autres choses à faire, m’énervé-je.

— Elle a eu raison de m’appeler. Tu crois que ça a un rapport avec…

— Non, le coupé-je rapidement en entendant Jay arriver dans mon dos. Je ne crois pas, affirmé-je tout bas. Mais nous reparlerons de ça plus tard, si tu veux bien.

Comprenant mes intentions, il acquiesce lentement.

— En attendant, je veux profiter de toi !

Je le serre dans mes bras une nouvelle fois et son odeur familière emplit mes narines. Même si je ne le voulais pas, je suis si heureuse qu’il soit là… Sa présence est réconfortante et rassurante à la fois.

— Salut mec, fait Scott en se détachant de moi quand il aperçoit Jayden dans mon dos.

Il lui tend une main que ce dernier serre vigoureusement.

Scott et mon ami se sont rencontrés à plusieurs reprises lors de ses quelques séjours en Caroline du Nord. Ils ont de suite eu un bon contact, et je ne crois pas me tromper en me disant que Jay le considère également un peu comme son petit frère.

— Salut p’ti. Tu as fait bonne route ?

— Assez oui, mais je suis épuisé !

— Tu devrais te reposer un peu. Tu n’as qu’à prendre ma chambre et en profiter pour t’allonger, lui proposé-je.

— Non, ça va aller. Mais c’est gentil.

Affectueusement, il dépose un baiser sur le sommet de mon crâne. Malgré le fait qu’il soit plus jeune de quelques années, Scott mesure bien trente centimètres de plus que moi, ce qui lui donne une allure beaucoup plus mature que la mienne. En même temps, ce n’est pas bien difficile de dépasser mon petit mètre soixante… Quand nous étions adolescents, les gens autour de nous ont souvent pensé que c’était lui l’aîné, à mon grand désespoir. Aujourd’hui, encore, c’est ce que tout le monde pense, mais cela m’est égal. Il a hérité du regard sombre de notre défunt père, de ses cheveux ébène et de son visage anguleux. Même si c’est difficile parfois, je m’en réjouis. Cela me donne l’impression qu’une partie de lui est encore ici, avec nous.

— Et si tu m’emmenais plutôt voir les dégâts au Verity ?

— Pourquoi pas… Mais avant, nous devrions en profiter pour nous faire un petit resto ? Histoire de rattraper ces longs mois d’absence… Qu’en penses-tu ?

— Avec plaisir, le trajet m’a cruellement donné faim !

— Parfait ! Je me change, et on y va !

Une fois habillée et apprêtée, je retrouve mon frère et Jay en pleine discussion dans le salon. Une discussion plutôt animée… J’espère que Jay n’est pas en train de lui parler d’Ézéchiel. Ce n’est pas que je souhaite cacher quoi que ce soit à mon frère, mais j’ai peur que mon ami ne parle de lui qu’en des termes trop peu élogieux, ce qui ne serait pas une très bonne entrée en matière. Si quelqu’un doit lui parler de Zeke, c’est moi, et moi seule.

Je m’attends déjà à devoir justifier mes choix auprès de mon frère, mais la conversation s’interrompt dès mon entrée dans la pièce. Sans paraître paranoïaque, j’ai l’impression qu’ils parlaient bien de moi et de celui qui a passé la nuit dans mon lit… Qu’importe. Je compte bien tout raconter à mon frère lorsque nous serons un peu seuls.

Scott se lève pour me rejoindre. Au moment même où nous atteignons la porte, Jay passe devant nous pour rejoindre le couloir.

— Est-ce que tu viens avec nous ?

Sans même un regard, il pousse le battant et s’engouffre dans sa chambre, me snobant royalement.

— Eh bien, c’est super chaleureux entre vous en ce moment ! plaisante mon frangin.

Médusée, je tourne les talons et quitte l’appartement, Scott sur mes pas, en direction du restaurant le plus proche.

Lorsque nous avons terminé notre repas, non sans parler des heures durant de sa vie sur Atlanta, je décide qu’il est temps de montrer à mon cadet l’ampleur des dommages qu’a subis ma librairie.

Dans ma voiture, une vieille Ford Mustang bleue qui a déjà bien vécu, il cède à la curiosité et en profite pour me questionner sur ce qu’il s’est passé tout à l’heure.

— C’est quoi le problème ?

— De quoi parles-tu ?

— Entre Jay et toi…

J’aurais dû me douter que nous finirions par avoir cette discussion. Je suis d’ailleurs étonnée qu’il ne m’ait pas posé la question plus tôt. La froideur dont a fait preuve mon ami est loin d’être passée inaperçue.

— Eh bien, je dirais que nous ne sommes pas d’accord sur la manière dont je mène ma vie et sur les personnes que je fréquente.

— Les ? Ou la personne ?

— Super… Il t’en a parlé…, maugréé-je.

— Il a simplement mentionné un certain Zeke, qu’il n’a pas l’air de porter dans son cœur. Je crois qu’il s’inquiète beaucoup pour toi.

— Il ne le porte pas dans son cœur ? C’est le moins qu’on puisse dire, raillé-je en levant les yeux au ciel. Ils se connaissent depuis qu’ils sont gamins et étaient de grands potes à l’époque jusqu’à ce qu’Ézéchiel parte pour jouer à plus haut niveau. Il est revenu il y a quelques semaines, espérant trouver un nouveau job chez les Panthers. Tout allait bien jusqu’à il y a encore quelques jours. Jusqu’à l’agression, à vrai dire. C’est après ça que tout a changé, que Jay est devenu désagréable avec Zeke, et qu’il le tienne pour respon…

— Attends, attends… Ézéchiel ? Les Panthers ? Tu parles d’Ézéchiel Anderson ? L’ancien joueur des Dolphins ?

— Exactement ! concédé-je dans un grand sourire.

— Vu ta réaction, tu as l’air de l’avoir dans la peau, me taquine-t-il avec un clin d’œil.

— Oh, eh bien, non… C’est juste que…

Je bafouille lamentablement, cherchant à définir la relation que nous avons, Zeke et moi, ainsi que ce que je peux ressentir à son égard, devant mon frère, hilare.

— C’est bon, sœurette, je t’embête. Est-ce que tu es bien, avec lui ? Il te traite correctement ? s’enquit-il plus sérieusement.

Il a toujours été très protecteur envers moi, éloignant inlassablement les mecs qu’il ne jugeait pas assez bien pour moi. Cela nous a coûté quelques disputes, mais aujourd’hui, je suis forcée de reconnaître que c’était justifié. Je n’aurais pas été heureuse avec ces hommes.

— C’est très récent, mais oui, je suis bien. Et il s’occupe bien de moi.

Bien évidemment, je passe sous silence les dernières semaines où nous avons joué au chat et à la souris et où son comportement n’a pas été des plus délicats. Le principal, c’est la manière dont il agit maintenant.

— Alors, c’est le plus important. Et pour en revenir à Jay, il est peut-être un peu jaloux, tu ne crois pas ? J’ai toujours pensé qu’il en pinçait pour toi.

Jay ? Jaloux ? J’avoue que je n’avais jamais envisagé les choses sous cet angle. Entre nous, il n’a toujours été question que d’amitié. Et uniquement d’amitié. Aucune ambiguïté. Impossible… Mais maintenant que j’y pense, il est vrai que son comportement ces derniers jours est plutôt bizarre, et au final, me conduit à réfléchir.

— Si c’est le cas, et si tu ne le considères que comme un ami, je crois que tu devrais avoir une petite discussion avec lui, histoire de mettre les choses au clair. Ça ne peut être que bénéfique, pour lui comme pour toi.

Il a raison. J’ai du mal à envisager que Jay puisse éprouver des sentiments autres que de l’amitié à mon égard et je n’avais rien remarqué jusqu’à ce que Scott émette cette hypothèse. Je ne l’ai jamais vu autrement que comme un ami, mon meilleur ami, mais peut-être voit-il les choses différemment…

— Merci pour tes conseils, frérot. Je le ferai dès mon retour.

Quelques secondes plus tard, je gare enfin ma voiture sur le parking faisant face à la librairie, mettant ainsi un terme à cette discussion. Clefs en main, je les fais tourner pour déverrouiller la porte et entre à l’intérieur.

— Nous nous sommes déjà occupés d’une petite partie, mais il reste encore beaucoup de travail. Nettoyer les débris, réorganiser les rayons, et je vais aussi changer les serru…

Je me stoppe net dans mon élan.

Lorsque j’ai quitté les lieux hier en début d’après-midi, à la suite de mon petit jeu avec Zeke, tout était encore sens dessus dessous : les livres n’étaient pas tous rangés et des morceaux de verre jonchaient le sol. Bref, des heures de travail en perspective.

Seulement, là, tout est parfaitement ordonné et aménagé. On pourrait presque croire qu’il n’est rien arrivé. Comme si le magasin n’avait pas été mis à sac, comme si je n’avais pas été agressée. Le parquet est propre, impeccable, toutes les bibliothèques ont été redressées, les romans ont retrouvé leurs places sur les étagères. Les fauteuils éventrés ont été remplacés par d’autres, les cadres cassés également.

— Euh… Tu es sûre de ce qu’il s’est passé ici ?

J’en reste bouche bée. Qui a bien pu réaliser un tel travail ? S’il s’agit de Zeke, je suis d’autant plus surprise. Surtout après la manière dont je l’ai laissé.

Il a tout fait, tout remis en ordre, tout changé, seul, pour que le Verity puisse de nouveau ouvrir demain.

— Il s’est occupé de tout, murmuré-je en tournant sur moi-même, totalement surprise. Il s’est occupé de tout ! répété-je en faisant face à mon frère.

— Et par « il », tu entends ?

— Ézéchiel, affirmé-je dans un souffle.

Je suis stupéfaite, ébahie, mais surtout, reconnaissante. Peu de personnes auraient fait ça pour moi, et pourtant, cet homme que je ne côtoie que depuis quelques semaines vient de le faire. Je lui suis déjà redevable de s’être occupé de moi après l’intrusion dans la librairie, mais je le suis encore davantage aujourd’hui. Ça a dû lui prendre beaucoup de temps, et ça a aussi dû lui coûter de l’argent. Ce mec est fou…

— Je crois que je vais bien l’aimer, ton copain, concède Scott, admiratif.

Il fait le tour de la pièce, tout comme moi. Certes, les livres ne sont pas tous rangés là où ils devraient l’être, mais tout de même, il a fait un sacré travail.

— Hum, hum.

Étonnés par ce raclement de gorge, nous nous retournons dans un même élan, pour découvrir l’instigateur de cette transformation radicale. Adossé à la porte d’entrée, il a l’air préoccupé, incertain, et j’en devine immédiatement la cause. Ne sachant pas qui il est, il toise Scott, qui reste imperturbable.

— J’imagine que tu dois être Ézéchiel, lance ce dernier.

Une joute invisible s’engage alors entre eux, chacun se jaugeant comme s’ils cherchaient à voir de quoi l’un et l’autre est capable. Je n’ai jamais compris pourquoi il était utile pour les hommes de faire sans cesse étalage de leur virilité ainsi.

Coupant court à leur échange muet, mais intense, je fais les présentations.

— Zeke, je te présente mon petit frère, Scott. Scott, je te présente Ézéchiel, mon… mon petit ami.

J’hésite sur la manière dont je dois le qualifier, mais ce terme semble le plus approprié. En tout cas, il a l’air de plaire à Zeke, qui pose un bras possessif autour de mes épaules, et tend tout de même une main finalement amicale vers mon frère.

— Enchanté de faire ta connaissance, Scott.

— De même. Je suis content de rencontrer l’homme qui a ravi le cœur de ma sœur. Et un grand joueur de football par la même occasion.

Il acquiesce sobrement, visiblement gêné. Je ne sais pas si c’est parce que mon frère a émis l’idée que je puisse avoir des sentiments pour lui ou parce qu’il ne se considère plus comme un grand quarterback.

— C’est toi qui as fait tout ça ? demandé-je en me détachant de lui et en parcourant la pièce du regard, afin de détourner la conversation.

— Je vais vous laisser, déclare subitement Scott. April, je t’attends dehors.

Puis il sort, et Zeke et moi nous retrouvons enfin seuls.

— Alors, c’est toi ? le questionné-je derechef.

— Il fallait bien que quelqu’un range tout ce bordel, élude-t-il, comme si son geste ne représentait rien.

— Tu n’étais pas obligé… Tu n’aurais même pas dû, à vrai dire. Merci…

Je m’approche de nouveau et passe mes bras autour de sa taille. Les siens trouvent automatiquement leur place autour de mon buste, et il dépose tendrement ses lèvres sur les miennes.

Dieu que c’est bon de le sentir près de moi.

— Tu n’imagines pas à quel point je te suis reconnaissante.

— Ce n’est rien trésor. Vraiment, ce n’est rien du tout.

— Si. Je te revaudrai ça. Et je te rendrai l’argent que tu as investi, aussi.

— Pas la peine. C’est avec plaisir.

Je voudrais rétorquer, mais il plaque un baiser sur ma bouche pour me faire taire et resserre son étreinte.

— Et puis, ce n’est pas comme si j’en avais besoin, reprend-il ensuite. Quand on fait partie des Panthers, financièrement, on n’est pas trop à plaindre.

Je m’arrête un instant sur ces paroles.

Quand on fait partie des Panthers ?

— Tu as eu le poste ? m’enthousiasmé-je.

Il se recule, et ses lèvres s’ourlent d’un immense sourire qui en dit long sur ce qu’il s’est passé cette après-midi.

— Exactement, trésor ! Tu as devant toi le nouveau quarterback de l’équipe ! m’explique-t-il en se désignant des deux pouces. Au moins pour un temps. C’est en attendant que Davis se remette de sa blessure.

— Peu importe ! Tu vas jouer à nouveau ! Et ça, c’est vraiment génial ! Tu feras ta place par la suite.

— Tu as raison. Je rejoins les Panthers ! s’exclame-t-il en m’attrapant sous les bras pour me soulever de terre, m’arrachant un petit rire.

Je noue mes bras autour de son cou et il me fait voleter dans les airs, avant de me reposer doucement.

— Tout ça, c’est grâce à toi.

Il pose son front contre le mien.

— C’est grâce à toi, répète-t-il.

— Non, tout ce qu’il t’arrive, c’est parce que tu as travaillé pour en arriver là. Tu le dois uniquement à toi, et à toi seul.

Une main sur ma joue, il attire mon visage plus près du sien et dépose de tout petits baisers sur ma mâchoire, puis sur mes paupières, avant de mordiller sensuellement ma lèvre inférieure, m’arrachant un soupir d’extase. Puis il m’embrasse passionnément, sa langue jouant et s’enroulant autour de la mienne dans une danse langoureuse. J’aime tellement la manière dont il me touche, la sensation de sa bouche sur moi est tellement enivrante.

Il se détache, mais me garde tout de même près de lui, mes mains dans les siennes.

— Je crois que tu ne devrais pas faire attendre ton frère plus longtemps. Il doit s’impatienter. J’ai aperçu ta voiture en rentrant, je voulais juste te voir un petit coup.

— C’est gentil… Tu as raison, je vais le rejoindre. Mais passe la soirée avec nous, si tu veux. On prendra des pizzas, ou quelque chose dans le genre. Je suis sûre que Scott sera ravi de passer un moment avec toi, je crois que tu as un nouveau fan, plaisanté-je en lui faisant un clin d’œil.

— Je te remercie, mais je pense que tu as besoin de profiter un peu de lui, sans que je sois dans les parages.

— Tu es sûr ?

— Absolument. Reste avec ton frère.

Un peu déçue, je hoche tout de même la tête en signe d’assentiment.

— Est-ce qu’on se voit demain ? tenté-je alors.

— J’ai entraînement, demain.

Ça commence bien… Finalement, peut-être que Jay a raison, qu’il va prendre ses distances et m’échapper petit à petit.

— Par contre, je pourrais passer dès que j’ai terminé. Si tu en as envie, bien sûr.

Si j’en ai envie ? Évidemment !

Mais je me contente de répondre un simple :

— Ça me ferait très plaisir !

— Eh bien, à demain alors. Dix-huit heures trente, précise-t-il.

Sur la pointe des pieds, je me hisse pour l’embrasser une dernière fois. Mais lorsque je m’écarte pour quitter la pièce, il me retient par le bras, me ramène vivement contre lui et écrase longuement et furieusement sa bouche contre la mienne, jusqu’à ce que nous n’ayons plus assez de souffle pour respirer.

Définitivement, cet homme aura ma peau…

— Donne-moi ton téléphone, exige-t-il en s’éloignant de quelques centimètres de mon corps.

Encore haletante, je fouille dans mon sac à main et lui tends mon iPhone, qu’il saisit aussitôt. Rapidement, il pianote quelque chose, puis me le rend, non sans que je ne l’interroge du regard.

— J’ai enregistré mon numéro de téléphone, déclare-t-il pour toute explication. Appelle-moi quand tu veux.

— Tu devrais faire attention à ce que tu dis, je risque de te prendre au mot, le taquiné-je en souriant.

— Autant que tu veux, trésor.

Face à lui, le regard rivé au sien et un sourire débile collé aux lèvres, je recule jusqu’à la porte, avant de lui lancer les clefs, comme la veille.

— Comme ça, tu auras à nouveau une raison de venir frapper à ma porte !

Il rit, et je sors retrouver mon frère.

Ézéchiel a raison. Les choses changent. L’avenir nous sourit…

Chapitre 21

April

Dès le lendemain, Ézéchiel a passé chacune de ses soirées avec moi, parfois seul, parfois avec mon frère, mais toujours sans Jay. Je n’ai pas eu l’occasion de lui parler depuis notre petite altercation de dimanche et je le regrette fortement. Il faut dire qu’il ne m’en a pas vraiment laissé l’occasion. Il ne passe à l’appartement qu’en coup de vent, et ne me répond pas lorsque je l’interpelle. Je ne sais même pas où il dort. Tant pis. Peut-être que le temps apaisera quelque peu les tensions et que nous pourrons enfin discuter.

Je l’espère… Jay compte énormément pour moi et je n’aime pas être brouillée avec lui.

Quant à mon frère, il a décidé de passer un peu de temps ici avec nous, pour mon plus grand bonheur et celui de ma mère. Je crois que ça le rassure de pouvoir garder un œil sur nous, et en particulier sur moi. Il m’accompagne dans toutes les tâches du quotidien, que ce soit à la librairie, pour faire des courses ou du shopping, et ne me laisse jamais seule à l’appartement… Il ne me quitte pas d’une semelle jusqu’à ce que je sois en sécurité avec quelqu’un d’autre, en qui il a confiance. Ça peut être ma mère, Abby, mais c’est surtout quand je suis avec Zeke que je le sens le plus apaisé.

Ces deux-là ont fait connaissance et ont noué des liens plutôt rapidement. Il plaît à mon frère, et le fait qu’il soit avec moi le rassure. Ce qu’il s’est passé l’inquiète. Lui aussi craint que l’on m’ait retrouvée. Que l’on nous ait retrouvés. Il préfère affronter ça avec moi plutôt que de me laisser seule. Il a bien trop peur de ce qui pourrait arriver. Et puis nous sommes tous les trois dans la même galère et c’est ensemble que nous affronterons toute cette merde.

De toute façon, tout cela me convient parfaitement. Être entourée de ma famille, de mes amis, de Zeke, il n’y a que cela qui compte, et il n’y a qu’ainsi que je me sens plus forte.

En parlant d’Ézéchiel… Sa présence à mes côtés ces derniers jours a été réconfortante, sécurisante. Il m’a rejointe tous les soirs après ses entraînements et nous avons passé toutes nos nuits ensemble, ne nous quittant que le lendemain pour qu’il puisse retourner à sa préparation physique. J’aime tellement la manière dont il se comporte avec moi, son attitude protectrice, sa façon de me taquiner tout le temps, son visage rieur et ses yeux malicieux.

Cette semaine, il n’avait rien de celui que j’ai rencontré il y a presque un mois. Lui qui était si taciturne, si sombre, est désormais comme métamorphosé. Même si son regard se perd encore parfois au loin, je le sens moins triste, laissant le chagrin s’éloigner petit à petit pour s’ouvrir à quelque chose de plus lumineux, de plus sain. Reprendre le football lui fait le plus grand bien et cela se sent.

Il m’a parlé des clauses particulières du contrat qu’il a signé, et quelque part, cela me ravit. Je sais que, dorénavant, il devra faire attention. Plus d’alcool, aucune drogue, pas d’altercation en dehors de la pelouse. Cela va l’obliger à tempérer ses ardeurs et sa propension à se battre, ce qui, il faut l’admettre, n’est pas forcément un mal…

— Ça y est, tu as fini de te pomponner ?

Alors que je suis assise devant ma coiffeuse appliquée aux dernières retouches de mon léger maquillage, Scott m’interrompt.

Ce soir, Zeke joue son premier match en tant que quarterback chez les Panthers. C’est un peu rapide, seulement quelques jours après les premiers entraînements, mais celui qu’ils doivent disputer ce soir est très important et c’est le meilleur moyen pour les directeurs sportifs de savoir ce qu’Ézéchiel vaut maintenant sur le terrain. Il va devoir faire ses preuves, c’est certain, mais j’ai confiance en lui, il va réussir.

— Je crois… dis-je à mon frère en tentant vainement de camoufler avec du fond de teint la plaie qui barre encore mon front, souvenir – peu réjouissant – des événements du week-end dernier.

Elle a diminué, c’est vrai, mais une fine ligne rosée court encore sur la partie droite de mon front ainsi que sur le haut de ma pommette.

— Tu es très jolie, ne t’inquiète pas. Il n’aura d’yeux que pour toi, me rassure mon frère avec un clin d’œil.

— Tu n’es pas objectif, on a le même sang, plaisanté-je.

Quand il s’agit de la famille, difficile d’être impartial. Même défigurée, chauve et sans dents, Scott me trouverait toujours quelque chose de mignon. Simplement parce que je suis sa sœur. Et il en est de même pour moi.

— Peut-être. En attendant, si tu continues, on va finir par être en retard !

Tellement obnubilée par le fait de cacher ma cicatrice, j’en ai oublié que l’heure tournait. Hors de question d’arriver après le coup d’envoi et de manquer l’entrée de Zeke !

*
*     *

Après avoir mis vingt bonnes minutes pour trouver une place libre sur le parking du stade, nous pénétrons enfin dans l’enceinte et cherchons nos places. Du fait qu’Ézéchiel est désormais dans l’équipe, nous sommes bien positionnés et ce sans avoir eu à débourser un centime. Nos sièges se trouvent à proximité du terrain, à quelques mètres seulement du banc de touche des Panthers. Je vais pouvoir l’observer de près.

Les joueurs ne sont pas encore rentrés sur la pelouse, se préparant certainement mentalement dans les vestiaires et se concentrant pour le match qui va suivre. Me dire que je vais enfin le voir en tenue, jouer, peut-être même marquer un touchdown m’emplit de fierté. J’espère vraiment que tout va bien se passer. Il mérite tellement de voir sa vie changer…

Il règne une ambiance de folie, comme d’habitude. Cris, sifflements, agitation de mains géantes aux couleurs des Panthers pour la plupart, mais aussi quelques-unes représentant leur adversaire du jour : les Vikings du Minnesota. Ils sont particulièrement forts, mais d’après ce que m’a dit Scott, les Panthers sont tout de même favoris avec une cote à trois contre un. Il ne nous reste plus qu’à croiser les doigts pour que l’équipe que nous supportons ce soir remporte la partie ! Toutefois, c’est un seul et unique joueur, plutôt qu’un ensemble, qui aura mon appui et retiendra mon attention… Zeke est le seul qui compte pour moi. Ce soir, et tous les autres soirs d’ailleurs…

En parlant de lui, je me demande dans quel état il se trouve actuellement. S’il est tendu, inquiet, ou s’il est serein, pressé de commencer le jeu. Je lutte contre l’envie irrépressible de lui envoyer un message d’encouragement. Toutefois, je me ravise. Il ne le lira probablement pas, les téléphones sont interdits avant les matchs et cela se comprend. Rien ne doit venir interférer dans la concentration des joueurs.

Je fixe l’entrée du terrain, excitée, désireuse de le voir sortir de l’ombre pour se placer devant moi. Les secondes se transforment en minutes, et je scrute inlassablement le même point, sans cligner des paupières, sous les hurlements et acclamations du public, qui s’impatiente, lui aussi.

Ézéchiel

Les sentiments que j’éprouve en ce moment même sont contradictoires. Je suis stressé, nerveux, agité, et en même temps, si heureux de pouvoir de nouveau fouler la pelouse d’un stade. Dans quelques minutes, mes mains tiendront le ballon, je vais retrouver la sensation du cuir sous mes doigts, entendre le public m’acclamer, m’applaudir, scander mon nom.

Enfin, je l’espère. Les avis sont divisés à mon sujet, et je sais que les supporters m’attendent au tournant. Je n’ai pas droit à l’erreur ce soir. Je dois tout faire pour être le plus irréprochable possible, pour faire le plus de passes décisives que je le peux, et pour marquer un maximum de buts. Il faut que je fasse mes preuves, absolument.

Assis sur le banc devant mon vestiaire, déjà entièrement équipé, la pression monte. Je la sens m’envelopper, tel un manteau de chaleur, me brûlant autant que les braises d’un feu. Elle monte du plus profond de moi, me faisant presque suffoquer tant elle est puissante. Je frotte mes mains gantées l’une contre l’autre pour tenter de la laisser s’échapper, mais c’est peine perdue. Cela fait si longtemps que je n’ai pas joué un véritable match…

Et si je n’y arrivais pas ? Si je foirais tout ? Si je n’étais pas capable de réaliser une seule passe, un seul touchdown ? Si je n’étais pas digne de porter les couleurs des Panthers ? Et si, au final, ma place n’était plus ici ?

Je passe fiévreusement mes doigts dans mes cheveux et ferme les yeux quelques instants.

Inspiration, expiration. Doucement. Inspiration, expiration.

Je dois y arriver, il le faut. Je n’ai pas le choix. Je leur dois bien ça, à mes parents. Ils n’auraient pas voulu que je laisse tomber comme ça, sans me battre, sans essayer. Et puis April est là, dans les gradins, je ne souhaite pas la décevoir, elle aussi. Je veux qu’elle soit fière de moi, fière d’être avec moi. Et pas qu’elle me prenne pour un raté, un mec qui loupe tout ce qu’il entreprend. C’est ce qu’elle pensera si je ne suis pas à la hauteur.

De l’air. J’ai besoin de prendre l’air. Juste quelques minutes.

Sous l’œil circonspect de mes coéquipiers, je pousse la porte du vestiaire pour me retrouver dans l’un des nombreux couloirs qui se trouvent sous le stade. Un léger souffle frais vient effleurer mon visage et rafraîchir mes pensées. Le dos appuyé contre le mur, les yeux clos, je tente de ralentir le rythme effréné de mes battements cardiaques.

L’image d’April, m’attendant dans le stade, sautant de joie à ma vue et m’applaudissant, s’impose à moi, et rien que de penser qu’elle puisse être déçue d’être venue ce soir me retourne l’estomac.

— Tu n’es pas content de pouvoir jouer à nouveau ?

J’ai dû m’assoupir quelques secondes car il est impossible que la personne à qui appartient cette voix soit ici. En tout cas, je ne veux pas qu’elle le soit, sinon c’est certain, cette fois, je vais vomir.

Tout en ouvrant légèrement les paupières, je prie intérieurement pour que ce ne soit qu’un mirage et que j’aie complètement rêvé – ou plutôt cauchemardé – ce moment.

Pitié, faites que ce ne soit qu’une hallucination auditive !

Hélas, ce n’est pas le cas. Adossé au mur, les mains dans les poches, une jambe repliée contre le mur de manière à ce que la semelle de son mocassin droit repose elle aussi contre le béton, Cade Harris, toujours aussi impeccable dans son costume trois pièces bleu marine, me toise, un air narquois fiché sur ses traits.

Bordel de merde, maintenant, je vais gerber, c’est sûr. Je ne me débarrasserai jamais de lui, c’est impossible. Il est comme un chewing-gum collé à une chaussure, on a beau essayer de l’enlever, une partie gluante reste toujours accrochée.

Je n’en peux plus de voir sa sale gueule, et une multitude de pensées traversent mon esprit, toutes plus tordues les unes que les autres, pour la lui faire fermer et l’envoyer chier une bonne fois pour toutes.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

— Je suis ravi de te voir, moi aussi.

N’ayant aucune envie de le laisser pourrir ce moment que j’ai tant attendu avec ses sarcasmes, je rebrousse chemin pour retourner aux vestiaires.

Moi qui cherchais un moyen de me reconcentrer, de me focaliser uniquement sur ce qui va suivre, c’est loupé. À présent, je suis plus énervé que jamais.

Je passe devant lui sans un regard, le bousculant au passage avec mon épaule, pour lui faire comprendre qu’il n’est pas le bienvenu ici et qu’il est hors de question que je le laisse m’atteindre une nouvelle fois, peu importe la manière. Seulement, dans la vie, rien ne tourne jamais vraiment comme on l’espérait… Surtout pas dans la mienne.

— Tu ne me remercies pas ?

Piqué par la curiosité, je m’arrête net et lui fais face, yeux plissés.

— Pour quelle raison ? Pour avoir foutu ma vie en l’air à cause d’une saloperie de dette que je te devais depuis presque dix ans et que j’ai bien cher payée ? D’avoir ruiné mon avenir, de m’avoir tout pris ? lâché-je ironiquement.

S’il croit que je vais lui être reconnaissant pour quoi que ce soit, il est plus près de la folie que je ne le pensais ! Si j’en suis là aujourd’hui, c’est en partie à cause de lui. J’aurais pu tomber sur un mec qui m’aide à m’en sortir, qui me fasse quitter la délinquance dans laquelle je m’enfonçais un peu plus chaque jour, mais non, il a fallu que ce soit l’un des pires connards que la Terre porte qui me repêche, et je me suis enlisé plus encore dans la galère.

— Je parle de ça…

D’un geste large, il ouvre les bras, me désignant l’endroit où nous nous trouvons, le stade.

De quoi parle-t-il exactement ?

— Laisse-moi te dire une bonne chose, sale petit merdeux, reprend-il en se rapprochant de moi, menaçant, un doigt sur ma poitrine. Tout ce qu’il t’arrive, c’est grâce à moi. Tout ce que tu vis, c’est grâce à moi. Tu n’es rien, et tu me dois tout. Tu m’as largement sous-estimé. J’ai le bras bien plus long que tu ne le crois, et des gens sous mes ordres dans tous les milieux. Tu penses vraiment que tu aurais pu avoir un poste comme celui-ci si je n’avais pas tiré les ficelles ? Regarde-toi, tu es fini. Si je n’avais pas tout fait pour que tu sois pris chez les Panthers, tu serais toujours le loser dont la carrière a été brisée et qui passe son temps dans des bars ou avec des putes. Tu me seras éternellement redevable. Éternellement, tu entends ?

Ce n’est pas vrai, il n’a pas pu faire ça. Il n’a pas pu me prendre l’une des dernières choses qu’il me reste.

Le foot, c’était à moi, le seul domaine où j’étais encore maître de mon destin, de mes choix. Le seul endroit où j’excellais encore un minimum. Mais une fois de plus, il a tout gâché, tout sali avec son sale pognon et la mainmise qu’il a dorénavant sur ma personne grâce à cela. Il savait que j’aurais tout donné pour jouer à nouveau, et que, une fois titulaire dans l’équipe, je ne ferais rien qui pourrait me faire perdre ça. Il pressentait qu’il me récupérerait de cette manière et je n’ai rien vu venir.

Trop aveuglé par le sentiment de liberté et de bonheur que j’éprouvais, je n’ai pas compris que tout cela était trop beau, trop facile pour être vrai. J’ai voulu croire que la vie me souriait enfin, mais je n’aurais pas pu me tromper davantage. La vie est une salope, et le destin, une belle connerie. Tous ceux qui disent que la roue tourne se bercent d’illusions. Quand on est dans la merde, on y reste jusqu’au bout, peu importe ce que l’on peut bien faire pour s’en sortir.

Je ne suis vraiment qu’un con d’avoir pensé que je pouvais laisser tout ça derrière moi, que je pouvais planter Harris comme je l’ai fait. Que je pouvais avancer et avoir une vie normale. Et aujourd’hui encore, je vais devoir en payer le prix.

Abasourdi, incrédule, je recule lentement, secouant la tête nerveusement.

— Tu n’as pas osé…

Ma voix meurt dans un souffle. Je sais parfaitement que si, il l’a fait. Il s’est permis de tout me prendre.

Un sourire arrogant et satisfait sur les lèvres, Harris me contourne avant de m’assener le coup de grâce.

— On se voit lundi, Anderson. En attendant, profite bien de ton retour sur le terrain avant qu’il ne soit trop tard et que je ne change d’avis. Ah ! J’allais oublier ! Profite également de ta charmante petite amie. April, c’est ça ? Tout peut basculer tellement rapidement… Un accident est si vite arrivé… Suis-je bête, tu le sais mieux que personne, toi qui as déjà perdu tes parents de cette manière.

Je vais tuer cet enfoiré… Défoncer sa sale gueule à mains nues jusqu’à ce qu’elle soit tellement déformée qu’il en devienne méconnaissable. Je vais lui arracher et lui faire bouffer sa langue afin qu’il ne puisse plus jamais me menacer ou menacer April.

C’est véritablement ce que je m’apprête à faire. Après tout, au final je n’ai plus rien à perdre maintenant, puisqu’il m’a déjà tout pris. Mais au moment où je commence à lever le bras pour lui envoyer un direct en plein visage, la porte du vestiaire s’ouvre sur Jenkins, l’un des running back de l’équipe, avec qui j’ai beaucoup sympathisé au cours de cette dernière semaine.

— Hé ! Anderson ! Qu’est-ce que tu branles ? Le coach veut faire un dernier point.

Pendant un instant, l’idée de poursuivre mon envie me traverse l’esprit, mais je me ravise. Si je fais ça, il aura gagné. Je ne peux pas le laisser obtenir de moi ce qu’il veut sans sourciller.

Actuellement, la seule chose qui doit primer, c’est le match, même si je n’ai plus aucune motivation. Je vais entrer sur le terrain, jouer, et je verrai par la suite ce qu’il convient de faire. C’est la seule solution, la seule option qui s’offre à moi. Du moins, pour le moment.

Dans un soupir, je tourne le dos à cette pourriture et retourne m’asseoir à l’intérieur de la pièce. Même si je ne le vois pas, je sens qu’il jubile. La bombe qu’il a lâchée a fait son effet et il est certain que désormais, plus rien ne sera comme avant. Ou si, justement… Je vais retrouver le quotidien qui était le mien il y a encore une semaine : aller chercher la came d’Harris, faire peur aux petits dealers du coin qui ne paye pas en temps et en heure, négocier pour lui auprès des autres vendeurs. En somme, ma pitoyable existence.

Je suis Jenkins jusque dans le vestiaire et m’assieds de nouveau. Perdu dans les méandres de mes pensées, je n’entends pas un traître mot de ce que le coach nous explique, de la tactique à mener, des pièges à éviter. Mon esprit ne cesse de cogiter. Je suis tellement désabusé, tellement énervé et déçu aussi. Moi qui pensais qu’une grande équipe s’intéressait à moi pour mes qualités sportives, et non parce qu’un caïd à la tête d’une des plus grandes organisations criminelles de l’État avait expressément demandé de me prendre afin d’assouvir un besoin malsain de pouvoir sur ma propre personne.

J’observe mon entraîneur. Est-il au courant ? Ou n’est-il lui aussi qu’une simple marionnette de plus dans les rouages des manigances d’Harris ? Comment suis-je censé réagir face à tout cela ? Faire comme si de rien n’était ? Me dire qu’après tout, j’ai ce que je voulais, retrouver ma place dans le monde du football américain, et que c’est ça le plus important ?

C’est impossible. Je ne suis pas comme ça.

Tel un fantôme, je pars à la suite de mes coéquipiers jusqu’à l’entrée du terrain. Les cris du public parviennent à mes oreilles, mais cela ne me fait rien. Je suis comme dans une bulle de solitude, de tristesse, et de rage. Ce salaud a tout bousillé une fois de plus, je ne ressens pas la joie et la fierté que j’aurais dû ressentir à cet instant précis.

Nous traversons le stade jusqu’à nous positionner et, instinctivement, je cherche April du regard. Elle seule pourra apaiser un tant soit peu ma peine et ma déception.

Lorsque je la trouve enfin, elle est resplendissante, comme d’habitude. Emmitouflée dans son manteau et son écharpe, seuls ses yeux émeraude et quelques mèches de cheveux noirs sont visibles sous son bonnet qui lui mange le visage. Elle arbore un magnifique sourire et sautille sur place, faisant des grands signes tout en agitant une grosse main noir et bleu en mousse lorsqu’elle m’aperçoit. J’ai l’impression que rien ne pouvait lui faire plus plaisir que de me voir ici, au beau milieu du Bank of America Stadium, en tenue, paré pour le match le plus important de ma carrière.

Seulement, sa joie palpable n’a pas l’effet escompté sur mon humeur. Au contraire. Je me sens encore plus misérable qu’avant. Je ne mérite pas une femme comme elle et sa déception n’en sera que plus grande lorsqu’elle se rendra compte que je ne peux rien lui apporter, à part des emmerdes, une vie au milieu des gangs et une inquiétude perpétuelle.

À cette pensée, je dois prendre une grande inspiration pour réfréner un haut-le-cœur.

Putain, qu’est-ce que je suis en train de faire ?

April

Lorsque je l’aperçois, mon cœur ne fait qu’un bond. Il est si beau habillé ainsi, si sexy dans ce pantalon moulant, que je m’imagine déjà en train de le lui retirer.

Pourtant, au moment où mon regard croise le sien, je sens que quelque chose ne va pas, ne tourne pas rond et l’euphorie laisse peu à peu place à l’inquiétude.

Abattu, dépité, il semble avoir perdu totalement confiance en lui, cherche sa place, fuit mon attention.

Qu’est-ce qui a bien pu se passer pour qu’il se retrouve dans cet état-là. Peut-être est-ce simplement le stress, mais je n’en suis pas convaincue. Je le connais, il se passe quelque chose de plus grave que cela.

Il se met en position et dès le premier coup de sifflet, le jeu est lancé. Cependant, je suis de plus en plus soucieuse. Ézéchiel a l’air totalement ailleurs, il manque des passes, laisse échapper le ballon, se retrouve cloué au sol au moindre plaquage. C’est comme s’il avait décidé de ne pas se battre, de se laisser porter, et cela ne lui ressemble absolument pas.

Au premier quart-temps, il se prend une soufflante monumentale par le coach et j’ai mal pour lui. Je ne comprends pas ce qu’il se passe, et la seule chose que j’aimerais faire, c’est passer par-dessus les barrières pour le rejoindre.

Le reste de la partie se déroule sur le même ton, et les Panthers se prennent une claque colossale. Le public s’énerve, hurle sa colère et sa déception, lance des injures à leur nouveau quarterback, et cela me désole. J’ai envie de partir, de fuir cet endroit, mais tant que Zeke joue, cela m’est impossible. Je dois être là pour lui.

À côté de moi, Scott reste tout aussi médusé que moi. D’après lui, Ézéchiel est un très bon joueur, et lui aussi a du mal à expliquer ce qu’il lui arrive.

Le temps défile étonnamment doucement, et j’assiste, impuissante, à la cuisante défaite des Panthers, ainsi qu’à l’humiliation de mon petit ami.

Dès le coup de sifflet final, ce dernier se réfugie dans les vestiaires sans même un regard pour moi, pour ses équipiers, ou pour le public qui le hue.

*
*     *

Une fois le match terminé, Zeke et moi avions prévu de nous retrouver chez lui, pour la seconde fois, et de passer un bon moment tous les deux. Je ne sais pas si c’est toujours d’actualité, mais j’ai tout de même déposé mon frère chez ma mère et je file droit chez lui.

Avant le fiasco de ce soir, je pensais que ce serait un bon moment, que nous parlerions de son jeu, de leur victoire, et que nous allions nous réjouir de tout cela. Je sais maintenant que ça ne sera pas le cas, et j’appréhende, au moment de frapper à sa porte, l’état dans lequel je vais le retrouver.

Et j’avais raison…

Après avoir sonné une bonne dizaine de fois, c’est un Ézéchiel aux yeux bouffis, rouges, et à la démarche titubante, qui se trouve devant moi.

Une bouteille de ce qui ressemble à du whisky à la main, il me laisse entrer et me plante là pour retourner dans ce qui me semble être le salon. Seulement, il trébuche, manque de tomber et se rattrape à moi.

— Zeke ! Je croyais que tu n’avais pas le droit de boire la moindre goutte d’alcool ! le rabroué-je doucement, essayant de ne pas envenimer plus encore la situation.

— M’en fous… peine-t-il à articuler.

— Que s’est-il passé ce soir ? Et qu’est-ce qu’il te prend de boire comme ça ?

Je le ramène tant bien que mal vers le canapé, sur lequel il s’effondre… Sa réponse est incompréhensible. Un mélange de « roue qui ne tourne pas », de « Harris qui le tient par les couilles », de « pot-de-vin pour qu’il intègre l’équipe » et de « incapable de jouer », le tout accompagné d’une ribambelle de mots plus injurieux les uns que les autres.

Perdue, je ne sais pas comment réagir. Sa détresse et son état font peine à voir.

— Il faut que tu te reposes, essaie de dormir un peu, on reparlera de tout ça demain.

— La bou-bouteille… Je veux… une autre… bouteille.

— Non Zeke. Tu as assez bu pour ce soir.

J’observe les cadavres sur la table basse. Comment a-t-il fait pour ingurgiter tout ça en aussi peu de temps. Sortir du stade, reconduire Scott et venir jusqu’ici a dû me prendre une heure tout au plus, mais tout de même. Au vu du désordre qui règne dans la pièce, on dirait qu’il a passé la journée à picoler.

Il tente de se relever, mais est saisi d’un haut-le-cœur et j’ai tout juste le temps de lui tendre un genre de gros bol vide qui doit servir de décoration, dans lequel il renvoie tout l’alcool qu’il a avalé, puis il s’allonge à nouveau, épuisé et transpirant.

Un peu d’eau lui fera sûrement du bien, et je me relève pour trouver de quoi le rafraîchir. Ne connaissant pas les lieux, je cherche la cuisine en ouvrant chacune des portes que je trouve sur mon chemin. Chambre, salle de bains, bureau, jusqu’à ce que je tombe sur une pièce fermée à clef.

Curieux…

Qui ferme à double tour une pièce de son appartement, surtout lorsqu’il s’y trouve ? Je force un peu pour être sûre que la porte ne peut pas s’ouvrir, lorsqu’une main s’abat brutalement sur mon épaule et me repousse violemment en arrière.

Le visage rouge de colère, les veines pulsant sur ses tempes, Zeke me fait face, les poings serrés, le visage déformé par la rage.

— Ne touche plus jamais à cette porte, crache-t-il entre ses dents.

Il a l’air d’avoir dessoûlé d’un coup, ce qui est plutôt surprenant vu l’état d’ébriété dans lequel il se trouvait il y a encore quelques minutes.

— Qu’est-ce qu’il te prend ? Je cherche la cuisine, je n’allais pas entrer. Et en plus, la porte est fermée.

— Je t’ai vue, t’essayais d’ouvrir.

Il se rapproche de moi, hostile, et pour la première fois depuis que je l’ai rencontré, il me fait peur.

— Ne t’avise plus jamais de faire ça.

— Je voulais juste…

— C’est pas parce qu’on baise ensemble que tu peux te croire tout permis, que tu peux venir chez moi et fourrer ton nez dans mes affaires, éructe-t-il, acerbe, méconnaissable.

J’ai comme l’impression que l’ancien Ézéchiel refait surface, et même si une part de moi sait qu’il ne pense pas ce qu’il dit, je ne peux empêcher ses mots de m’atteindre, de me blesser.

— Sors de chez moi, crie-t-il alors, me faisant sursauter.

— Mais, Zeke…

— Sors de chez moi ! hurle-t-il de nouveau, d’une voix si forte qu’elle pourrait faire trembler tout l’immeuble dans lequel nous nous trouvons.

Il m’attrape par le bras et me pousse violemment vers la sortie.

— Zeke, arrête. Tu me fais mal !

— Dégage. Je ne veux plus de toi ici. Et je veux que tu cesses de t’occuper de ce qui ne te regarde pas !

Il passe l’entrée, me jette sur le palier, et avant que je n’aie pu dire la moindre chose ou esquisser le moindre geste, me claque la porte au nez et ferme à clef.

Stupéfaite, mais également en colère et terriblement déçue par son comportement, je reste pétrifiée quelques instants, sur le paillasson, fixant le battant de bois qui s’est refermé sur moi.

Comment peut-il me faire ça ? Et comment en sommes-nous arrivés là ? Que cache Zeke dans cette pièce pour qu’il réagisse de la sorte ?

Retour à la case départ. Je n’y comprends vraiment plus rien…

Chapitre 22

April

Impossible de fermer l’œil de la nuit.

Après être restée plantée devant son appartement comme une abrutie durant plusieurs minutes, à me demander si je devais frapper de nouveau ou si je laissais tomber, j’ai finalement décidé d’arrêter de tergiverser et de rentrer chez moi. M’obstiner n’aurait rien changé. L’état de Zeke ne permettait aucune discussion.

J’ai fait le chemin sans m’en rendre compte, ne cessant de me passer et me repasser mentalement le film de la soirée. Il s’est passé quelque chose avant le match, j’en suis convaincue. Mais quoi ?

J’aurais voulu lui poser des questions, mais quand je suis arrivée chez lui, ce n’était clairement pas le moment. Il était bien trop ivre pour me donner une quelconque explication. Pourtant, je l’ai clairement entendu prononcer le nom de Harris, cet homme qui est venu lors de notre soirée au bar, il y a quelques jours et qui s’est présenté comme son boss. J’ai appris de sa bouche que ce n’était pas un mec bien, mais qu’il ne travaillait désormais plus pour lui. Pourquoi alors a-t-il mentionné son nom ? Et pourquoi a-t-il parlé de pot-de-vin pour qu’il puisse jouer ?

Groggy au fond de mon lit, je secoue la tête pour chasser toutes ces pensées de mon esprit. Cela ne me regarde plus. Il m’a expressément demandé de ne plus me mêler de ses affaires, et c’est ce que je vais faire. Désormais, je vais me tenir le plus loin possible d’Ézéchiel Anderson, de tous ses secrets et de toutes ses frasques. Hors de question qu’il me fasse la même chose une fois de plus, il m’a déjà fait bien trop de mal, à souffler le chaud et le froid de cette manière. Je lâche l’affaire, c’est terminé ! Ma vie est bien assez compliquée sans y rajouter encore plus d’emmerdes.

Pourtant, j’y ai cru. Vraiment. En le voyant changer, évoluer, cette dernière semaine, j’ai réellement pensé que ça pouvait fonctionner entre nous. Quelle erreur ! Personne ne change. Jamais. On a beau faire tous les efforts du monde, notre nature profonde reste la même. Et comme le dit si bien le dicton : « Chassez le naturel, il revient au galop. » C’est parfaitement le cas d’Ézéchiel. Il est trop tard pour lui. C’est une cause perdue.

Le lendemain, depuis plusieurs heures maintenant, je déambule dans l’appartement, sans vraiment trouver une occupation sur laquelle je parvienne à me concentrer. J’ai essayé de lire, mais à partir du moment où je me suis rendu compte que je devais reprendre la même phrase depuis le début une dizaine de fois tant mon esprit s’égarait, j’ai décrété que ça n’en valait pas la peine.

Je n’arrête pas de penser à lui, aux paroles qu’il a prononcées.

« Ce n’est pas parce qu’on baise ensemble que tu peux te croire tout permis. »

Encore une fois, j’ai l’impression d’être une vulgaire prostituée, une femme de plus qu’il met dans son lit et qu’il jette au moindre petit incident, ou quand il juge que son petit jouet ne lui est plus d’aucune utilité.

Et puis pourquoi s’est-il mis dans cet état quand j’ai tenté d’ouvrir cette pièce en cherchant la cuisine ? Que cache-t-il, bordel ? Il n’avait qu’à me dire gentiment qu’il ne voulait pas que j’y entre, qu’il n’était pas prêt à m’expliquer, que ça faisait partie des choses dont on ne pouvait pas encore parler. Je l’aurais compris. Vraiment. Il fallait simplement qu’il me l’exprime, au lieu de me hurler dessus et de me sortir de chez lui comme il l’a fait.

Sa réaction est tellement démesurée… Mais en adéquation avec son état d’ébriété j’imagine, incompréhensible lui aussi. Qu’est-ce qui a bien pu arriver, avant le match, pour que cette soirée tourne au fiasco à ce point ?

Une question de plus, à laquelle je n’ai pas de réponse. Et je n’en aurai jamais. Je ne veux plus rien avoir à faire avec Zeke. C’est terminé. Point final.

J’ai besoin de faire quelque chose, de m’affairer à une besogne qui ne nécessite pas de penser. Juste à se concentrer sur ce que l’on fait.

Avec tout ce qu’il s’est passé ces dernières semaines, j’ai délaissé le Verity et j’ai pas mal de papiers en retard, dont une pile de courrier à trier. C’est cela qu’il me faut. Hors de question de m’apitoyer sur mon sort. Le boulot, il n’y a que ça de vrai pour vous changer les idées.

Ou pas… Car lorsque j’arrive à la librairie, tout me rappelle Ézéchiel… Les livres qu’il a pris soin de ranger après mon agression, les nouveaux fauteuils qu’il a achetés pour remplacer les anciens qui ont été éventrés, sa marque est bien plus présente ici que je ne l’aurais pensé, et il a laissé son empreinte sur ma vie bien plus que ce que je l’avais imaginé. Je ne le connais que depuis un peu plus d’un mois, et pourtant, il avait fait sa place dans mon quotidien et dans chacun des lieux que je fréquente. Cela ne va pas être aussi aisé de l’en sortir…

Tout en fermant la porte à clef – habitude que j’ai prise depuis la mise à sac du magasin dès lors que je m’y trouve seule pendant les heures de fermeture –, je contemple avec nostalgie tout ce qui m’entoure. Le souvenir de notre petit jeu, où je l’ai bien rembarré en le plantant, le caleçon en bas des jambes, me revient alors et je ne peux réprimer un sourire. Être avec lui, c’est compliqué et je ne sais pas sur quel pied danser. Toutefois, il faut aussi avouer que nous avons eu de bons moments cette dernière semaine, et que j’ai découvert une tout autre facette de sa personnalité, que j’ai réellement beaucoup appréciée…

L’impression de renouveau que j’ai ressentie est on ne peut plus douloureuse à cet instant précis, d’autant plus que je me suis largement trompée. Ces quelques moments de bonheur volés ont été balayés en une soirée, en une phrase, en un claquement de porte.

Je pensais, enfin, j’espérais, recevoir un appel ou un message de sa part, me disant qu’il s’excusait pour son comportement, mais il n’en a rien fait. Mon téléphone reste désespérément silencieux, preuve que je ne comptais pas particulièrement à ses yeux. Je dois me faire une raison.

Pendant plus d’une demi-heure, je m’affaire à ouvrir et trier le courrier en retard, à mettre de côté les factures, les commandes, tentant de repousser Zeke de mon esprit, qui y revient irrémédiablement.

Cela fonctionne, pendant quelques minutes au moins, me permettant d’atténuer la brûlure dans ma poitrine. Ce qu’il s’est passé hier me perturbe bien plus que je ne veux l’admettre. J’ai mis bien trop d’espoir dans cette relation débutante, je m’en rends compte maintenant, et au vu de la tristesse et de la colère qui m’étreignent, je ne suis pas prête de recommencer ! J’ai voulu mettre mes craintes de côté, et à voir le résultat, cela n’en valait vraiment pas la peine.

Je suis si perdue dans mes pensées, et dans les piles de lettres qui se dressent devant moi, que je n’entends pas que l’on frappe à la porte du Verity. Ce n’est que lorsque le bruit assourdissant d’un poing qui s’abat sur le verre me parvient que je réalise que quelqu’un tente d’attirer mon attention.

Avec appréhension, je me dirige vers l’entrée, pour distinguer une silhouette masculine à travers la vitre, un perfecto noir sur le dos, les deux mains collées sur la paroi, qui me regarde fixement.

Ézéchiel…

Mon cœur manque un battement, avant de pulser à un rythme effréné à l’intérieur de ma cage thoracique. Je déteste savoir que sa simple vue provoque chez moi de telles réactions. Surtout après ce qu’il m’a dit et fait hier soir. Pourtant, je ne peux empêcher mon corps de réagir à ses yeux acier qui me scrutent.

— April, ouvre-moi. Il faut qu’on parle.

Alors là, c’est hors de question ! Il pense sérieusement qu’il peut débarquer comme ça, la bouche en cœur, et qu’il va m’amadouer avec son regard ardent ? Il ne m’a pas bien cernée alors, parce qu’il est clair que je ne lui ouvrirai pas.

Sans lui répondre, je me retourne pour vaquer de nouveau à mes occupations, mais il m’interpelle derechef.

— S’il te plaît, trésor, laisse-moi t’expliquer ?

Trésor ?

Il utilise ce surnom débile pour me faire flancher ! Après m’avoir dégagée de chez lui comme une moins-que-rien ? Cette fois, c’en est trop, je ne peux retenir ma colère plus longtemps.

— Il n’y a pas de « trésor », ça ne marche pas avec moi, Ézéchiel. Pas après ce qu’il s’est passé hier soir. Tu m’as dit de partir, c’est ce que j’ai fait. Pas la peine de revenir aujourd’hui, la queue entre les jambes, pour tenter de m’expliquer. Tu as été très clair. Merci.

J’ai envie de hurler, mais le timbre de ma voix est étonnamment calme, froid. Et même si le fait d’exprimer ces mots n’atténue pas ma rage, il me soulage au moins un peu.

— J’ai déconné, je sais. C’est pour ça que je suis là. Ouvre-moi.

— T’as déconné ? T’as carrément merdé, oui ! Tu m’as hurlé dessus, tu m’as jetée comme une malpropre. Ce n’est pas avec un simple « pardon » que tu vas t’en sortir cette fois.

— Bordel de merde, April, ouvre cette putain de porte ! Je ne vais pas discuter avec toi à travers le verre.

Sans lui prêter la moindre attention, je me détourne et retourne au comptoir.

— Je te jure que si tu ne me laisses pas entrer, je défonce tout, je n’en ai rien à foutre !

Silence de ma part.

— Je te promets que je vais le faire, tu me connais, tu sais que j’en suis capable ! Ouvre cette saloperie de porte ! hurle-t-il.

De nouveau le silence. De mon côté, mais aussi du sien. Pendant si longtemps, que je finis par croire qu’il a abdiqué et s’en est allé, et pousse un soupir de soulagement. Pour qui se prend-il, bon Dieu ! S’il pense pouvoir débarquer comme ça et faire comme si rien ne s’était passé, il se trompe royalement. Il faudrait bien plus que de simples excuses pour me faire flancher.

Toutefois, je sursaute quand un grand fracas se fait entendre depuis l’entrée.

Ce n’est pas vrai… Il n’a pas fait ça !

Je me précipite et vois Zeke, tapant avec ce qu’il me semble être un gros morceau de pierre sur la vitre, qui menace de se briser.

Je vais le tuer !

Avant qu’il ne casse tout, j’attrape les clefs et ouvre la porte à la volée. Il suspend son geste, s’apprêtant à parler, mais je ne lui en laisse pas l’occasion !

— Putain, mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ! T’es malade ? Faut que t’arrêtes de croire que tout t’es toujours dû ! Je ne veux pas te parler, alors laisse-moi tranquille.

— Je t’ai dit que j’allais tout défoncer si tu ne m’ouvrais pas. Tu n’as pas voulu me croire, marmonne-t-il en haussant les épaules.

— Je n’avais pas envie de te faire entrer. Et je n’en ai toujours pas envie. Si tu n’as pas compris, c’est que t’as vraiment un problème.

Il passe devant moi pour pénétrer dans la librairie, me signifiant par la même occasion qu’il n’en a clairement rien à faire de ce que je peux penser ou vouloir.

— Eh bien, puisque tu es là, je t’en prie, crache le morceau.

Je m’adosse au mur, les bras croisés. Je vais le laisser m’expliquer, mais après ça, il ressortira d’ici aussi vite qu’il y est entré. Aucun de ses mots, aucune de ses paroles ne me feront changer d’avis.

— Trésor…

— Tssst, tssst.

— April, se reprend-il. Je suis désolé, vraiment. Rien ne pardonnera ce que j’ai fait hier et mon comportement. Je veux simplement que tu comprennes…

Il passe une main dans ses cheveux, mal à l’aise, puis poursuit :

— J’ai merdé, je le sais. Mais je n’étais pas dans mon état normal. Je n’aurais pas dû boire autant, mais le match d’hier, mon incapacité à y faire quelque chose de bien, ça m’a achevé. Il fallait que j’oublie.

— Ça, j’ai parfaitement saisi, je lâche ironiquement. Pourtant, ça n’explique pas pourquoi tu as réagis de cette manière quand j’ai tenté d’ouvrir cette pièce, qui renferme je-ne-sais-quoi, d’ailleurs.

— Je n’aurais pas dû m’énerver, et j’en suis désolé. Mais il y a des pans de mon passé dont tu ignores l’existence. Cet endroit en fait partie.

— Tu n’avais qu’à me le dire, je l’aurais compris et respecté, et nous n’en aurions plus parlé, je n’aurais plus essayé d’y rentrer. Mais non, il faut toujours que tu en fasses des tonnes, que tu réagisses excessivement.

— Je sais, pardonne-moi…

— Tu te confonds en excuses, c’est très bien. Mais ça ne change rien. Tu m’as hurlé dessus, tu m’as fait peur, tu m’as fait mal et m’as plantée sur le pas de ton appartement. Il va me falloir un peu plus que ça. Je ne peux pas faire comme si rien n’était arrivé.

Je marque une pause, le laissant assimiler mes paroles, avant de continuer.

— Nous sommes censés être un couple, se parler, se dire ce que l’on ressent, ce qui ne va pas. Tu n’es pas obligé de gérer ça tout seul, pourtant, à chaque fois, c’est ce que tu fais. Tu me rejettes et tu te renfermes sur toi-même. On ne peut pas fonctionner ainsi. En tout cas, moi, je ne le peux pas.

Il baisse les yeux, s’approche doucement de moi et attrape l’une de mes mains pour m’attirer délicatement contre lui, avant de river son regard au mien.

— Je suis sincèrement désolé. Vraiment. Ça ne se reproduira plus, je te le promets.

Au ton de sa voix, et à l’infinie tristesse que je perçois dans ses yeux, je sais qu’il est honnête et plein de remords. Toutefois, c’est trop facile, je ne peux pas le laisser s’en tirer de la sorte. Il faut qu’il comprenne que ses agissements ont des répercussions sur les gens et qu’une simple excuse ne peut pas tout effacer.

Je m’écarte de lui, ne lui laissant pas le temps d’aller plus loin dans sa tentative de rapprochement.

— J’ai besoin de temps, de réfléchir. Et je veux que tu t’en ailles.

Mes mots semblent lui faire l’effet d’un coup de poing. Il est blessé, je le sens, et surpris également. Il pensait qu’il n’aurait pas besoin de faire plus, que je ferais preuve d’indulgence et que tout ceci serait oublié rapidement. Il a misé sur l’effet que sa proximité provoque sur moi, mais aujourd’hui, ça n’a pas fonctionné. S’il veut vraiment se faire pardonner, il va lui falloir se creuser la tête et trouver quelque chose de plus convaincant.

Il soupire, se mord la lèvre, puis lève les mains en signe de reddition.

— Très bien. Je te laisse, si c’est ce que tu veux réellement.

J’acquiesce. C’est vraiment ce dont j’ai besoin. De temps et d’espace. Je ne peux pas raisonner correctement s’il est près de moi.

Résigné, il se dirige nonchalamment vers la sortie, avant de s’arrêter brusquement. Il reste ainsi, dos à moi, tête baissée et une main sur le chambranle de la porte. Pendant ce qui me semble être une éternité, il paraît se demander s’il doit réellement m’écouter et partir sans se retourner. Et au moment où je pense que c’est ce qu’il va faire, il se retourne vivement, une main tendue dans ma direction.

— Viens avec moi.

Soit il n’a pas compris le sens de « je veux que tu t’en ailles », soit il est plus atteint psychologiquement que ce que je pensais…

— Ézéchiel…

— S’il te plaît. Je te promets qu’après ça, si tu veux toujours que je te laisse tranquille, je le ferai. C’est promis.

— Je ne sais pas…

— Tu as confiance en moi ?

— Hier encore, j’aurais répondu oui. Mais aujourd’hui, je ne sais plus vraiment si je peux te l’accorder ou non.

— Alors sois au moins sûre de ma franchise. Une fois que tu sauras tout, si tu ne veux plus me voir, je n’interférerai plus dans ta vie et te laisserai la mener comme tu l’entends. Mais laisse-moi au moins cette chance.

Une fois que je saurai tout ? Qu’entend-il par là ? Va-t-il enfin tout me dévoiler ?

Il n’y a qu’un moyen de le savoir… Alors je pose ma main dans la sienne et il la saisit fermement, comme s’il craignait que je change d’avis, avant de m’entraîner vers l’extérieur. J’attrape mon manteau et d’une main, je referme la librairie avant de le suivre.

— Où est-ce que tu m’emmènes ?

Ce n’est pas que je m’inquiète, mais pourquoi avoir besoin de partir je ne sais où pour éclaircir toute cette histoire ?

— Tu verras. Je ne peux rien te dire pour l’instant.

Ma paume toujours contre la sienne, il me guide à travers différentes rues de Charlotte, tournant plusieurs fois à droite, à gauche, si bien que je ne sais plus où nous nous trouvons. Le trajet dure une vingtaine de minutes, pendant lesquelles je reste totalement muette. J’ai accepté de l’accompagner, pas de dialoguer avec lui… De toute façon, lui aussi se complaît dans son mutisme, il n’a pas décoché un mot depuis que nous sommes sortis du Verity, ce qui me convient parfaitement.

Après cette longue promenade qui m’a semblé ne plus finir, nous nous arrêtons dans Midwood Park, l’un des très nombreux parcs de Charlotte, que j’affectionne tout particulièrement pour ses longues allées arborées et fleuries.

Il s’installe sur un vieux banc qui aurait bien besoin d’être repeint. Je l’imite, ne comprenant pas ce que nous faisons là et pourquoi être allés si loin.

Une grande aire de jeux où se trouvent toboggan, petite maisonnette, tourniquet, et tout ce dont les enfants raffolent, nous fait face. De grands platanes la surplombent, apportant un peu d’ombre sur l’endroit en cette journée fraîche, mais ensoleillée. De nombreux bambins s’amusent, sautillent, se courent après, et de là où nous sommes, je perçois leurs rires enfantins.

— Zeke, est-ce que tu peux m’éclairer sur la raison de notre présence ici ? Que faisons-nous là, exactement ?

De nouveau, il mord nerveusement sa lèvre inférieure et sa jambe tressaute contre la mienne en un mouvement frénétique.

— Tu veux vraiment savoir ? murmure-t-il si bas que je peine à l’entendre.

— Oui, je veux que tu me dises pourquoi nous sommes ici.

Il se redresse et fixe les jeux devant nous. Son regard se perd dans leur contemplation durant quelques instants, et je toussote pour lui faire reprendre contact avec la réalité.

— Pardon, s’excuse-t-il.

Puis, après un nouveau long silence, il se lance.

— Tu vois la petite fille là-bas, la petite brune avec le manteau jaune, qui saute à cloche-pied ?

À mon tour, je scrute les enfants devant nous, jusqu’à tomber sur la fillette qu’il vient de mentionner. Elle est mignonne, avec ses traits fins et sa queue-de-cheval qui balance au rythme de ses sauts, et ne doit pas avoir plus de six ans.

— Oui… opiné-je, perplexe, me demandant toujours où il veut en venir.

— Elle s’appelle Haley. Elle a cinq ans et demi et elle vient ici toutes les après-midi après l’école.

— D’accord… Mais quel est le rapport avec tout ça ?

— C’est ma fille.

Sa… Quoi ?

Cette révélation me fait l’effet d’une douche froide et je reste éberluée, incapable de parler, de bouger, ou de faire quoi que ce soit.

Cette enfant est sa fille…

— Toute l’histoire ? me demande-t-il en tentant d’analyser ma réaction, comme si j’allais refuser de savoir pourquoi il a un enfant, et surtout, pourquoi personne n’est au courant.

— Toute l’histoire, confirmé-je. Depuis le début.

Il pousse un soupir, puis prend une grande inspiration. On dirait que ce qui va suivre risque de prendre du temps, et également, que ça risque de ne pas me plaire.

— Quand j’avais dix-huit ans, un soir de juillet, avec Jay, Jo, et toute notre bande de potes, nous avons décidé d’organiser une petite soirée clandestine dans un vieux hangar désaffecté du centre dont Jay nous avait parlé. Pour ça, il nous fallait nous assurer que l’endroit était bien sécurisé et que nous pourrions y accueillir sans problème une cinquantaine de personnes. On a forcé la serrure, puis on s’est séparés pour inspecter les lieux. J’ai fini par me retrouver dans une pièce sombre, où tout un tas de vieilles machines étaient entreposées. En faisant le tour, j’ai buté sur quelque chose au sol et je me suis étalé de tout mon long. Je n’ai réalisé ce que c’était que quand je me suis relevé et que j’ai vu mes mains et mes vêtements couverts d’un liquide rouge visqueux. C’était un corps, un mec qui venait d’être abattu et qui gisait dans une mare de sang. Et comme un con, j’ai empoigné le flingue qui traînait à côté. C’est à ce moment-là que les flics ont décidé de rappliquer. Bien entendu, tout portait à croire que c’était moi le responsable, le meurtrier, et je me suis fait embarquer. C’est Harris qui m’a sorti de là. Ne me demande pas comment, mais ce fils de pute a tout fait effacer de mon casier, et je suis sorti de là blanc comme neige. Seulement, je ne l’ai pas compris tout de suite, mais tout ça avait un prix et je me suis retrouvé impliqué dans toutes ses sales magouilles. Si je refusais, il n’avait qu’à me menacer de me faire replonger pour que je m’exécute aussitôt. J’étais jeune, inconscient, je n’ai jamais pensé que je réussirais à prouver mon innocence, tout était contre moi. Le sang, mes empreintes sur le revolver, ma présence sur les lieux…

Il marque une pause, laissant remonter ces douloureux souvenirs à la surface.

J’ai de la peine pour lui, parce qu’à cause d’une petite erreur de jeunesse, comme on en a sûrement tous connus, il s’est retrouvé sous l’emprise de l’un des pires salauds que je connaisse – après celui que je fuis… – et il a dû faire des choses que je ne peux pas m’imaginer.

Sans m’en rendre compte, ma main s’agrippe à la sienne, et il la serre plus fort, comme si le fait de me tenir pouvait apaiser son chagrin et l’aider à surmonter l’évocation de ces bribes de son passé.

Le regard toujours perdu au loin, il reprend :

— Pendant des années, j’ai jonglé entre ma vie d’étudiant et de footballeur le jour, et celle de petit délinquant et de membre de la mafia la nuit. Pour supporter tout ça, j’ai commencé à boire, à consommer toute sorte de substances illicites. Petit à petit, je me suis éloigné de mes potes, qui ne comprenaient pas ma nouvelle manière de vivre et me voyaient m’enfoncer un peu plus chaque jour dans l’alcool et la drogue. Je les ai perdus, un à un, ce qui n’a eu pour conséquence que de me rapprocher un peu plus de Cade. Je pensais qu’on faisait tous partie d’une belle et grande famille, et qu’Harris se comportait un peu comme un père avec moi. Mais quand je me suis rendu compte que je me trompais, que je n’étais qu’un pion de plus sur l’échiquier de ses affaires, il était trop tard, j’étais mouillé jusqu’au cou.

Il marque de nouveau une pause tout en fixant les enfants qui jouent.

Je comprends désormais ce qui a poussé Ézéchiel à s’impliquer de la sorte dans les affaires d’Harris. Ce que je ne saisis pas en revanche, c’est la relation entre tout ceci et la jolie fillette qui se trouve devant nous.

— Quel est le rapport avec ta fille ?

Son regard se voile, avant de se détourner. Peiné, il poursuit néanmoins :

— Par la suite, j’ai noué des liens avec Alyson, une des filles qui était également sous la coupe d’Harris. Nous vivions la même chose, on se défonçait ensemble, et de fil en aiguille cela nous a rapprochés. Pendant quelque temps, notre histoire a été ce qui ressemblait le plus à de l’amour autour de moi. On s’est installés ensemble et quelques mois plus tard, elle découvrait qu’elle était enceinte. Elle ne voulait pas avorter. J’ai donc tout caché à ma famille ainsi qu’à Cade. Je savais que s’il était au courant, il s’en servirait contre moi, et que cet enfant ne serait jamais en sécurité. J’ai voulu tout arrêter, la merde que je faisais pour lui, et celle que je m’injectais dans les veines. Je le voulais pour elle aussi, pour sa santé, mais également pour celle de l’enfant. Mais rien ne s’est passé comme prévu. Elle a donné naissance à ce qu’on appelle un « bébé crack », ces nourrissons qui sont déjà en état de manque à peine sortis du ventre de leur mère. Et quand j’ai vu ce petit être dans un tel état, je me suis rendu compte que nous ne pourrions jamais l’élever dans de bonnes conditions. Je l’ai convaincue que la meilleure solution pour la petite, c’était de la faire adopter. Ce que nous avons fait. Nous lui avons choisi des parents dignes de ce nom et qui sauraient s’occuper d’elle mieux que nous ne l’aurions jamais fait. La laisser s’en aller a été la pire douleur que j’ai ressentie de toute ma vie, j’ai cru qu’on m’arrachait le cœur à mains nues, mais il le fallait. Quand je la vois aujourd’hui, je sais que c’était la meilleure chose à faire. Je lui ai permis d’avoir une vie normale, loin de tout ce merdier dans lequel je m’étais fourré et duquel je n’arrive pas à sortir.

Sa gorge se serre et je devine le chagrin auquel il fait face. Même si je n’ai pas d’enfant, j’imagine à quel point cela doit être difficile d’abandonner sa chair, son sang. En même temps, dans ces conditions, cet acte est aussi une très belle preuve d’amour. Il lui a donné une chance de vivre bien, loin de la mafia, de la drogue, des dangers, même si cela signifiait qu’il ne pourrait jamais la serrer dans ses bras.

— Et après ça ? me décidé-je alors à demander.

— Je suis retourné à ma petite vie. J’ai complètement arrêté l’héroïne, avec beaucoup de difficultés, c’est vrai, mais j’y suis arrivé. Pas Alyson. La dope a pris le pas sur tout, y compris sur nous, sur notre couple. J’ai essayé de l’aider, mais rien n’y a fait. J’ai fini par quitter l’appartement dans lequel nous vivions, mais j’ai continué à lui rendre visite toutes les semaines, à tenter de la faire arrêter cette saloperie qui la pourrissait de l’intérieur. Et puis un jour, je l’ai retrouvée sur son lit, inanimée, les yeux révulsés, une aiguille encore fichée dans son bras. J’avais échoué, son addiction était trop forte, son mal-être, bien plus pesant que le mien, et je n’avais pas su la sortir de là. Ça a été un choc. Même si je ne ressentais plus pour elle qu’une profonde affection, son décès m’a profondément affligé. C’est ce qui m’a décidé à m’éloigner, à partir, et j’ai accepté un contrat chez les Dolphins. Je me suis dit qu’Harris ne viendrait pas me chercher jusque-là, que ça me permettrait d’en finir avec lui et avec ses histoires de merde.

Il se lève, et frappe rageusement dans les graviers qui jonchent le sol, avant de faire le tour du banc pour poser ses mains sur le dossier, juste à côté de moi.

Sa peine et sa colère sont palpables, et je ne sais pas ce que je pourrais dire, ou faire, pour les atténuer. Il a vécu tant de choses difficiles, que je ne sais pas si j’aurais pu en supporter la moitié. J’admire sa force et son courage.

— Si tu veux, on peut reprendre un peu plus tard. Ça fait peut-être beaucoup d’un coup pour toi ? le questionné-je, hasardeuse.

— Non. Si je m’arrête maintenant, je n’aurai pas le cran de continuer, et je veux que tu sois au courant de tout. Je ne veux plus avoir de secrets pour toi.

— D’accord. Alors je t’écoute…

Agité, il fait de nouveau les cent pas devant moi.

— Quand je suis parti, je lui ai dit que c’en était fini pour moi, que je plaquais tout, mais il ne l’a pas vu d’un très bon œil, forcément. Une semaine plus tard, je jouais un match très important et mes parents ont fait le déplacement pour venir me voir. Je les ai attendus et cherchés du regard dans les gradins tout le long de la partie, mais je ne les y ai jamais trouvés. J’ai appris, quelques minutes après le coup de sifflet final qu’ils avaient eu un grave accident, et qu’ils ne s’en étaient pas sortis vivants. Tout le staff le savait, mais ils ont attendu la fin pour me l’annoncer. Un camion leur a grillé la priorité, et ils sont morts sur le coup. Enfin, ça, c’est la version officielle, celle des autorités, mais la réalité est bien différente. C’est Cade qui a commandité leur assassinat en représailles, il s’en est fièrement vanté. Il m’a pris ce que j’avais de plus cher au monde, après ma fille, et j’ai totalement déconné après ça. Mon plus grand regret est de ne pas avoir avoué à ma famille qu’ils étaient grands-parents. Tu connais la suite, j’ai fait assez souvent la une des magazines. Ma vie était un enfer. Jusqu’à ce que je revienne ici, et que je tombe sur la plus chiante, la plus bornée, mais aussi la plus jolie femme que je connaisse. Toi.

Je ne sais pas quoi dire. Cela fait tellement de choses à assimiler, à comprendre… Il a une fille, même s’il ne peut pas s’en occuper. Et je me rends compte aussi de l’ascendant qu’a Harris sur lui. Il régit toute sa vie, sans que Zeke ne parvienne à s’en sortir. Il le tient, et il est pieds et poings liés, j’en suis bien consciente aujourd’hui.

— Dis quelque chose, s’il te plaît…

— Je suis désolée pour toi, Zeke. Jamais je n’aurais imaginé tout ce que tu as enduré. Je comprends beaucoup de choses, désormais.

— Ne le sois pas. C’est ainsi. Ce qui m’est arrivé est en grande partie de ma faute. Ce sont mes choix qui m’ont conduit jusque-là.

— Je ne suis pas d’accord. Tout ça, c’est la faute d’Harris. Tu n’as rien fait. C’est lui qui est l’instigateur de tout ce gâchis.

Il ne répond rien, mais je sais qu’il n’est pas d’accord avec moi. Il prend sur ses épaules toute la responsabilité des événements, même ceux sur lesquels il n’a jamais eu d’emprise.

— Le tatouage dont tu n’as pas voulu me parler… me rappelé-je soudain.

— Il représente deux Enata, me coupe-t-il. C’est le symbole de l’homme chez les Maoris. Combiné avec les lignes autour, il représente la famille.

Je me remémore ce que j’ai aperçu il y a quelques semaines. Deux dessins, l’un plus gros que l’autre. Je comprends soudain.

— Ta fille et toi ?

Il acquiesce, sans pour autant m’en dire plus.

— Et pour la pièce, dans ton appartement ?

C’est le seul morceau du puzzle qu’il me manque, et j’espère qu’il sera tout aussi sincère à ce sujet qu’il ne vient de l’être ces dernières minutes.

— C’est une chambre. Celle d’Haley. Je la lui ai aménagée à mon arrivée. C’est sûrement stupide, mais je garde secrètement l’espoir qu’un jour ma vie sera suffisamment différente, et en ordre, pour que je puisse reprendre contact avec elle et assumer enfin une partie de mon rôle auprès d’elle. Elle est ma fille, je ne peux pas me résoudre à l’abandonner définitivement.

— Pourquoi n’essaies-tu pas de récupérer sa garde ?

— Parce que je ne le souhaite pas… Même si nous avons réalisé une adoption ouverte1 et que je suis en droit de la voir, elle a déjà des parents. Quel père serais-je si je l’arrachais à ceux qui l’ont vue grandir et qu’elle chérit plus que tout ? Et puis, sincèrement, qu’ai-je à offrir à cet enfant pour l’instant, hormis des ennuis ? Cade se servirait d’elle contre moi. Tout comme il se sert de toi pour m’atteindre. Il ne doit jamais être au courant de son existence, je ne veux pas et ne peux pas la mettre en danger.

— Je comprends.

Et c’est vrai, je le conçois parfaitement. Je garderai ce secret jusque dans ma tombe s’il le faut. Il vient de me faire confiance en me donnant une information qui pourrait lui nuire, je ne le trahirai pas. Toutefois, je reviens sur un point qu’il vient d’énoncer.

— Harris m’utilise contre toi ?

— Ouais, ce connard est passé hier, juste avant le début du match. C’est lui qui est derrière tout ça, derrière la proposition que m’a faite le président des Panthers. C’est grâce à lui que j’ai obtenu le poste. Et maintenant, il me tient de nouveau. Il sait que c’est ce que je souhaitais le plus au monde et en me le donnant, je lui suis à nouveau redevable, il pourra faire de moi ce qu’il veut. Et histoire d’être sûr que je ne me barre plus, il a menacé de s’en prendre à toi, de tout faire pour qu’il t’arrive la même chose qu’à mes parents.

Il m’observe et devant mon air paniqué, il me rassure.

— Je ne le permettrai pas. Je te protégerai, trésor, je ne le laisserai pas toucher un seul de tes cheveux.

Il s’assied à mes côtés, prend ma main dans la sienne, puis passe son autre main sur ma joue.

— Je tuerai quiconque s’approche de toi.

À cet instant précis, je le crois. Je sais qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour me protéger. Seulement, est-ce que tout cela sera suffisant ? Pouvons-nous être plus forts qu’Harris, même ensemble ?

1. Mode d’adoption répandu aux États-Unis où les parents biologiques rencontrent et choisissent les futurs adoptants, puis maintiennent des contacts avec ceux-ci et l’enfant.

Chapitre 23

April

Je suis encore sous le choc de ce que je viens d’entendre.

Zeke a une fille… Maintenant que je l’observe plus attentivement, je remarque en effet, qu’elle possède ses traits fins, son petit nez retroussé, et les mêmes yeux bleus, dans lesquels brillent la même lueur de détermination. Comment ne l’ai-je pas remarqué plus tôt ?

En revanche, ses cheveux sont nettement moins foncés que ceux de son père, et je devine qu’elle doit plutôt les tenir de sa mère.

De par sa manière de se comporter avec les autres enfants, elle a visiblement aussi hérité du caractère fort de celui qui lui a donné la vie, mais semble tout de même plus douce, moins rebelle et moins revêche. Un mélange parfait de force et de douceur. Enfin, c’est seulement ce que je peux déduire des quelques minutes que je viens de passer à la contempler.

Tout ça est hallucinant et je peine à assimiler tout ce que je viens d’apprendre. Tellement d’informations en si peu de temps. Je sais que je les attendais, ces explications, mais maintenant que je suis au courant de tout, je ne sais pas si je n’aurais pas préféré rester dans l’ignorance.

Non. Si je veux connaître Zeke parfaitement, si je veux l’aider au mieux, je dois tout savoir de lui. Cela m’aidera sûrement à mieux appréhender dorénavant ses sautes d’humeur, ses coups d’éclats, ses excès en tout genre et toutes les émotions qui peuvent en découler.

Je suis maintenant mieux armée pour le comprendre et lui apporter mon soutien.

Peut-être devrais-je alors lui donner toutes les cartes, moi aussi, pour lui permettre de savoir où il met les pieds, pourquoi ma vie jusqu’ici a été si compliquée, et pourquoi il est si difficile pour moi de m’impliquer dans une relation.

Toutefois, si je le fais, il n’y aura pas de retour possible. Il sera impliqué, en danger. Si quelqu’un lui tombe dessus, il pourrait, lui aussi, donner des informations compromettantes à mon sujet.

Je ne sais pas si je suis prête à mettre ma vie, et celle de mes proches, entre ses mains. Lui fais-je assez confiance pour cela ? Rien ne me dit qu’il ne me trahira pas pour sauver sa peau ou autre. Et puis, s’il prenait ses jambes à son cou après que je lui ai tout déballé ? Si mes ennuis étaient trop importants pour qu’il les supporte, pour qu’il vive avec ?

Mes doigts entrelacés aux siens, je contemple ce lien, incompréhensible et imperceptible, qui nous unit depuis le début. Nous avons tant en commun, tant de tumulte dans nos passés et dans notre présent, tant de peine et de chagrin que nous gardons au fond de notre cœur, que j’ai la sensation que nous étions faits pour nous trouver, pour nous lier, pour nous aimer.

Nous aimer…

Est-ce vraiment cela que je ressens pour lui ? De l’amour ? Où ne sont-ce pas justement nos ressemblances qui me donnent cette impression ? Peut-être qu’au fond, je mélange tout, et que la seule chose que je ressens pour lui, c’est beaucoup de tristesse et d’affection.

Je suis perdue, mais lorsqu’il appose son pouce sur mon menton pour relever mon visage vers le sien, lorsque son regard si pénétrant se rive au mien, je comprends que je ne fais que me voiler la face. J’ai des sentiments pour lui, bien plus forts que je ne l’ai voulu admettre jusque-là, mais ils sont pourtant bel et bien présents. Je lui fais confiance également. Au fond de moi, je sais que ma place est ici avec lui et que nous étions destinés à vivre cela.

Si cet homme, si beau, si fort, si imprévisible et si colérique parfois s’est trouvé sur mon chemin, c’est pour une bonne raison, j’en suis convaincue.

— Peut-être devrais-je te raconter, moi aussi…

— Je n’ai pas fait ça pour que tu me dévoiles tes secrets en retour, me coupe-t-il. Tu le feras quand tu le voudras, quand tu seras prête.

— Ce n’est pas ça… Je le suis, prête. Je voudrais tellement tout te révéler ! Mais si je le fais, je te mets en danger, véritablement. Bien plus que tu ne l’es déjà… Et je ne le veux pas. Je ne le peux pas.

— Trésor, je te l’ai déjà dit, le danger, ça me connaît. Qu’est-ce qui serait plus dangereux que d’être au service de Cade Harris, l’un des plus grands malfrats de tout l’État ? m’oppose-t-il dans un petit rire.

— Il y a pire…

— Pire que lui ? Je ne crois pas !

— Je t’assure du contraire. Rien n’est plus redoutable que le diable avec un visage d’ange. Rien n’est plus néfaste qu’un malfaiteur à la tête d’une entreprise qui vaut des millions ou plus monstrueux qu’un homme d’affaires véreux, politicien, de surcroît.

À ses yeux inquisiteurs, je comprends que j’en ai trop dit – ou pas assez – et que je vais devoir continuer sur ma lancée. Je n’ai plus le choix, désormais.

De toute façon, ce fardeau est devenu bien trop lourd à porter, surtout ces dernières semaines, depuis que je suis constamment sur mes gardes après mon agression à la librairie.

Si difficile à garder, et je me sens tellement en sécurité lorsque mon beau footballeur est auprès de moi, que je n’ai qu’une envie : étaler mon passé, ma vie, mes problèmes à ses pieds, sans rien omettre.

— Tu es sûr de toi ?

— Si c’est ce que tu souhaites aussi, alors oui. Sinon, on peut tout à fait remettre cette discussion à plus tard.

— Avant toute chose, tu dois savoir que tu ne pourras pas faire marche arrière. Quand je t’aurai tout raconté, tu devras garder tout cela pour toi, n’en parler à personne. Il en va de ta propre sécurité, mais aussi de la mienne et de celle de ma famille.

— April, tu n’es quand même pas recherchée pour meurtre !

Il plaisante, mais il n’a pas conscience de la part de vérité dans ce qu’il vient d’énoncer…

— Pas pour meurtre non. Quoique, au final, cela pourrait presque s’y apparenter.

Son visage se décompose et je sens déjà la distance s’installer sournoisement entre nous.

— Pour quoi alors ? s’enquit-il, l’inquiétude transparaissant dans sa voix.

Tout en prenant une grande inspiration, je m’adosse au banc, rassemblant mon courage.

— Toute l’histoire ? demandé-je dans un demi-sourire las, en reprenant les paroles qu’il a prononcées il y a plusieurs minutes.

— Oui. Vraiment toute.

On y est, je ne peux plus reculer cette fois. C’est le moment de vérité, celui où chacun de nous va tout savoir sur l’autre, mais surtout, le moment où Ézéchiel risque de prendre peur et de ne plus vouloir s’approcher de moi.

Rien qu’à cette idée, je frémis et la peau de mes bras se couvre de chair de poule sous mon épais manteau noir.

Bien que le froid soit souvent saisissant à cette période-là de l’année, j’ai toujours beaucoup apprécié l’automne. C’est encore plus vrai aujourd’hui, dans ce parc, sous ce soleil doux de novembre, où les petites attractions sont à moitié recouvertes de feuilles jaunies. Les souvenirs de mon père me reviennent peu à peu, fracassant la barrière que je leur avais imposée depuis son départ, sans que j’aie la moindre envie de les retenir.

— Je venais souvent, dans ce genre d’endroit quand j’étais enfant. Avec ma mère, le plus souvent, mais j’adorais quand mon père nous y emmenait. Alors qu’elle passait le plus clair de son temps à nous surveiller depuis un banc comme celui sur lequel nous sommes assis, mon paternel, lui, aimait s’amuser avec Scott et moi. J’ai en mémoire de nombreuses parties de cache-cache, de courses-poursuites, d’heures passées à me pousser inlassablement sur la même balançoire sans que je ne veuille en descendre.

Le son mélodieux du rire de mon père emplit de nouveau mes oreilles et je laisse une larme s’échapper et rouler le long de ma joue. Zeke la remarque immédiatement et, du bout du pouce, il l’écrase doucement tout en déposant un tendre baiser sur mes lèvres.

Puis, très patiemment, il attend que je reprenne le dessus sur mes émotions et que je poursuive mon récit.

— Nous avons formé une famille très heureuse. Vraiment très heureuse. Nous avions tout. Une belle et grande maison, une jolie voiture, de l’argent, et plus que tout, nous éprouvions de l’amour les uns pour les autres. Nous aurions donné notre vie pour chacun d’entre nous. Et c’est exactement ce que mon père a fait.

— Comment ça ? C’est vrai que je ne te l’ai jamais demandé, mais où sont tes parents ? Où est ton père ?

— Il travaillait pour Halleson Enterprise, expliqué-je doucement, plus pour moi-même que pour mon comparse.

— J’en ai déjà entendu parler, il me semble. C’est la boîte de produits pharmaceutiques que détenait le gouverneur de l’Indiana avant son mandat, c’est ça ? Il porte d’ailleurs le même nom que son entreprise, non ?

— C’est bien ça. Le gouverneur Jeffrey Halleson, mais il ne l’était pas encore à cette époque-là. Papa avait une place très importante dans la firme, presque au sommet de la pyramide, comme on dit. Assistant directeur financier, pour être plus précis. Tout se passait à merveille, il aimait ce qu’il faisait, tout comme les responsabilités qui incombaient à cette tâche. Les chiffres, ça a toujours été son domaine. Même si son travail l’accaparait beaucoup, c’était un excellent père, et un très bon comptable.

M’apprêtant à relater la partie la plus douloureuse de mon histoire, je marque une courte pause pour reprendre mes esprits et puiser suffisamment de force en moi pour parvenir à sortir ce qui va suivre.

— Pourtant, un jour, tout a basculé. Il a découvert qu’Halleson et Eric Gallaway, le chef direct de mon père et donc directeur financier lui-même, trafiquaient les comptes d’Halleson Enterprise pour détourner de l’argent et ainsi financer la future campagne politique d’Halleson. Cette somme a également servi à payer quelques pots-de-vin afin de s’assurer qu’il soit élu.

— Les enfoirés ! murmure Zeke pour lui. Je savais que les politiciens étaient tous des connards ! Et bien sûr, Halleson est à la tête de l’État maintenant.

— Et Gallaway son lieutenant-gouverneur. Tout a été orchestré dans les moindres détails.

— Quelle bande d’enculés ! Mais j’imagine que ça ne s’arrête pas là… Qu’a fait ton père après avoir découvert ça ?

— Si seulement… C’était quelqu’un de bon, d’honnête, il n’a jamais supporté la moindre triche, la moindre fraude, et il n’aurait jamais permis qu’une telle chose se produise. D’autant plus que si ça s’était su, il serait tombé avec eux pour avoir dissimulé ce qu’il savait. C’était l’assistant, il avait accès à tout, il vérifiait les comptes avec son patron, la police l’aurait forcément accusé. Il est donc allé voir les flics. Ses preuves étaient tangibles, en tout cas suffisamment pour aller jusqu’à un procès, ce qu’ils ont fait, sans jamais mentionner le nom de mon père jusque-là. Mais il leur fallait du concret, du solide, quelque chose qui les mettrait définitivement hors d’état de nuire. Alors, en secret, il a réuni tout ce dont il avait besoin pour les incriminer.

Je ferme les yeux. J’aimerais oublier définitivement ce moment de mon existence, l’enfouir le plus loin possible dans mon inconscient et ne jamais y repenser tant il me fait mal.

— Ce jour-là, j’avais fini les cours plus tôt, et il devait m’emmener chez une de mes amies après le lycée. Nous avions convenu qu’il passerait me prendre, et qu’il me déposerait chez elle. À ce moment-là, je n’étais au courant de rien. Mes parents avaient jugé qu’il était plus sage de ne rien nous dire, à mon frère et à moi, de nous tenir éloignés de tout ça, déjà pour ne pas nous inquiéter, mais aussi pour notre sécurité. Je ne savais donc pas qu’après m’avoir emmenée, il devait se rendre au tribunal pour témoigner et apporter le document qui désignerait Halleson et Gallaway comme coupables, irréfutablement. Il est entré, m’a embrassée sur le front, a fait comme si rien de grave ne se tramait. Un moment tout ce qu’il y a de plus banal. Si j’avais su que c’était la dernière fois que je le voyais, j’en aurais plus profité. Je lui aurais dit tant de choses…

Ma vision se trouble légèrement, ma gorge se serre, et je sens déjà les larmes embuer mes yeux. Je ne veux pas pleurer, mais l’évocation de ces moments douloureux réveille toute la tristesse et le chagrin qui sommeillaient en moi, rouvrant une vieille blessure pas tout à fait cicatrisée. À prononcer tout ça à voix haute, j’ai l’impression de le vivre une seconde fois. Seulement, Zeke aussi a droit à la vérité, à ma confiance, et je me dois aujourd’hui de surmonter mon désespoir et ma peine pour lui livrer cette partie de mon passé, qui est également mon présent et sera mon futur, à tout jamais.

Devenues moites, j’essuie mes mains sur le jean qui recouvre mes cuisses. Je commence à trembler un peu, plus parce que ressasser ces souvenirs m’ébranle et m’épuise que parce que j’ai véritablement froid. Zeke le remarque aussitôt, passe un bras autour de mes épaules et m’attire contre lui. Malgré la fraîcheur de son cuir, je sens toute la chaleur qui émane de son corps, pour traverser le mien et me réchauffer. Dans l’atmosphère sécurisante que me procure cette étreinte, je poursuis :

— Nous sommes sortis ensemble de notre demeure, mais j’étais positionnée légèrement devant lui, le temps qu’il referme la porte à clef. C’est à ce moment-là que j’ai entendu le bruit d’une voiture lancée à grande vitesse. Je l’ai regardée tourner au coin de notre rue dans un crissement de pneus et avancer pour passer devant chez nous. Dans les films, ces passages-là sont toujours passés au ralenti. Eh bien, je t’assure que dans la réalité, c’est exactement pareil. Seconde après seconde, je l’ai vue se rapprocher, la vitre avant côté passager ouverte en grand, avec une sorte de long tube noir qui en sortait. Je suis restée figée, immobile, ne réalisant pas réellement ce qu’il se passait à cet instant. Et en une fraction de seconde, ma vie entière a basculé dans le chaos et la désolation.

Je ne les ai pas senties arriver, mais de grosses larmes perlent de mes yeux et ruissellent sur mes joues pour finir par s’écraser sur le tee-shirt d’Ézéchiel, qui tente de me réconforter par de longues et lentes caresses le long de mon dos. Savourant cet apaisement fugace, je respire son parfum boisé, m’imprégnant de ce moment, le visage au creux de son cou.

Il reste là, silencieux, attendant que je trouve l’énergie nécessaire pour continuer. Ce que je fais au bout de quelques minutes.

— Après, tout s’est passé très vite. Mon père s’est précipité vers moi, bien avant que je voie le coup partir et que je perçoive le bruit de la déflagration. Il a eu un mouvement de recul, puis il s’est effondré à mes pieds. Une tache rouge commençait déjà à se former sur son torse, grandissant de plus en plus. La voiture a déguerpi aussi vite qu’elle était arrivée, et je me suis assise vers lui. J’ai posé sa tête sur mes genoux, et l’ai serré très fort contre moi. J’ai hurlé tout ce que je pouvais pour que quelqu’un vienne à notre secours, mais la rue était désespérément déserte.

— April…

— Laisse-moi finir, s’il te plaît, prononcé-je dans un souffle rauque.

Si je m’arrête maintenant, il me sera impossible de continuer.

Il hoche vivement la tête, comprenant que j’ai besoin d’aller jusqu’au bout sans être interrompue.

— Il a tenté de me parler, ses lèvres remuaient, mais je n’ai pas compris un seul des mots qu’il essayait de prononcer. Dans un dernier geste, il a posé sa main sur ma joue, puis ses yeux se sont voilés et son bras est retombé mollement sur le sol. En un claquement de doigts, c’était fini. Tout ce que j’avais de plus précieux a disparu avec lui. Il s’est éteint, dans mes bras, alors que je criais mon désespoir jusqu’à ne plus avoir de voix. Nous sommes restés des heures durant dans la même position, jusqu’à ce que ma mère nous découvre sur le perron de la maison, alors que j’étais en état de choc. Ce sont ses hurlements qui m’ont sortie de ma torpeur. Il est parti, et je n’ai rien pu faire pour le sauver. Il a voulu me protéger, et il y a laissé sa vie. Tout est de ma faute…

Je déclame cette dernière phrase en hoquetant tant je sanglote. Je n’arrive plus à retenir le torrent d’eau salée qui coule sur mon visage.

— Les fils de pute ! Ils méritaient une balle entre les deux yeux ! s’énerve-t-il en se levant, le visage rouge de colère.

Mais lorsqu’il perçoit la détresse dans mon regard, il s’adoucit immédiatement et retrouve sa place auprès de moi.

— Trésor, ce n’est pas ta faute. Pas du tout !

Je relève vivement la tête pour le contempler.

— Bien sûr que si ! Si je n’avais pas décidé de passer du temps avec mon amie, si je ne lui avais pas demandé de m’y conduire, nous serions restés à l’abri dans la maison, et rien de tout ça ne serait arrivé !

— Tu n’en sais rien, tente-t-il de me réconforter. Si vous n’aviez pas été dehors, ils seraient peut-être entrés et vous auraient abattus tous les deux.

— J’aurais préféré…

— Je t’interdis de dire ça ! me sermonne-t-il en me forçant à le regarder. Parfois, la vie est difficile et je sais à quel point perdre un père ou une mère est l’une des choses les plus difficiles à surmonter. Mais je ne veux plus jamais t’entendre dire ce genre de connerie. C’est compris ?

— Excuse-moi.

Il soupire et m’attire de nouveau contre lui. J’aurais pensé qu’en sachant que j’étais en partie responsable de la mort de celui qui m’a donné la vie, il me laisserait en plan pour ne plus jamais revenir, mais c’est l’inverse qui se produit. Il me tient fermement, me laissant à peine respirer, comme s’il craignait que je m’enfuie. C’est le monde à l’envers.

— Est-ce que tu penses que c’est Halleson qui a commandité tout ça ?

— J’en suis certaine. Mais comme nous n’avons jamais retrouvé les preuves de ce que mon père avançait, lui et Gallaway ont été acquittés. Ils s’en sont sortis avec une petite tape sur les doigts et ont continué leurs petites vies, leurs magouilles, et ont eu accès aux postes qu’ils convoitaient. Je suis persuadée qu’Halleson savait que c’était mon père qui devait aller à la barre ce jour-là, que c’était lui qui détenait le document prouvant sa culpabilité. Mais même en l’abattant, il n’a pas réussi à remettre la main dessus. Les autorités policières craignaient que nous fassions l’objet de menaces, voire pire, afin de récupérer ce maudit bout de papier que nous n’avions pas. Elles ont donc décidé qu’il était plus prudent pour nous de nous faire bénéficier du programme de protection des témoins. Nous avons donc changé de ville, d’État même, et d’identité aussi. C’est pour cette raison que je me retrouve ici, dans ce parc, sur ce banc avec toi.

Lorsque j’ai terminé, je le dévisage, cherchant à y percevoir le moindre indice qui pourrait m’indiquer un peu l’état d’esprit dans lequel il se trouve. Je lui ai menti. Je leur ai menti à tous. Même à Abby, qui sait pourtant beaucoup de choses. Et c’est pour cette raison que je redoute sa réaction. J’ai passé les dernières années de ma vie à brouiller les pistes sur mon passé, à inventer des événements, à changer les données de quelques-uns. C’était, et c’est toujours, une nécessité. Pour notre bien à tous. Pour ne pas qu’Halleson nous retrouve.

Depuis ce terrible jour, j’ai la sensation de vivre hors du temps, hors de moi, hors de tout, sans que je ne puisse rien faire pour retrouver ce que j’avais avant. C’est comme si j’avais appuyé sur pause depuis le départ de Papa, tandis que les autres autour de moi poursuivaient leur petite vie bien tranquillement. Le seul moyen pour que je puisse à nouveau la mener comme je l’entends, c’est que ces sales types soient derrière les barreaux, mais ça n’arrivera jamais. Je n’ai aucun moyen de les y envoyer.

Je comprendrais tout à fait que Zeke me voie différemment, maintenant. Déjà parce que mon quotidien est un ensemble de problèmes plus gros les uns que les autres, mais aussi parce que j’ai causé la mort de quelqu’un, de mon père. Et ça, je ne me le pardonnerai jamais, alors pourquoi quelqu’un d’autre le ferait ? Scott et ma mère ont bien essayé de me dire que je n’y étais pour rien, mais je sais qu’au fond d’eux, ils me considèrent comme celle à cause de qui nous avons perdu la personne que nous aimions le plus. Je le vois dans leurs yeux. Je les ai privés de l’homme le plus important de notre vie. Impossible de faire comme si rien ne s’était passé.

Pourtant, la douceur et la compassion que je lis dans les yeux de celui qui me fait face, me sont à la fois incompréhensibles et rassurantes. Je ne décèle aucune trace d’animosité ou de ressentiments. Tout ce que j’y trouve, c’est beaucoup d’empathie et d’attendrissement.

— Je te le répète, tu n’es pas responsable. Les seuls coupables sont ceux qui ont mis en place tout ce scénario et qui ont assassiné ton père. Il représentait un danger pour eux. Si ça n’avait pas été devant chez toi, ça se serait passé ailleurs. Crois-moi, il en faut bien plus pour les décourager.

— Je sais… concédé-je en tentant de sécher mes larmes du revers de la main. Mais si je n’avais pas été là, il aurait peut-être eu le temps de rentrer, de s’enfuir…

— April ! me coupe-t-il en posant ses mains en coupe sur mon visage pour m’obliger à fixer mon attention sur lui. Est-ce que tu écoutes ce que je te dis ? Tu n’aurais rien pu faire. Ils l’auraient eu de toute manière. À cet endroit, ou à un autre. Que tu aies été là, ou quelqu’un d’autre, ou même personne, ça n’aurait rien changé. Je sais que c’est difficile, mais le résultat serait toujours le même. Tu n’y pouvais rien et tu n’y es pour rien.

J’accroche ses mains pour les prendre entre mes paumes. Jamais je n’aurais pensé qu’il réagirait de cette manière, qu’il resterait, me réconforterait et tenterait de me convaincre que je ne suis responsable d’aucune des fautes dont je m’accuse. Et pourtant, après tout, cet homme ne cesse de me surprendre, et ce à bien des égards, alors pourquoi dérogerait-il à la règle aujourd’hui ?

— Merci, parviens-je à articuler.

— Pour quoi, trésor ?

— D’être là, tout simplement.

— Il ne peut en être autrement.

Ses lèvres se posent délicatement sur les miennes, et son étreinte me fait vibrer de tout mon être. C’est comme si nos âmes s’étaient liées de manière plus étroite encore au cours nos aveux respectifs, comme si elles s’enchevêtraient, s’arrimaient l’une à l’autre. Certains baisers marquent le début d’une histoire, mais celui-ci a scellé bien plus que cela entre nous. Zeke m’a tout donné, et c’est ce que j’ai fait en retour. Désormais, plus rien n’entravera notre relation, plus rien ne viendra se mettre en travers de notre chemin. En tout cas, plus aucun secret. Il sait tout de moi, et je sais tout de lui.

— Est-ce que je peux tout de même te poser une question ? me demande-t-il en s’écartant lentement.

J’acquiesce d’un hochement de tête, sachant pertinemment sur quoi repose son interrogation.

— Quel est ton vrai prénom ?

Je savais que nous y viendrions tôt ou tard, et c’est légitime, mais j’ai refoulé mon patronyme depuis si longtemps que j’ai presque peine à le retrouver. Il appartient à un autre temps, une autre époque de ma vie, une autre version de moi-même, mais il est en droit de le savoir. C’est le dernier élément qu’il lui manque et je vais le lui donner.

Résolue, je plonge mon regard dans le sien pour livrer la dernière information dont il a besoin.

— Je m’appelle Amber. Amber Wells.

— Amber… repète-t-il doucement. Il va falloir que je me fasse à cette idée.

— Rien à voir avec April Collins, je sais. Lorsque le gouvernement fédéral nous a accordé la protection de témoins, j’ai fait des pieds et des mains pour avoir le droit de choisir mon prénom. Je me suis tant entêtée qu’ils ont fini par me laisser faire. Mais je n’ai pas eu mon mot à dire pour le nom de famille.

— Pourquoi avoir pris celui-ci ?

Je baisse les yeux sur nos doigts, toujours entrelacés, et caresse du pouce la naissance de son poignet.

— Parce qu’il adorait ce prénom. Il s’est battu pendant des mois avec ma mère pour m’appeler ainsi, mais il n’a pas eu gain de cause. Impossible avec elle.

Je souris à ce souvenir qu’il m’a raconté tant de fois.

— Il n’a cessé de me le répéter au fil des ans, c’était toujours une petite boutade qu’il lançait à ma mère le jour de mon anniversaire, et ça me faisait rire. Destin ou hasard, c’est aussi le dernier mois de bonheur que nous avons connu et que j’ai pu partager avec mon père. Il a été abattu le 3 mai et je ne voulais pas me souvenir de cela. Je ne souhaitais me rappeler que du meilleur, que de lui en train de sourire, et non de la mare de sang dans laquelle il baignait et de ses yeux vides. C’est une manière pour moi de lui rendre hommage, de lui dire que de lui, je n’ai que de merveilleux souvenirs.

— J’imagine que c’est également le cas pour ton frère et ta mère.

J’acquiesce en hochant la tête.

— Scott se prénomme en réalité Andrew et ma mère a abandonné Erin pour Moïra. Nous avons laissé tant de choses derrière nous…

Une nouvelle larme dégringole sur ma pommette, mais je l’essuie avant qu’elle n’ait pu tomber.

— Trésor… murmure Zeke en me rapprochant de lui. Ton père serait très fier de la femme que tu es devenue, j’en suis sûr. Peu importe le nom que tu portes, ce n’est pas ce qui te définit. Et peu importe la manière dont tu te nommes, pour moi, tu restes mon trésor, la personne qui a su redonner de la couleur à ma vie, qui a su l’illuminer par sa force et son caractère de cochon.

Il tapote le bout de mon nez à la mention de ma forte tête, ce qui m’arrache un sourire.

— C’est tellement mieux de te voir comme ça.

— Tes parents aussi seraient fiers de toi, tu sais.

— Je ne crois pas non, objecte-t-il en ricanant, avant de reprendre plus sérieusement. Mais je compte bien m’améliorer pour qu’ils le soient un jour.

Il pose son front contre le mien.

— Et pour que tu le sois aussi. Je ferai tout pour que plus jamais personne ne te fasse du mal. Pas même moi. Je te le promets.

Chapitre 24

Ézéchiel

Cela fait maintenant quatre jours que nous avons partagé ce moment au parc, et depuis, April – ou devrais-je plutôt dire Amber, bien qu’elle m’ait expressément demandé de ne pas utiliser ce prénom-là – et moi, ne nous sommes presque pas quittés. Nous avouer mutuellement nos passés respectifs et les secrets qui y sont rattachés nous a beaucoup ébranlés, mais nous a également beaucoup rapprochés. Je n’irais pas jusqu’à dire que je la vois différemment dorénavant, mais je comprends plus de choses.

Putain, ça a dû être un véritable calvaire pour elle de voir son père se faire tuer sous ses yeux. Je sais la douleur que l’on peut ressentir face à une telle perte. En revanche, je n’imagine pas à quel point voir une personne aimée s’éteindre dans vos bras peut vous anéantir. J’ai perdu mes parents tragiquement moi aussi, c’est vrai, mais je ne les ai pas vus rendre leur dernier souffle devant moi.

Comment fait-elle pour ne pas avoir cette image sans arrêt dans la tête ? Pour s’en sortir encore aujourd’hui et ne pas se laisser happer par son chagrin comme je l’ai si souvent fait ces dernières années ? Je suppose que la réponse est simple : elle s’accroche à ce qu’il lui reste, c’est-à-dire à sa mère et à son frère. Sans eux, elle aurait sombré aussi profondément que moi, j’en suis sûr.

Allongé sur le dos, son petit corps frêle au creux de mon bras, je contemple son visage doux et ses traits fins. Elle a subi tant de choses, et pourtant, à cet instant même, alors qu’elle est encore dans les bras de Morphée, la sérénité qui se lit sur son visage ne laisserait jamais présager qu’elle est si abîmée à l’intérieur.

Bordel ! Ces enfoirés mériteraient vraiment qu’on leur fasse la peau ! Si je le pouvais, je crois que je le ferais moi-même, rien que pour qu’elle puisse vivre paisiblement, sans plus jamais craindre ce fils de pute de Halleson.

J’ai beaucoup réfléchi, et ai songé un temps à demander de l’aide à Harris, mais je sais qu’en faisant ça, je m’enliserai plus encore dans son trafic et ses magouilles. S’il me prête main-forte, il ne me lâchera plus et je devrais lui obéir pour le restant de mes jours.

J’apprécie énormément April, mais je ne sais pas si je suis capable de supporter tout cela pour elle. Sans compter que ça signifierait la fin de notre relation. Je ne l’embarquerais pas avec moi dans toute cette merde, ça non, et pour cette raison, je n’aurais d’autre choix que de la quitter. Je ne suis pas prêt à envisager cette possibilité pour l’instant, alors je passe le plus clair de mon temps avec elle, à la protéger, à surveiller ses arrières. Tant pis si je passe pour une saloperie de clébard. Il est hors de question que je laisse quoi que ce soit lui arriver, que ce soit de la main de son bourreau ou du mien. Encore moins depuis qu’elle m’a confié penser que c’est Halleson qui a commandité la mise à sac de sa librairie et donc son agression, et non Harris comme je le supposais.

Elle et moi sommes vraiment dans un sacré merdier, sans que l’un ou l’autre ne sache vraiment comment s’en dépêtrer. J’ai mérité bon nombre des choses qui me sont arrivées, mais pas ce si joli minois qui se colle sensuellement contre moi. April est une femme tout ce qu’il y a de plus honnête, de plus droit, de plus gentil. Elle n’aurait pas dû avoir à subir tout ça. Au contraire, elle devrait mener une vie paisible, dans une belle maison avec une barrière blanche et des volets bleus, entourée de sa famille, d’un mari qui l’aime, et peut-être même quelques enfants qui gambadent dans le jardin. Voilà ce qu’elle devrait avoir, et pas cette vie sans avenir à laquelle elle pense.

Révéler à April les zones sombres de mon passé, mon secret à propos d’Haley, ma fille, m’a aussi beaucoup secoué. J’en crève chaque jour un peu plus de la voir grandir loin de moi, qu’elle n’ait pas la moindre idée de qui je suis, alors qu’elle me croise presque tous les jours depuis quelques semaines, sans le savoir. Me dire que c’est pour son bien, pour la préserver, la garder en sécurité, avec une famille qui lui apporte bien plus que ce dont je suis capable ne m’aide pas réellement à atténuer ma peine. La seule chose dont je rêve, c’est de pouvoir un jour lui parler, avoir la joie de caresser ses cheveux, de contempler son visage de plus près, tenir une conversation d’enfant, jouer… Mais pour son bien, cela n’arrivera jamais et je dois me faire une raison. Je crois déjà pouvoir m’estimer heureux de la voir grandir, même si c’est de loin.

Bien réveillé et empli d’amertume, j’attrape mon téléphone sur la table de chevet pour y lire l’heure. Huit heures trente. Une heure raisonnable pour se lever.

Doucement, je dégage mon bras qui se trouve sous la tête de ma belle endormie et me lève délicatement. Elle a besoin de sommeil, elle en manque cruellement ces derniers temps, alors la laisser dormir encore un peu me semble être une bonne idée.

J’en profite pour prendre une douche et me préparer afin de reprendre les entraînements en début d’après-midi. Enfin, si j’en ai encore le droit, parce que après le fiasco de samedi dernier, je ne suis pas certain de pouvoir à nouveau occuper mon poste de quarterback chez les Panthers.

J’ai évité les appels du coach et du directeur sportif pendant quelques jours, mais je ne pourrai pas le faire indéfiniment et j’ai rendez-vous avec eux avant le débriefing. Cela n’augure rien de bon et je ne me fais aucune illusion sur la manière dont va tourner cet entretien. Je vais être gentiment remercié et me retrouver à nouveau sans équipe. Mais cette fois, je laisse tomber, je ne me battrai plus. Ça ne sert à rien de toute façon, Harris pourrit tout ce qu’il touche, et je foire tout ce que j’entreprends. De plus, ça lui donnerait une raison de moins pour me tenir en laisse.

Ça me rend malade de tout plaquer, de me dire que plus jamais je ne jouerai, mais dans le fond, peut-être que ce n’est pas plus mal.

Une fois séché et habillé, je décide qu’une bonne tasse de café bien noir dissipera probablement ma morosité et je me dirige vers la cuisine. Au moment où j’entre dans la pièce, le son étouffé d’une voix me parvient depuis le couloir, provenant visiblement de l’une des autres chambres de l’appartement. Malgré la porte fermée, je reconnais la personne à laquelle elle appartient : Jayden. Plaquant mon oreille contre le bois de l’entrée, je n’entends que des bribes de conversation.

— Non… Je fais ce que je peux… Elle ne m’écoute pas… Toujours avec elle… Trop de problèmes…

Je ne sais pas exactement de quoi il retourne, mais je saisis tout de même que le sujet principal de ce qui me semble être un échange téléphonique n’est autre qu’April.

Pendant un temps, je n’aurais pas imaginé que Jay puisse avoir des vues sur elle, leur relation avait l’air plutôt amicale sans qu’il n’y ait d’ambiguïté. Jusqu’à ce qu’elle et moi nous rapprochions et qu’il débarque chez moi le lendemain de son agression. C’est là que j’ai compris qu’il pouvait ressentir plus que de l’amitié pour elle.

Depuis, il s’est évertué à nous éviter, ne passant à l’appart qu’en coup de vent et ignorant totalement April lorsque cette dernière tentait une approche.

Quant à moi, je n’ai même pas cherché à lui parler, la rancœur que j’ai éprouvée quand il a mentionné la mort de mes parents est encore trop ancrée dans mon cœur pour que je puisse parler avec lui sans avoir envie de lui mettre mon poing dans la gueule.

Visiblement, il en est toujours au même point et ne supporte pas de nous voir ensemble. Je veux bien le comprendre, mais s’il tenait à April autant qu’il le dit, il ne la traiterait pas de cette manière. Qu’il me snobe passe encore, même si nos années de conneries ensemble auraient dû prévaloir. Ce n’est pas comme s’il avait posé une option sur cette femme dès le départ, comme s’il était venu me voir en me disant qu’il voulait tenter quelque chose avec sa colocataire. Je ne suis pas sûr que ça aurait changé quoi que ce soit, je l’avoue, mais je comprendrais plus aisément qu’il nous en veuille aujourd’hui.

Il serait judicieux pour nous d’avoir une petite discussion, histoire de crever l’abcès et de tenter de passer à autre chose.

En route pour la cuisine, perdu dans mes réflexions, la porte s’ouvre brusquement dans mon dos, laissant sortir un Jay d’une humeur plus massacrante encore que la mienne. Lorsqu’il m’aperçoit, ses yeux s’assombrissent un peu plus encore, témoignant du ressentiment qu’il a à mon égard. Il passe devant moi, me jaugeant toujours de son regard obscur, et entre à son tour dans la pièce, me laissant dans l’embrasure de la porte. Sans me prêter la moindre attention, il se sert un café dont il a dû lancer la préparation un peu plus tôt et s’appuie nonchalamment contre le rebord de l’évier, sirotant le liquide fumant tout en me lançant des regards noirs.

Je m’adosse contre le chambranle, bras croisés sur la poitrine, bien décidé à en découdre cette fois.

— Tu vas jouer à ce petit jeu encore longtemps ?

— Autant qu’il le faudra.

— On ne peut pas s’ignorer indéfiniment.

C’est vrai, il vit ici même si ces derniers temps il a plutôt l’air de crécher ailleurs et nous sommes amenés à nous croiser plus d’une fois. Et puis, je vois bien que tout ça fait du mal à April.

— Oh que si ! C’est exactement ce que je vais continuer à faire ! Aucune envie de voir ta sale gueule tous les jours, crache-t-il, amer.

— Écoute Jay, que tu m’en veuilles, j’en ai strictement rien à foutre. Que tu me zappes de ta vie, idem. Mais ce n’est pas le cas d’April. Tu comptes pour elle et je sais que votre dispute et ton indifférence la rendent malheureuse.

Un rire sarcastique secoue son corps et s’échappe de ses lèvres. La personne que j’ai devant moi n’a plus rien de celle que j’ai côtoyée toutes ces années. Jay est devenu si froid et cynique que je ne le reconnais plus. Comme quoi parfois on pense connaître les gens, mais il n’en est rien.

— Malheureuse ? Cela ne m’en avait pourtant pas l’air cette nuit quand je l’entendais hurler de plaisir.

Il est rentré cette nuit ? Je devais être trop occupé à faire jouir April encore une fois pour entendre quoi que ce soit mis à part ses gémissements… Peu importe, ce n’est pas la question.

— Ce qui se passe entre elle et moi ne te regarde pas.

— Tout comme ce qu’il se passe entre elle et moi.

Son ton est sec, âpre, sans appel. Il ne cherche pas à cacher l’animosité démesurée qu’il éprouve à mon égard. Et s’il continue à me chercher, il va me trouver. Peut-être bien que c’est ce qu’il cherche d’ailleurs, à ce que je lui explose sa sale face pour pouvoir me discréditer ensuite auprès d’April. Et je m’en branle carrément. La seule chose qu’il mérite, c’est que je lui remette les idées en place une bonne fois pour toutes.

Je m’approche doucement, les poings fermés contre mes cuisses, pour arriver à sa hauteur, menaçant. Lorsque je ne suis plus qu’à quelques centimètres de son visage, je le toise amèrement. J’ai toujours été plus grand que lui, et même s’il s’est bien rattrapé avec les années, je fais toujours une bonne demi-tête de plus que lui, ce qui me donne un léger avantage, aussi bien physique que psychologique.

— Écoute-moi bien parce que je ne le répéterai pas deux fois. Je vais partir et tu vas attendre bien sagement qu’April se lève. Quand ce sera fait, vous allez avoir une petite discussion, où tu t’excuseras pour ton comportement foireux et c’est elle qui décidera si elle te pardonne ou non. Mais comme je sais à quel point elle tient à toi et à quel point ce qu’il s’est passé lui pèse, elle le fera et ce sera ton tour de faire tout ton possible pour ne plus jamais la blesser. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

Il me fixe, l’air mauvais, et sa respiration s’accélère imperceptiblement, jugeant s’il doit me décocher une belle droite ou s’écraser.

— Personne ne me dit ce que je dois faire, finit-il par maugréer entre ses dents tout en me fixant hargneusement.

Visiblement, il a besoin d’un petit coup de main pour obtempérer, ce que je n’hésite pas une seconde à faire. Je le saisis par le col de son tee-shirt et le soulève légèrement du sol. J’approche mon visage, rivant mon regard au sien afin qu’il voie bien que je ne plaisante pas.

— Est-ce que je me suis bien fait comprendre ? répété-je en détachant chaque syllabe, quêtant une réponse qui pourrait me satisfaire.

— Ça suffit tous les deux !

Sans me retourner ni détacher mes mains du vêtement de Jay, je jette un coup d’œil en biais et découvre qu’April a fait irruption dans la cuisine, vêtue uniquement de l’un de mes maillots et les cheveux en bataille. En temps normal, j’adore la voir dans cette tenue et je lui aurais probablement sauté dessus si ma seule et unique obsession, à cet instant précis, n’était pas d’arracher un putain de « oui » à ce connard.

Je focalise donc à nouveau mon attention sur mon interlocuteur et lui fais comprendre que malgré sa présence, je ne le lâcherai pas aussi facilement.

— Ouais, c’est bon, grommelle-t-il en levant les yeux au ciel, exaspéré et pas impressionné le moins du monde.

Pour autant, je ne desserre pas mon étreinte.

— Zeke, s’il te plaît, laisse-le.

Dans un mouvement brusque, je le relâche et ses pieds retrouvent la terre ferme lourdement, tandis que je lève les mains en signe de reddition. Je me retourne vers April, m’attendant à la trouver au moins un peu en colère pour avoir brutalisé cet abruti qui lui sert de pote, mais il n’en est rien. De nombreux sentiments passent sur son visage et dans son regard, mais aucune trace de représailles. Bien au contraire, j’ai l’impression qu’elle me remercie silencieusement de tenter de renouer une quelconque relation entre elle et Jay, même si la manière dont je le fais n’est pas forcément la meilleure.

Sur la réserve, elle s’avance, et lorsqu’elle arrive à ma hauteur, elle m’embrasse doucement.

— Je crois que tu as un rendez-vous tout à l’heure, non ?

Une manière subtile de me faire comprendre que maintenant, je suis de trop.

J’acquiesce avant d’ouvrir la bouche pour lui répondre, mais elle ne m’en laisse pas le temps.

— Dans ce cas, peut-être que tu devrais rentrer chez toi pour te préparer. Je crois en effet que Jay et moi avons à nous expliquer et je tiens à ce que ça se passe seulement entre lui et moi.

Elle me regarde, mais je sais, tout comme celui qui se trouve derrière moi, que ces paroles ne s’adressent pas à moi, mais à lui. De cette manière, elle ne lui laisse pas le choix. Ils doivent parler et il ne trouvera aucune échappatoire à cela cette fois.

— Bien. Si tu as le moindre problème, appelle-moi. Et par pitié, trésor, enfile un pantalon, je lui intime doucement tandis que ma belle rougit légèrement.

Je me retourne vers Jay et le fixe avec insistance, en y mettant toute la sévérité dont je suis capable, espérant ainsi lui faire comprendre que s’il ose lui faire du mal, de n’importe quelle manière que ce soit, je lui briserai les os un par un en si petits morceaux qu’ils pourront passer à travers le chas d’une aiguille.

Je me détache enfin, embrasse ma belle sur le front, et quitte les lieux.

Je ne sais pas si c’est une bonne idée de les laisser tous les deux ainsi, mais je n’ai pas vraiment le choix. April est une grande fille, je pense qu’elle ne se laissera pas faire, même si Jay est son meilleur ami. J’ai bon espoir également que, au vu des sentiments qu’il a pour elle, ce salaud aura la décence de ne pas lui en faire trop baver et ne l’accablera pas davantage.

*
*     *

Il est presque treize heures lorsque je pénètre dans le bureau de Fernshaw. Comme la dernière fois, il est assis dans son gros fauteuil noir, entouré d’Ellroy, le coach, et d’Eric Emerson, le capitaine des Panthers. Tous me scrutent et pour la première fois de ma vie, je me sens terriblement mal, pas à ma place. Je sais parfaitement ce qu’il va se passer et ce qu’il va advenir de moi, je ne me fais aucune illusion à ce sujet. Pourtant, me retrouver ici, avec ces paires d’yeux qui me scrutent et me jugent, me met dans une situation dans laquelle je ne m’étais jamais retrouvé. J’ai toujours été bon dans ce sport, excellent même sans me vanter, mais le match de la semaine dernière s’est révélé être un véritable fiasco et, concrètement, j’ai vraiment joué comme une merde. J’avais une chance, une seule, de prouver ce que je valais et il a fallu que je me laisse perturber par cet enfoiré d’Harris. Mais ça, je ne peux pas leur dire. Je ne peux pas leur expliquer à quel point il me tient et quelle est la nature de notre relation.

À moins que le directeur soit de mèche avec Cade et qu’il soit au courant de tout, ce que je vais très rapidement savoir. S’il me met à la porte, c’est que ce n’est pas avec lui qu’Harris a traité. Mais si, au contraire, il me garde dans l’équipe alors qu’il m’avait bien spécifié que je n’aurais droit à aucun traitement de faveur et que je serais viré à la moindre erreur, c’est qu’il est aussi pourri que celui qui pense me tenir par les couilles et que, lui aussi, est à sa solde. Dans les deux cas, je perds tout.

— Monsieur Anderson ?

— Pardon, monsieur Fernshaw. Vous disiez quelque chose ?

— Oui, je vous en prie, asseyez-vous, m’intime-t-il en désignant la chaise vide leur faisant face.

Mal à l’aise, je me décide à prendre place. Tête basse, résigné, j’attends la sentence tant redoutée.

Putain, mais où est passé le Zeke d’il y a quelques années ? Celui qui envoyait tout le monde se faire foutre sans aucun problème et qui se relevait de tout ? Il faut croire que les temps et les gens changent. Je suis fatigué de devoir me battre continuellement…

— Bien. Je pense que nous aimerions tous commencer par parler du match de samedi dernier. Que s’est-il passé Ézéchiel ? Aux entraînements, tout s’est parfaitement bien déroulé pourtant, et votre jeu nous semblait très prometteur.

— Je suis désolé monsieur, je ne sais pas trop ce qu’il m’est arrivé. Peut-être la pression de retourner sur le terrain, de jouer à nouveau entouré d’un public, de savoir que je n’avais pas le droit à l’erreur. Je n’en sais rien, vraiment.

Je mens, car je connais très bien les raisons de cet échec.

— Je n’ai pas assuré, j’en suis conscient, et après tout ça, je comprendrais parfaitement que vous ne vouliez plus de moi dans l’équipe et que vous me viriez, anticipé-je en me levant et en me dirigeant vers la porte.

— Monsieur Anderson ! Voulez-vous bien vous rasseoir, s’il vous plaît ? Il n’a jamais été question de vous virer, s’écrie Fernshaw, me faisant m’arrêter brusquement dans mon élan.

Je crois que j’ai la réponse à la question que je me posais précédemment.

— Vraiment ? m’étonné-je à moitié.

— Ézéchiel, reprend le coach Ellroy, ton jeu pendant ce match ne s’est pas révélé à la hauteur de nos espérances, c’est certain, mais nous n’allons pas te renvoyer. Pas cette fois en tout cas.

Pas cette fois…

L’idée de pouvoir tout de même continuer à jouer me ravit, mais quel sera le prix à payer pour tout ça ? Celui d’une vie de servitude sans nul doute…

— Peut-être allons-nous d’abord y aller plus doucement, continue le coach. Les Falcons vont nous prêter un de leurs quarterbacks remplaçants pour quelques matchs. Tu vas donc continuer à t’entraîner, à jouer, mais, pour l’instant, seulement quelques minutes par match. Puis, si tout se passe bien, si tu supportes la pression – puisque tu nous dis que c’est ce qui t’a fait défaut – tu joueras de plus en plus longtemps.

Ils sont forts, vraiment très forts. Une manière de me garder dans l’équipe pour satisfaire Harris, et en même temps de m’évincer pour que ma présence ne compromette pas la cohésion de l’équipe et ses chances de gagner la compétition. Ingénieux, je dois l’avouer.

— Ce n’est que pour un temps Ézéchiel, tente de me rassurer Fershaw, se méprenant sur mon silence. Ne voyez pas cela comme une punition, mais comme l’opportunité de revenir doucement au sommet de votre gloire. Nous sommes beaucoup à croire en vous ici, proclame le directeur, approuvé par ses deux compères qui opinent du chef.

Au moins, maintenant, je sais à quoi m’attendre. J’ai vraiment été con de croire à cette histoire, de penser que je pouvais intéresser quelqu’un pour mes qualités de jeu. Je dois me rendre à l’évidence : le foot, c’est terminé pour moi. En tout cas, plus à un aussi haut niveau.

Je suis tellement en colère ! Contre Harris, contre moi, contre ce foutu système de merde, contre ces connards devant moi qui font comme s’ils voulaient m’aider alors qu’ils ne cherchent qu’à m’enfoncer. Tout n’est que corruption autour de moi et cela m’écœure.

— Messieurs, je vous remercie, mais ce sera sans moi, débité-je sans avoir à réfléchir un seul instant. Je préfère encore ne pas jouer du tout. Après mûre réflexion, je crois que ce que vous avez à me proposer ne m’intéresse pas.

Bien évidemment, je ne parle pas de la proposition qu’ils viennent de me faire. À mots couverts, je leur fais comprendre qu’il est hors de question que je leur doive, à eux comme à Cade, quoi que ce soit. Plutôt crever que de recommencer tout ce bordel. Je ne le laisserai pas avoir le dernier mot, pas cette fois.

Je veux reprendre le contrôle de ma vie, et si ça signifie faire une croix sur ma passion, je suis aujourd’hui prêt à faire ce sacrifice. Ce sera dur, je le sais, mais c’est un mal nécessaire.

Sur ces paroles, et sans leur laisser le temps de riposter, je me lève et sors de la pièce avec le peu de dignité qu’il me reste.

Chapitre 25

April

J’aurais aimé que Zeke reste là pendant cette entrevue, mais je sais que Jay et moi avons besoin d’une véritable conversation, seul à seul. Il est vraiment utile, voire même indispensable, pour nous de parler de ce qu’il s’est passé ces dernières semaines. Je dois comprendre comment nous en sommes arrivés là, pourquoi lui, qui était si proche de moi, si gentil, si compréhensif sur tant de choses, n’est aujourd’hui presque plus qu’un étranger, daignant à peine me regarder et m’adresser la parole.

Appuyé contre le rebord de l’évier, les bras croisés, il me toise et je sens la distance qui s’est installée entre nous se distiller comme un froid glacial au milieu de nos deux corps. Son regard ne me renvoie qu’une seule chose : du dégoût.

— Assieds-toi s’il te plaît, dis-je en lui désignant la chaise placée en face de celle sur laquelle je suis en train de m’asseoir.

— Je suis très bien debout, merci, m’oppose-t-il, hermétique à la discussion.

— Est-ce qu’à un moment tu vas cesser tout ça ? On dirait un enfant qui boude dans son coin parce qu’il n’est pas content !

Il lève les yeux au ciel en soupirant grossièrement, comme si la perspective de passer quelques minutes en tête-à-tête avec moi lui plaisait autant que de se rouler dans la merde, mais il finit par obtempérer, tire la chaise loin de la table et y pose enfin son fessier.

Bien, on progresse !

— Eh bien vas-y, je t’écoute, puisque tu veux parler, demande-t-il sèchement.

La situation n’évolue pas tant que ça, finalement…

— Que se passe-t-il ? Je ne comprends pas… Est-ce que tu me reproches mon histoire avec Zeke ?

— Ce mec n’est qu’une saloperie d’alcoolique et de drogué qui croit que tout lui est permis sous prétexte qu’il joue au football. Mais en réalité, il n’est rien, et il n’a rien.

— Jay ! Comment peux-tu dire ça ? Il n’est pas toujours un exemple, mais… Je croyais que vous vous entendiez bien !

— C’était le cas. Mais April, il ne va rien t’apporter de bon ! Je sais d’avance comment tout cela va se finir pour toi. Il n’avait pas le droit de s’approcher de toi ! Tu ne connais rien de lui, de son passé, de ce qu’il est capable de faire. Moi si ! Il est dangereux et tu es tellement béate d’admiration et aveuglée que tu ne le vois même pas.

— Écoute-moi bien, ordonné-je. Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur Ézéchiel, peut-être plus que ce que tu crois savoir toi et même s’il n’est pas l’homme le plus droit du monde, même s’il a fait des choses dans sa vie qui peuvent être répréhensibles et dont il n’est pas très fier, c’est quelqu’un de bon, et je tiens sincèrement à lui.

Un petit rire dédaigneux secoue ses épaules, ne m’empêchant pas de poursuivre sur ma lancée :

— Tu es mon ami depuis mon arrivée ici, tu as toujours été adorable avec moi, et ta présence m’a beaucoup aidée, mais si tu n’acceptes pas que je me sente bien et heureuse dans ma vie, alors c’est que peut-être que tu n’y as plus ta place. Je t’apprécie énormément, mais soit tu tolères que Zeke fasse partie intégrante de mon quotidien, soit nos chemins se séparent et je quitterai cet appartement très rapidement. Je fais un pas vers toi, mais je ne me battrai pas indéfiniment, surtout si cela n’aboutit pas sur quelque chose de positif.

— Tu ne sais même pas où aller, raille-t-il, visiblement vexé par mon intransigeance. Mais non, je suis con, tu le sais parfaitement. Tu iras t’installer chez lui !

— Il n’est absolument pas question de ça pour l’instant.

— Pour l’instant, ouais…

Il marmonne, mais je sais très bien où il veut en venir.

— Dans tous les cas, tout ça, ça ne regarde que Zeke et moi, personne d’autre. Je t’aime énormément et tu es important pour moi, mais si tu n’es pas capable de mettre ton ressentiment de côté et de te réjouir pour moi, je n’ai plus rien à faire ici.

— Putain, mais tu ne comprends vraiment pas, hein… ? Ça n’a rien à voir avec ça ! s’énerve-t-il en se levant. Si tu es heureuse, je le suis pour toi. C’est juste que… tu mérites mieux que lui, mieux que toute la merde qu’il va t’apporter. Tu n’as aucun avenir avec lui.

Comment peut-il juger de cela ? Personne ne sait de quoi demain sera fait, personne ne sait si tel individu est fait pour tel autre. Chacun est libre de ses propres choix et de faire ses propres erreurs.

— C’est avec un homme bien que tu devrais être, reprend-il plus calmement. Un homme intelligent, qui a une bonne situation, qui peut t’offrir tout ce que tu désires. Un mec qui te traite avec respect et qui t’offrira une vie simple et sereine, pleine d’amour et de joie.

— Un homme comme toi ? me risqué-je à demander.

Il reste un instant silencieux, la tête basse, regardant machinalement ses mains comme si la contemplation de ces dernières était la chose la plus passionnante du monde.

— Peu importe, lâche-t-il finalement de manière très abrupte. Tu as fait ton choix de toute façon et je vois bien que rien ne te fera changer d’avis.

Il quitte ensuite précipitamment la pièce, me signifiant par là la fin de la discussion. Je ne suis pas sûre qu’elle ait eu l’effet que j’escomptais…

Effectivement, rien ne pourrait changer la direction que prend ma vie amoureuse actuellement. Néanmoins, cela ne veut pas dire que je suis insensible à la tristesse ou à la colère de mon ami, de mon confident de ces dernières années. Je ne veux pas le perdre, mais je ne sais pas comment réagir ni si notre relation survivra à tout ça désormais.

J’ai envie de craquer, de me laisser aller à la déception et à la frustration qui s’emparent de moi, quand Abby, ma belle tornade blonde qui m’a tant manqué ces derniers jours, débarque comme un boulet de canon dans la cuisine, me fait un câlin, prend un mug dans le meuble et se sert une tasse de café avant d’en boire une gorgée. Je ne suis pas sûre qu’il soit encore très chaud, mais cela n’a pas l’air de la déranger. Puis elle se tourne et m’observe, suspicieuse.

— Oh la… Qu’est-ce qu’il se passe ma chérie ?

— Jay… dis-je pour toute explication.

— Il t’ignore toujours ?

— Nous venons d’en parler, mais je ne suis pas certaine que cela change quoi que ce soit.

— Laisse-lui un peu de temps, d’accord… Il s’y fera. Il t’a eue rien que pour lui ces dernières années, il était le seul beau mâle de ton entourage, il doit simplement se faire à l’idée de ne plus être l’unique homme de ta vie, après ton frère.

Elle appuie ses dires d’un clin d’œil, tentant lamentablement de m’arracher un sourire, avant de reprendre gentiment :

— Ne brusque pas les choses. Il reviendra de lui-même quand il sera prêt.

Son conseil est avisé, même s’il sera dur à respecter. Quoi que j’en dise, je ne suis pas du genre à laisser tomber, surtout quand je tiens à la personne. C’est vrai que je l’adore, même si ces derniers temps il agit comme un véritable abruti. J’aime sa joie, sa bonne humeur, son humour toujours un peu décalé. J’aime sa personnalité, notre complicité, et j’avoue que nos moments tous les deux me manquent. Je ne veux pas le perdre, ni lui, ni Zeke. Il doit forcément y avoir un moyen pour les garder tous les deux dans ma vie et que tout redevienne comme avant. Enfin, au moins un petit peu…

Je voudrais réellement le retrouver.

*
*     *

Avec Abby, notre journée s’est poursuivie au Verity. J’ai envoyé un texto à Zeke en début d’après-midi mais je n’ai toujours pas de réponse, ce qui commence à m’inquiéter. J’espère que tout s’est bien passé, mais ce silence n’augure vraiment rien de bon. Il ne me reste qu’à prier pour ne pas le retrouver dans le même état qu’après le match désastreux du week-end dernier.

Nous avons fait des progrès lui et moi et je supporterais difficilement un nouveau retour en arrière.

Ces quatre derniers jours ont été un réel bonheur à vivre. Nous délester de nos fardeaux respectifs nous a fait un bien fou et nous a rapprochés bien plus que je ne l’aurais imaginé. Moi qui pensais qu’il prendrait ses jambes à son coup en sachant la vérité… je me suis bien trompée. Zeke a été si gentil et réconfortant après ma confession. Jamais je n’aurais imaginé tout cela et je me surprends à envisager quelque chose de vraiment sérieux entre lui et moi. Il ne m’a pas promis le grand amour ni un conte de fées comme il me l’a clairement énoncé la dernière fois, mais ce que nous vivons ces derniers temps est ce qui se rapproche le plus, pour moi, de ce que je peux attendre d’une relation amoureuse dans les conditions actuelles de mon existence.

Je sais bien pourtant que tout n’est pas arrangé. Zeke est toujours plus ou moins sous la coupe d’Harris, et moi, je ne sais toujours pas si Halleson m’a bel et bien retrouvée. Si c’est le cas, je ne tarderai probablement pas à le savoir. La librairie n’était sûrement qu’un premier avertissement, une mise en bouche, une manière de me faire peur. Cela ne s’arrêtera pas là.

Abby et Scott pensent que la personne qui a fait tout ça cherchait quelque chose de bien précis. Mais quoi ? Je n’ai rien de valeur ici au Verity, rien qui ne vaille de tout retourner. Simplement des livres, des factures, des cahiers de comptes. La caisse n’a même pas été volée, ils ont peut-être raison. Ce n’était pas un cambriolage classique. Dans tous les cas, le malfaiteur qui est entré ici avait un but précis : me faire peur ou trouver un objet qu’il convoitait.

Parfois, j’ai la sensation que ma vie ressemble à un véritable film d’action, d’être en dehors de la réalité. De la subir plus que de la vivre, d’être ballottée d’événements en événements sans pouvoir prendre la moindre décision, sans pouvoir faire mes propres choix ou décider de ce dont j’ai réellement envie. Mais c’est ainsi, je ne peux pas changer les choses.

Heureusement, ma famille, mes amis sont là, ils ajoutent une vraie touche de couleur à mon quotidien. Et puis il y a Ézéchiel… tout serait différent s’il n’était pas entré dans ma vie, détruisant tout sur son passage, réduisant à néant les murs que j’avais érigés autour de moi, pour se frayer un chemin vers mon cœur.

— Bon, allez poulette ! Cette fois, c’est l’heure de fermer !

Les bras chargés de nos manteaux et sacs, mon amie et employée arrive vers le comptoir et y dépose nos affaires.

Je consulte l’horloge sur le mur à ma gauche. En effet, tellement absorbée par mon travail et mes pensées divagantes, je n’ai même pas vu le temps passer. Dix-neuf heures quinze, la boutique aurait dû fermer il y a environ un quart d’heure.

— Rentre ma belle, je termine ce que je fais et je te rejoins, d’accord. On se retrouve à mon appartement d’ici quarante-cinq minutes ?

— Hors de question que tu restes ici. De toute façon, c’est avec ma voiture que nous sommes venues, tu ne vas pas rentrer à pied.

— Abby, tout va bien se passer, je te promets. Tu fermes en partant, et je prendrai un taxi pour le retour si ça peut te rassurer. Il ne va rien m’arriver.

— Est-ce que je dois te rappeler que tu t’es fait agresser il n’y a pas si longtemps ?

— Et j’y suis déjà revenue seule sans que rien ne m’arrive… argumenté-je. Je suis sûre d’être en sécurité. Ne t’en fais pas. Et puis j’ai acheté ça !

Je cherche dans un des casiers sous le meuble pour en sortir un taser, que je brandis fièrement.

Mon amie réfléchit quelques instants en nous observant tour à tour, le taser et moi, se battant avec sa conscience pour savoir si elle doit m’attendre ou si, au contraire, elle peut partir.

Elle s’inquiète, comme tout le monde ces derniers temps, mais qui que soit la personne qui est venue vandaliser la librairie, elle ne reviendra pas ici, j’en suis convaincue.

— Tu sais te servir de ça ?

— On fait un essai sur toi ? plaisanté-je, espérant ainsi détendre l’atmosphère.

Elle soupire.

— Tu m’envoies un message sur mon téléphone toutes les dix minutes, et tu me préviens quand tu pars. Si tu loupes un seul message, j’appelle la police et l’envoie ici.

— Abby… tenté-je en secouant la tête.

— C’est non négociable. Sinon j’attends jusqu’à ce que tu aies terminé.

Sa présence ne me dérangerait pas et je sais que ça ne l’embêterait pas de patienter, elle trouverait une occupation. Mais la journée a été longue, nous n’avons pas arrêté une minute et je ne veux pas lui infliger plus encore.

— Très bien, d’accord, abdiqué-je, non sans manifester mon exaspération. Un texto toutes les dix minutes et je te préviens quand je ferme.

Elle enfile sa veste, passe son sac sur son épaule et fait le tour pour m’enlacer. Je vois bien que l’idée de me laisser ici ne la réjouit pas, mais elle comprend aussi que j’ai besoin d’un peu d’espace, d’être seule, ce qui n’est que très rarement arrivé ces derniers temps avec tout ce petit monde qui me suit à la trace.

— Ézéchiel va me tuer… S’il t’arrive quelque chose, c’est sur moi qu’il va se servir de ce taser, affirme-t-elle en s’éloignant.

— Tu n’auras qu’à lui dire que c’est moi qui t’ai mise à la porte.

J’ironise, mais elle n’est cependant pas dupe.

— Comme si ça allait l’empêcher de me massacrer, m’oppose-t-elle en s’engouffrant à l’extérieur avant de tirer la porte et de m’enfermer à double tour, laissant une vague de froid s’insinuer jusqu’à moi.

Je souris à la perspective d’imaginer Zeke engueulant Abby pour être partie sans moi, ce qu’il serait tout à fait capable de faire.

Zeke…

J’attrape mon téléphone pour vérifier s’il m’a répondu. Toujours rien, et je commence sérieusement à me questionner. Je tapote à nouveau rapidement sur les touches pour savoir ce qu’il en est, puis repose l’appareil juste à côté de moi afin d’être sûre de l’entendre s’il sonne. J’ai à peine le temps d’attraper mon stylo pour reprendre ma comptabilité que je l’entends biper et saute littéralement dessus.

« Tout est OK. Ne t’inquiète pas. On se voit ce soir. »

Succinct, mais au moins j’ai des nouvelles. Toutefois, rien à propos de son entretien. Je me demande vraiment comment ça s’est passé. Je suppose que j’en saurai plus dans quelques heures, quand nous nous retrouverons.

Au bout de trente minutes, sans avoir omis de rassurer Abby comme elle me l’avait demandé, je range mes affaires, enfile mon manteau et ma besace puis sors du Verity. Je prends soin de vérifier si j’ai bien fermé, habitude que j’ai maintenant prise depuis le braquage, et je hèle un taxi.

Je suis en train de pianoter rapidement un nouveau message pour mon associée, lui signifiant que je suis sur la route du retour et que je la retrouve chez moi comme convenu, quand une silhouette, que je n’avais pas remarquée jusqu’à présent, se détache du mur, sortant ainsi de l’ombre qui l’y cachait.

Vêtu d’un long imperméable beige dissimulant sa carrure et d’un chapeau assorti, un homme d’une soixantaine d’années s’avance doucement dans ma direction, avant de relever son visage vers moi.

— Mademoiselle Collins ?

Visiblement, cette personne me connaît, mais la pénombre m’empêche de vraiment le distinguer.

— Qui la demande ? questionné-je, méfiante.

— April, je suis Mike Donovan. Vous souvenez-vous de moi ?

Mike Donovan…

Ce nom me dit quelque chose et je suis obligée de fouiller au fin fond de ma mémoire pour en trouver la raison.

Je scrute les traits de l’homme qui me fait face. Malgré l’obscurité, je distingue un visage plutôt avenant bien que vieilli par le temps. Un regard franc, un nez droit et une bouche charnue l’ornent, c’est alors que la vision d’un individu lui ressemblant parfaitement, quelques années plus tôt, nous tendant les papiers à ma mère, mon frère et moi pour notre nouvelle vie, me revient. L’avocat de mon père, qui s’est occupé de tout lors du procès ainsi que des formalités liées à son décès.

— Monsieur Donovan, pardon, oui. Je me souviens de vous. Vous m’avez fait peur.

— Veuillez m’excuser, ce n’était pas mon intention. J’ai voulu frapper, mais j’ai vu que votre magasin était fermé. Je vous ai donc attendue. Nous devons parler.

— Que faites-vous ici ? Et comment m’avez-vous retrouvée ? l’interrogé-je, étonnée et inquiète à la fois.

— Je savais quel patronyme vous aviez choisi, c’est moi qui vous ai remis votre carte d’identité et votre permis de conduire, vous vous rappelez ? Il m’a simplement suffi de fouiller un peu pour vous retrouver. Quant à la raison de ma venue, peut-être pourrions-nous trouver un endroit moins exposé pour en parler.

Je suis sceptique. Ou peut-être parano, je ne sais pas, mais je me méfie de tout et de tout le monde ces derniers temps. L’idée qu’il n’ait eu qu’à « fouiller » pour retrouver ma trace ne me rassure guère.

Toutefois, ma curiosité concernant la présence d’un homme de mon passé, et qui a eu un lien avec mon père pendant quelques mois qui plus est, l’emporte et je m’entends lui proposer :

— Il y a un bar plus loin, nous pouvons y aller.

Un lieu public, c’est parfait. Une foule autour de nous pouvant potentiellement se transformer en témoins si besoin est, peut-être même des caméras de sécurité. Rien de mieux que cela.

— Je crains que cela ne soit trop risqué mademoiselle Collins, j’ai fait le voyage depuis Indianapolis, mais je suis tout de même un avocat réputé et j’ai peur de vous compromettre si nous sommes vus ensemble. Ma voiture est garée au coin de la rue, mettons-nous à l’abri à l’intérieur.

Je ne sais pas quoi faire. Mike Donovan m’a toujours semblé être un homme bien, et mon père lui faisait confiance. Mais désormais, je ne sais plus à qui me fier. Si je rentre dans cette voiture avec lui, rien ne me dit qu’il ne démarrera pas en trombe pour me conduire à mon bourreau. Ou peut-être que, au contraire, il a des choses à me dire. À propos de mon père, de l’affaire, je ne sais pas. Imaginons que cela en vaille la peine… ?

— Je vous promets que tout va bien, n’ayez aucune crainte, je ne vous veux aucun mal. Venez.

Il se met alors en route et je reste figée, ne sachant que faire. Suivre ma raison, ou mon cœur ? Il faut dire aussi que je me demande ce qu’il peut bien vouloir me dire qui soit si important.

Décidant que cet homme ne présente pas plus de danger que n’importe quelle personne dans ma vie actuellement, ma curiosité l’emporte et je suis ses pas jusqu’à une jolie berline Mercedes Class A grise. Apparemment, plaider au barreau paye plutôt bien.

Le sexagénaire m’ouvre la porte passager et je prends place sur le siège en cuir, avant qu’il ne rejoigne le côté conducteur. Tout dans l’habitacle respire la classe et la propreté. Le luxe aussi. Je me suis trompée de vocation, j’aurais dû faire des études de droit. Je ne roulerais pas dans un tas de ferraille comme actuellement.

Mon interlocuteur retire son couvre-chef, dévoilant ainsi une mince chevelure grise sur un crâne légèrement dégarni sur le dessus. Malgré les années écoulées, Mike Donovan est resté le même que dans mon souvenir, quelques rides en plus.

— Je vous écoute, le pressé-je, souhaitant en terminer au plus vite avec cette entrevue.

D’autant plus qu’Abby va se demander où je suis passée et elle risque d’alerter la police, l’armée et le S.W.A.T, tous en même temps. À bien y réfléchir, si ça permet à Shemar Moore de venir à mon secours, pourquoi pas.

Mon interlocuteur se penche alors à moitié sur mes genoux pour ouvrir la boîte à gants et je commence légèrement à paniquer. Je suis presque soulagée de voir qu’elle ne contient pas de revolver ou toute autre arme. Il en retire simplement une grande enveloppe kraft avant de refermer le contenant.

Il se redresse, contemple un instant ce qu’il tient entre ses mains, avant de me le tendre.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrogé-je en saisissant et palpant l’étui de papier.

— Peu avant son décès, votre père m’a donné cette enveloppe en me demandant de vous la remettre, s’il devait lui arriver malheur. Je devais cependant attendre expressément votre vingt-sixième anniversaire, comme il me l’avait stipulé.

— Mon vingt-sixième anniversaire ? répété-je, incrédule. Mais pourquoi ? De plus, je ne le fêterai que dans quelques semaines, alors pourquoi me donner ça aujourd’hui ?

En effet, mes vingt-six ans approchent, le douze décembre, et donc plus précisément dans un peu plus de trois semaines, ce que je ne crie pas sur tous les toits. Depuis le départ de papa, ce jour n’est plus aussi heureux pour moi qu’il ne l’était auparavant et j’ai de moins en moins envie de le fêter. Ce qui n’est absolument pas de l’avis de mes amis qui s’évertuent chaque année à prévoir une soirée de la taille de l’État de New York, où je fais semblant de m’amuser simplement pour ne pas les vexer.

— J’en suis conscient, mais je dois partir en voyage d’affaires et je ne pourrai pas me rendre disponible à ce moment-là. Je me suis dit que cela ne gênerait pas que vous ayez ceci un peu en avance, m’explique-t-il en désignant du menton le document, toujours entre mes mains. En ce qui concerne le « pourquoi », je n’ai pas de réponse à vous apporter. Je n’ai aucune idée sur ce que renferme cette enveloppe, mais j’ai cru comprendre qu’il voulait que vous soyez suffisamment forte, mûre, pour en saisir toute la signification, ce qui n’était pas le cas il y a huit ans.

Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai la sensation que ce que renferme cet écrin brunâtre est d’une importance capitale et j’oscille entre l’impatience de l’ouvrir et la peur de savoir ce qu’il contient.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi mon père a-t-il choisi que l’on me remette ceci à moi et pas à ma mère ou mon frère ? Tant de questions se bousculent dans ma tête, qu’il suffirait peut-être simplement que je descelle cette enveloppe pour savoir de quoi il retourne et y trouver des réponses. Toutefois, même si je brûle d’en connaître le contenu, je décide de repousser ce moment à plus tard, quand je serai seule.

— Merci, monsieur Donovan. Y a-t-il autre chose ?

— Non, je n’avais que cela à vous dire. Cependant, si je puis me permettre, je vous donnerai un dernier conseil : soyez prudente, restez sur vos gardes, et peu importe ce que vous trouverez dans cette enveloppe, prenez-en soin.

J’ai la sensation bizarre que l’homme de loi en sait un peu plus que ce qu’il veut bien me faire croire… Mais à cet instant précis, cela m’est bien égal. Je veux juste partir, rentrer chez moi et décacheter ce bout de papier qui me sépare des mots de mon père. S’il s’agit bien de cela.

Je récupère mon sac posé sur le plancher de la Mercedes, y fourre rapidement le document et pose ma main sur la poignée de la portière intérieure pour sortir de l’habitacle.

— Il aurait été fier de vous.

Ces paroles me stoppent net dans mon élan.

— Je sais qu’il approuverait ce que vous avez fait de votre nouvelle vie.

— Je n’en suis pas certaine, m’entends-je murmurer en retour avant de quitter définitivement le siège passager. Au revoir, monsieur.

Puis je m’éloigne après l’avoir entendu me souhaiter bonne continuation pour la suite.

Encore abasourdie et perplexe par la tournure qu’a pris ma soirée, je m’engouffre dans le premier taxi que je trouve et envoie à nouveau un message à Abby pour lui signifier mon retard, mais que tout va bien malgré tout.

Mes pensées fusent dans tous les sens sans que je n’arrive à les canaliser, et je dois me retenir pour ne pas sauter sur mon sac et retirer le dossier de son étui pour découvrir enfin sa contenance. Une lettre de mon paternel ? Quelque chose de plus important ? Pourtant, je reste bien sagement assise sur la banquette arrière, mes genoux tressautant et s’entrechoquant, seul signe de mon impatience grandissante.

Lorsque enfin la voiture me dépose devant chez moi, je règle rapidement la course au chauffeur et monte quatre à quatre les escaliers menant à mon appartement. J’ouvre la porte et la referme rapidement, récupère l’enveloppe avant de balancer mes affaires sur le fauteuil du salon et de chercher mon amie.

Je la retrouve dans ma chambre, assise sur mon lit, un magazine entre les mains. Au moment où elle relève la tête, elle perçoit immédiatement mon trouble et m’invite à la rejoindre d’un geste de la main sur l’édredon bleu.

Je m’installe face à elle, les jambes repliées l’une sous l’autre en indien, et dépose l’objet de mes émois délicatement entre nous comme s’il s’agissait d’une pierre précieuse très fragile. L’écriture sur le dessus est positionnée face à elle.

À ma fille, Amber Wells.

Dubitative, elle m’interroge du regard.

Je vais l’ouvrir. Je veux savoir. Il est temps de découvrir ce que l’homme que j’aimais le plus au monde avait besoin de me remettre, huit ans après son départ.

Chapitre 26

April

Jamais je n’aurais pensé, des années plus tard, me retrouver dans cette situation. Tenir entre mes mains quelque chose qui appartient à mon père. Quelque chose dont je ne soupçonnais même pas l’existence, il y a encore quelques instants. Pourtant, c’est bien le cas et savoir cela me rend fébrile.

Toujours posé entre Abby et moi, l’étui en papier kraft me nargue, comme s’il me mettait au défi de l’ouvrir. Une part de moi brûle d’envie de savoir, tandis que l’autre, moins courageuse, appréhende. J’ai peur que ce qui se trouve à l’intérieur me fasse plus de mal que de bien et si tel est le cas, cela va être de nouveau difficile de faire face à sa perte et son absence. J’ai déjà eu tellement de mal à me relever de tout ça… Si tant est que je m’en sois véritablement remise.

Précautionneusement, je l’empoigne et le retourne pour décacheter le haut de l’enveloppe. Ma respiration s’accélère, se fait plus saccadée au moment où je retire tout un tas de documents et les place devant moi. Sur le dessus, je remarque immédiatement une feuille noircie par l’écriture de mon père.

Mon Dieu, suis-je capable de faire cela… ?

Comme pour m’encourager, mon amie vient se placer à mon côté et prend l’une de mes mains dans les siennes, dans un geste qui se veut réconfortant. De cette manière, elle pourra également savoir ce qu’il se trame en lisant en même temps que moi. J’ai confiance en elle, je sais qu’elle ne dira rien de tout ça à personne. Même pas à Zeke, si je le lui demandais.

Du bout des doigts de ma main encore libre, j’attrape le feuillet et le place devant moi afin de le lire. Bien avant même que je ne déchiffre les premiers mots, des larmes perlent au coin de mes yeux et menacent de couler.

Ma douce Amber,

Si tu lis cette lettre, c’est qu’il est trop tard et que je n’ai pas su vous protéger comme je l’aurais dû, que j’ai failli à ma mission de faire tomber Halleson, et surtout, que je ne suis plus auprès d’Erin, de ton frère, et de toi.

Même si je le redoutais, je me doutais que tout cela finirait ainsi. Je sais quel homme est Jeffrey Halleson et j’imagine qu’il aura trouvé un moyen de découvrir qui l’a trahi et envoyé devant un juge.

Je suis désolé de ne pas vous avoir parlé de tout ceci avant, à Andrew et toi, mais nous voulions vous préserver, ta mère et moi. Si tout s’était passé comme nous l’avions prévu, vous n’auriez jamais été au courant de quoi que ce soit et vous auriez pu continuer à mener une existence normale, loin de tout ce chaos, de toutes ces machinations et de ces manipulations. Visiblement, il en est totalement différemment de ce que je veux, de ce que je voulais, pour vous tous et je suis sincèrement désolé de ne pas avoir pu vous mettre à l’abri et de vous faire subir maintenant tout ce que je pensais éviter. J’espère que tu sauras me pardonner un jour.

Je marque une pause. C’est si difficile de parcourir son écriture soignée, de voir couché sur du papier ce qui ont sûrement été les dernières pensées de mon père. Comment peut-il croire que je lui en veux pour ce qu’il s’est passé ? Je sais parfaitement que rien de ce qu’il lui est arrivé, de ce qu’il nous est arrivé n’est de son fait. Son meurtre, la protection de témoins, le changement de vie, d’identité et tout ce qui va avec, tout ça, c’est uniquement de la faute de cette pourriture d’Halleson. C’est lui qui a fait basculer notre famille dans l’enfer, lui qui nous a enlevé notre pilier, lui qui nous a tout pris. Jamais je ne considérerai mon père comme responsable de ce que nous avons enduré. J’aimerais tellement pouvoir le lui dire…

Comme tu le sais sûrement maintenant, je dois fournir une preuve irréfutable de la corruption de mon patron et de son directeur financier. Cette preuve, elle est en sûreté et je n’ai qu’à aller la chercher. Mais au cas où je ne pourrais pas, il faut que ce soit toi, ma chérie, qui ailles la récupérer. Je veux que tu la prennes et que tu l’apportes en mains propres au lieutenant qui est en charge de l’affaire, et à personne d’autre, en espérant qu’à la lumière de ces nouveaux éléments, il puisse réouvrir l’enquête et mettre enfin hors d’état de nuire ces deux malfrats.

Tu trouveras également à la suite de cette lettre d’autres documents, que j’ai déjà fournis à la police, tu auras ainsi un dossier totalement complet pour envoyer en prison Halleson et Gallaway.

J’ai confiance en toi ma puce, je sais que tu peux le faire. Tu es la personne la plus forte que je connaisse et je sais que rien ne pourra t’arrêter.

Mais sois prudente, ne parle de ceci à personne. Tu dois garder le secret sur les documents et la preuve que tu vas trouver jusqu’à ce qu’ils soient remis à qui de droit. Ne crois en personne à part en toi-même et Donovan, l’avocat qui m’a aidé à tout réunir, à préparer la protection de témoins si vous en aviez besoin, et doit te remettre cette enveloppe si je n’ai pas réussi à apporter le dossier complet au tribunal dans quelques heures.

Si tel est le cas, je tiens à ce que tu saches que je vous aime, ta mère, ton frère et toi, plus que tout au monde. Tous les moments passés à vos côtés valent mille vies et je suis heureux d’avoir passé la mienne auprès de vous. Scott et toi êtes formidables et je suis fier d’être votre père. J’adore vous voir jouer, vous émerveiller de tout, vous voir grandir et évoluer. Tu es maintenant une magnifique jeune femme et je suis certain qu’à l’heure où tu liras ces mots, tu le seras encore plus. Ne passe pas trop de temps devant ta coiffeuse à te pomponner, tu es déjà si belle au naturel mon Amber… Ne brise pas trop les cœurs des hommes que tu rencontreras sur ton chemin…

Prends soin de toi et de notre famille. Ils auront besoin de toi.

Papa qui t’aime.

Cette fois, les larmes ruissellent sur mes joues sans que je ne puisse les retenir et viennent s’écraser sur le tissu de ma couette. Abby, qui a lu en même temps que moi, serre ma main un peu plus fort.

Mon père savait, il sentait que les choses ne tourneraient pas comme il l’avait prévu et il a tout fait pour nous tenir éloignés de toutes ces histoires, pour nous protéger. Et d’une certaine manière, il a réussi. Même si ce n’est pas tous les jours facile, cette deuxième chance que nous avons eue, cette nouvelle vie qu’il nous a été donné de vivre, c’est grâce à lui, qui avait tout organisé avec Donovan.

Peut-être qu’aujourd’hui, Halleson m’a retrouvée, mais jusqu’à présent, j’ai pu vivre huit années supplémentaires à faire ce que je souhaitais. Cela a changé beaucoup de choses, c’est certain, j’ai pu ouvrir ma librairie, rencontré des gens géniaux qui m’ont énormément aidée dans mon deuil, j’ai pu mener une existence presque normale. S’il n’avait pas réalisé ça pour nous, je n’en serais pas là maintenant, mais probablement six pieds sous terre avec toute ma famille. Si je suis encore en vie aujourd’hui, je le dois à mon père et à tous ses efforts pour nous défendre, pour nous mettre à l’abri.

Je lui vouais déjà une admiration sans bornes, mais maintenant que je comprends à quel point il s’est sacrifié pour nous, je ne peux que lui être reconnaissante. Éternellement reconnaissante.

Et pourtant, lire cela est si difficile… Ce courrier a dû être tellement dur à écrire pour lui. Se projeter dans un monde où il savait qu’il n’existerait plus, me donner des instructions sur ce qu’il tenait à ce que je fasse après son départ, cela n’a pas dû être aisé.

Les doigts tremblants, je relis pour la seconde fois la missive. Je veux être sûre d’avoir bien compris ce qu’il me demande de chercher, de faire.

Après quelques instants, Abby prend enfin la parole, rompant le silence entrecoupé de mes sanglots qui s’était installé autour de nous.

— Ma puce… Je suis terriblement désolée. Est-ce que ça va ?

— Je… Je crois oui.

— Qu’est-ce que tout ça signifie ?

— Il veut que je reprenne tout à sa place. Que je termine ce qu’il avait commencé.

— Le procès ?

Je hoche la tête.

— Penses-tu que ce soit réellement possible ?

— Avec le dossier et la preuve dont il parle, peut-être, oui.

— Et cette preuve, tu sais où elle est ?

J’attrape la liasse de documents devant moi et les parcours. Pourtant, impossible pour moi de décrypter quoi que ce soit, je ne comprends absolument rien à tous ces graphiques, courbes, enchevêtrement de nombres et de chiffres. Ceci étant son domaine de prédilection, j’hésite un instant à contacter Scott pour qu’il m’éclaire à ce sujet mais me ravise aussitôt. Mieux vaut qu’il soit tenu à l’écart pour le moment.

Dans la lettre, il est écrit que je dois récupérer une soi-disant preuve. D’accord, mais où ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoué-je en soupirant.

Je contemple à nouveau la lettre pour y trouver la moindre bribe d’information concernant ce que je dois rechercher.

« Elle est en sûreté et je n’ai qu’à aller la chercher. Mais au cas où je ne pourrais pas, il faut que ce soit toi, ma chérie, qui ailles la récupérer. Je veux que tu la prennes et que tu l’apportes en mains propres au lieutenant qui est en charge de l’affaire, et à personne d’autre. »

Visiblement, elle est dissimulée depuis des années, mais à aucun moment il ne précise où. Comment veut-il que je la cherche et la donne aux autorités si je n’ai pas la moindre idée de l’endroit où elle se trouve ?

Je m’affale sur mon lit, découragée. J’aimerais faire ce que mon père me demande, mais cela s’avère plus compliqué qu’il n’y paraît. Sans ce document mystère qui est censé faire toute la lumière sur l’affaire Halleson, je ne peux pas y arriver.

Bordel, Papa ! Tu ne pouvais pas être plus explicite et me dire clairement comment l’obtenir ? Où axer mes recherches ?

— Tu n’as aucune idée ? Un lieu que ton père appréciait tout particulièrement ? N’importe quoi dans le genre ?

J’ai beau réfléchir et fouiller dans ma mémoire, je ne vois rien qui pourrait correspondre et je finis par faire non de la tête.

— Fais voir, m’ordonne-t-elle en s’emparant de la feuille. Il n’y a pas quelque chose là-dedans, un mot, une phrase, qui pourrait nous aider ?

Je ferme les yeux pendant que mon amie s’évertue à trouver le moindre indice.

Réfléchis April, réfléchis ! C’est important ! Où est-ce que Papa aurait pu cacher ça ?

Je passe au peigne fin les dernières paroles de mon paternel ce jour-là, lorsque nous étions seuls à la maison avant cette terrible tragédie et repense au mouvement de ses lèvres lorsqu’il essayait de me parler alors que du sang s’échappait de sa bouche, mais rien n’y fait.

De nombreux souvenirs, tous plus atroces les uns que les autres défilent dans ma tête sans qu’aucun ne m’aide à y voir plus clair dans tout ce merdier.

— En tout cas, il a l’air de dire que tu passais beaucoup de temps à te pomponner, ce qui n’a pas beaucoup changé, pouffe-t-elle malgré le dramatique de la situation.

C’est vrai que j’ai toujours aimé passer du temps à prendre soin de moi étant plus jeune. Je passais des heures devant ma coiffeuse à faire des essais maquillage et coiffure, sous l’œil amusé de mon père.

Ma coiffeuse !

Voilà ce à quoi il fait référence dans son message ! Est-ce que…

Je me lève à la hâte, me précipite vers le meuble en question et bouscule la chaise qui se trouve devant dans la précipitation.

— Euh… April ? Que fais-tu ?

J’ai bien conscience que mes agissements peuvent paraître étranges, mais j’ai une intuition. Je le sais, j’en suis sûre, elle est là, cette foutue preuve. Ma coiffeuse est l’une des seules choses que j’ai ramenée d’Indianapolis. C’était un cadeau de mon père, qui me l’avait offerte pour l’un de mes anniversaires. Il devait savoir que peu importe les circonstances, jamais je ne m’en serais séparée. Ça en fait la cachette idéale.

De manière précipitée, je tire sur les différents tiroirs pour en vider le contenu par terre sans ménagement, sous le regard ahuri d’Abby, qui ne comprend pas ce que je suis en train de faire.

Rien.

Je les retourne. Rien non plus en dessous.

Je m’accroupis et me glisse sous le mobilier. Je n’y vois pas grand-chose et tâtonne de la main droite contre les parois en bois.

Je ne trouve toujours rien. Un grand et immense rien, ce qui me désespère.

J’aurais pourtant mis ma main à couper que…

Soudain, je remarque une petite encoche située pile entre le fond du meuble et l’armature métallique de l’un des tiroirs. Précautionneusement, j’y glisse mes doigts et y sens quelque chose de rugueux. J’en sors une nouvelle enveloppe blanche et m’extirpe de sous ma coiffeuse, manquant de me cogner la tête dans ma hâte.

Je n’en crois pas mes yeux. C’était là depuis toutes ces années, sous mes yeux, et jamais je ne l’aurais soupçonné.

Une fois relevée, j’observe tour à tour Abby et ce qu’il se trouve entre mes paumes. Une vague d’excitation parcourt mon corps. Si c’est bien ce à quoi nous pensons l’une et l’autre, tout va changer d’ici quelques jours. Ma vie tout entière va être bouleversée et je vais peut-être, enfin, pouvoir honorer la mémoire de mon défunt père et lui rendre justice. Éventuellement, je vais même pouvoir reprendre mon identité et ne plus avoir à me cacher sans cesse.

Maladroitement, mes doigts déchirent le haut de l’enveloppe pour en sortir le contenu. Toutefois, je m’arrête brutalement lorsque j’entends un grincement dans le couloir, derrière la porte de ma chambre. Figée, j’attends quelques secondes. Il me semblait pourtant qu’Abby et moi étions seules…

Cette dernière se lève doucement, entrouvre le battant pour regarder à l’extérieur, mais revient en haussant les épaules, me signifiant ainsi qu’il n’y a personne.

— Sûrement une plinthe qui a bougé. Ça arrive parfois dans les vieilles maisons, annoncé-je, légèrement rassurée.

Je retourne sur le lit auprès d’elle, arrache, complètement cette fois, la languette en papier et retire trois documents attachés entre eux par une agrafe. Sur deux des feuillets figurent des diagrammes et annotations, identiques. Enfin presque. Si l’on regarde attentivement, on peut remarquer que les chiffres diffèrent, l’un les revoyant nettement à la baisse. Sur le dernier, une écriture manuscrite donnant des instructions sur la manière d’utiliser ces documents et de transférer des fonds, le tout signé de la main même de Jeffrey Halleson.

Je n’en reviens pas. Avec cela, impossible pour cet imposteur de démentir quoi que ce soit. Ces pièces constituent une preuve que même lui ne pourrait pas réfuter.

— Cette fois, je crois que tu le tiens, ma belle !

— Il faut que j’aille à Indianapolis, que j’apporte ça à la police là-bas. Le plus rapidement possible. Je vais contacter Donovan pour avoir le nom du lieutenant qui était en charge de l’affaire à ce moment-là et lui apporter tout ça. Abby, je vais enfin pouvoir venger la mort de mon père et envoyer ces salauds en taule !

L’euphorie prend le pas sur mes craintes et la tristesse que je ressentais il y a encore quelques minutes. Toute cette merde va enfin se terminer, je vais enfin pouvoir vivre à nouveau normalement, de même que ma mère et mon frère. Nous allons tous être libérés de ce poids qui nous pèse depuis maintenant huit années et la mémoire de mon père sera enfin rétablie comme elle se doit.

Ça n’enlèvera pas la douleur de l’avoir perdu et ça ne nous le ramènera pas, mais savoir ses meurtriers derrière les barreaux nous aidera à aller de l’avant. Ce sera bénéfique pour tout le monde.

Décidée à mettre un terme à tout ça, j’attrape un vieux sac de sport rouge dans mon armoire et y fourre des affaires à la hâte. Quelques vêtements et sous-vêtements, mon nécessaire de toilette, ma paire de Converse noire et je suis prête à partir.

— Tu ne crois pas que tu devrais attendre demain matin pour partir ? Prendre la route à tête reposée plutôt que dans la précipitation comme ça. Je comprends que tu sois pressée, mais tu n’es plus à quelques heures près. Si tu veux, je t’accompagne. On décolle très tôt demain matin, de cette manière, nous pourrons y être en début d’après-midi. Il faut quoi, une dizaine d’heures non ?

— Environ onze heures, oui.

— Ce sera donc un peu moins avec moi et ma conduite légendaire, essaie-t-elle de me convaincre avec un clin d’œil.

Je suis sceptique. Mon instinct me crie de filer dès à présent, que je ne dois pas perdre une seule minute. Mais d’un autre côté, mon amie a raison. La journée a été longue, éprouvante après mon entrevue avec Mike Donovan et la découverte de la lettre de mon père, des documents, de la preuve incriminant directement le gouverneur Halleson. Risquer d’avoir un accident si près du but serait quand même bien dommage, il faut l’avouer.

— Il est vingt et une heures, passe me chercher demain à cinq heures, d’accord ? Ça te laisse huit bonnes heures de sommeil, de quoi être largement opérationnelle pour ce qui t’attend. Je te promets qu’on fera le plus vite possible et je serai chaque instant à tes côtés.

Je passe une main dans mes cheveux et prends le temps de réfléchir.

— Très bien… finis-je par lâcher, convaincue. Cinq heures pétantes, Abby. Sinon je pars sans toi. Je suis sérieuse.

Elle se lève, m’enlace et dépose un petit baiser sur ma joue.

— C’est promis, me murmure-t-elle à l’oreille.

Puis elle s’écarte et se dirige vers la porte. Au dernier moment, elle se retourne.

— Sois prudente et range ça en lieu sûr en attendant, me conseille-t-elle en désignant de la tête le dossier qui se trouve encore sur mon lit. On ne sait jamais, c’est bien trop important pour que quelqu’un tombe dessus.

Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression qu’elle fait référence à Zeke. Depuis le début, même si elle m’a encouragée dans cette voie, elle se méfie tout de même de lui.

— Tu vas le lui dire ?

J’ai vu juste. Et sincèrement, je ne sais pas quoi répondre. Tout se passe bien entre Ézéchiel et moi, et même si j’apprécie tous les moments que nous passons ensemble, même si je lui ai révélé autant de choses sur mon passé, lui fais-je suffisamment confiance pour lui confier cela également ? Sans compter que le mettre au courant ne ferait que l’exposer un peu plus au danger.

— Je ne sais pas… J’aviserai sur le moment.

— Fais attention à toi, à ça. Allez, à demain ma puce.

J’acquiesce et referme la porte de ma chambre derrière elle. Je dépose mon sac au pied de ma coiffeuse et réfléchis à l’endroit où je vais bien pouvoir cacher les documents que mon père m’a confiés. Je les regroupe, les range, puis opte au final pour l’endroit même où je les ai trouvés. S’ils sont restés là pendant huit ans sans que j’aie la moindre idée de leur existence, ils peuvent bien y rester encore une nuit sans que quelqu’un ne les trouve.

Après une douche et mon pyjama enfilé, je me glisse dans mes draps de coton. Mon téléphone vibre, me signalant un message que je lis rapidement. Il vient de Zeke.

« Coucou trésor. Tout va bien, ne t’inquiète pas. J’avais juste besoin d’un peu de temps pour réfléchir. Je te rejoins dans la nuit. Tu me manques. »

On dirait que ce texto tombe à point nommé, cela m’évitera d’avoir à cogiter pour savoir si oui ou non je vais lui faire part de mes découvertes.

Comme on le dit souvent, la nuit porte conseil, je verrai bien demain matin. Je lui dirai tout, c’est certain, il a besoin de savoir, mais je lui expliquerai peut-être plutôt à mon retour, quand tout ceci sera définitivement terminé et que nous serons tous en sécurité.

Après quelques minutes à ressasser et à penser à ce qu’il va se passer dans la journée qui arrive, je finis par sombrer dans un profond sommeil, peuplé de rêves et de cauchemars, tous en relation avec ce que j’ai appris aujourd’hui.

De longs et pénibles moments en perspective, mais ils sont néanmoins nécessaires. Ma nouvelle vie est là, je ne la ferai pas plus attendre.

Chapitre 27

April

Ma tête… elle me fait si mal !

Et j’ai si froid…

Où suis-je ?

Le sol sous mon corps est glacial, un peu rugueux et ressemble fort à du carrelage. Un bandeau recouvre mes yeux, ne me permettant de distinguer qu’une épaisse obscurité, tandis que mes mains sont ligotées par une corde dans mon dos.

Que s’est-il passé pour que je me retrouve ici, dans cette situation, attachée et captive de je ne sais quel endroit.

Petit à petit, la brume qui enveloppait mon esprit se dissipe et quelques bribes de souvenirs me reviennent lentement en mémoire.

Abby qui s’en va, ma douche, le texto d’Ézéchiel, le sommeil qui s’empare de moi… Puis un bruit sourd dans ma chambre, mon réveil en sursaut, puis un grand vacarme. Une voix, qui m’affirme savoir ce que je cache, des mains qui s’abattent sur moi, cherchant à me faire révéler mon secret.

Je sais ce que cette personne veut de moi, ce qu’elle recherche, mais il est hors de question que je lui donne quoi que ce soit. Je préfère encore mourir plutôt que de le lui donner.

Comment ai-je pu être aussi naïve ? Comment ai-je pu lui faire confiance ? Ces derniers mois, elle a été plus présente pour moi que n’importe qui, m’a aidée malgré nos désaccords. Je lui ai confié tellement de choses sur moi, sur ma vie, et son soutien a été sans faille.

Quelle conne je fais !

Jamais je n’aurais pensé qu’elle me trahirait de cette manière. Pourtant, je savais bien que je n’aurais pas dû laisser cette personne entrer dans ma vie. Ni aucune autre d’ailleurs, c’était trop risqué.

Un mélange de peur, d’angoisse, de culpabilité, mais aussi de colère et de rage envahit tout mon être. Je me suis fait avoir, bernée, embobinée, baisée. Peu importe le mot, le résultat est le même. On a abusé de moi, de mon optimisme à penser que le monde ne pouvait pas être foncièrement mauvais, qu’il y avait forcément des gens bien, quelque part. Ces personnes, je pensais les avoir trouvées, mais je me suis trompée. Irrémédiablement.

Un long soupir franchit mes lèvres. Comment vais-je faire maintenant ? Comment me sortir de tout cela ? J’aurais dû écouter mon instinct et partir hier soir dans la foulée, après avoir tout découvert. Tout ceci ne serait jamais arrivé, je serais peut-être déjà au poste de police et j’aurais pu remettre le dossier que je détiens. Ou détenait. Je ne sais même pas. Peut-être ont-ils tout maintenant. Le dossier, la preuve. Peut-être même que tout a déjà été détruit et que je ne pourrai plus jamais rien prouver.

Le chagrin s’empare alors de moi.

C’est fichu, tout est fini. Ma vie, celle de ma famille. Mon père a fait tout ça pour rien. Je n’ai pas été à la hauteur de ce qu’il attendait et je ne me le pardonnerai jamais.

Je ne sais même pas ce que je fais encore ici. Si le gouverneur Halleson a tout ce dont il a besoin pour dormir sur ses deux oreilles, alors il n’a plus aucune raison de me garder en vie. Ce serait tellement facile pour lui de me faire disparaître maintenant, comme si je n’avais jamais existé, de retourner à sa fastueuse vie et de briguer un poste plus important encore que celui qu’il occupe.

Tant de pensées se bousculent dans ma tête, d’interrogations. J’imagine ma mère et mon frère quand ils découvriront que je ne suis plus à l’appartement et qu’ils ne me trouveront nulle part, quand ils comprendront qu’il m’est arrivé quelque chose. Cela va être un nouveau coup de massue pour eux, surtout pour maman. Elle va être totalement bouleversée et je ne sais pas si elle pourra se relever cette fois. Perdre mon père a été plus que difficile, mais perdre sa fille sera comme si on lui arrachait le cœur.

Un râle plaintif s’échappe de ma gorge à cette douloureuse idée.

J’essaie de ne pas céder à la panique et au désespoir, en vain. Que va-t-il advenir de moi, de ma famille si Jeffrey Halleson n’a pas trouvé ce qu’il recherche ? Je m’inquiète car c’est vers elle qu’il se tournera s’il n’obtient pas de moi ce qu’il veut.

Dans un geste de détresse, j’essaie de tirer sur le nœud qui retient mes poignets attachés, mais rien n’y fait. Le cordage est solide et je risque plus de m’écorcher que de réussir à le défaire. Des larmes silencieuses coulent de mes yeux mais n’atteignent pas mes joues, absorbées par le bandeau qui me maintient dans la pénombre.

April, reprends-toi ! Ce n’est pas ce qu’aurait voulu Papa.

Je repense aux phrases qu’il a écrites dans sa dernière missive. « J’ai confiance en toi ma puce, je sais que tu peux le faire. Tu es la personne la plus forte que je connaisse et je sais que rien ne pourra t’arrêter. » Je les repasse dans ma tête, encore et encore, tel un mantra me donnant la force nécessaire pour essayer de me sortir de ce pétrin.

Il comptait sur moi. Je ne peux pas abandonner sans me battre. Je ne peux pas laisser tomber, je dois réagir. Et agir ! Si c’est la seule chose qu’il me reste à faire, autant la faire correctement. Je ne laisserai personne me faire du mal, ni à moi ni à ma famille. Je ne laisserai pas les derniers efforts de mon père s’envoler sans rien tenter. C’est impossible, il m’a toujours appris qu’il faut batailler pour obtenir ce que l’on veut. C’est ce que je vais faire. Si mon bourreau s’attend à ce que je joue les femmes dociles, il se trompe.

Tant bien que mal, je prends appui sur mes jambes et je tente de me relever. Difficile quand vos membres supérieurs sont attachés et que vos mouvements sont restreints, mais j’y parviens tout de même.

Doucement, je fais le tour de la pièce, mais je suis rapidement arrêtée. De nombreux meubles jalonnent mon parcours, sans que je parvienne à tous les identifier. Visiblement, je dois me trouver dans une maison. Je ne sais pas si cela doit me rassurer pour autant, mais si c’est le cas, il doit forcément y avoir une sortie ! Avec un peu de chance, étant attachée et me croyant inoffensive, mes geôliers n’en n’auront pas fermé l’accès ! C’est la seule issue, ma seule chance.

Alors que je reprends espoir et que mes méninges s’activent pour trouver une solution afin de me libérer de ce foutoir, un cliquetis se fait entendre, accompagné d’un grincement me signifiant l’ouverture de la porte du lieu dans lequel je suis retenue prisonnière. Rapidement, je m’allonge de nouveau à terre. Je ne veux pas les laisser penser que je cherche un moyen de m’échapper.

Aux aguets, j’entends des bruits de pas se rapprochant de moi. Ma vue toujours entravée, je perçois malgré tout que l’individu qui se trouve à mes côtés s’agenouille, reste quelques instants silencieux, puis retire brusquement le tissu qui recouvre mon visage.

Nos regards s’accrochent et s’affrontent, mais je ne détourne pas le mien. Ce visage, ces yeux, je les reconnaîtrais entre mille. Cette personne qui faisait partie de ma vie, à qui j’ai tant donné, tant confié, m’a lâchement trompée. Je n’ai plus que du dégoût et une aversion profonde pour elle. Et à cet instant précis, je me promets une chose : je lui ferai payer sa trahison. Je m’en fais le serment.

Chapitre 28

Ézéchiel

Après l’entretien avec Fernshaw, j’ai eu besoin de prendre un peu de temps pour mettre de l’ordre dans ma tête, dans mes idées. Mes pensées étaient bien trop noires sur le moment pour que je puisse les partager avec quelqu’un, et encore moins avec April. Alors j’ai erré ici et là, sans but précis.

Mon silence a probablement dû l’inquiéter. Je ne lui ai donné que peu de nouvelles et n’ai pas pris le temps de lui demander comment s’est passée la discussion avec ce petit merdeux de Jay. J’espère qu’il s’est bien comporté et qu’ils ont pu trouver un terrain d’entente.

Plus jamais rien ne sera pareil entre lui et moi, je ne pourrai pas lui pardonner ses paroles ni ses gestes, mais pour elle, je ferai au moins l’effort de tolérer sa présence, dans un périmètre plus ou moins rapproché du mien. Seulement pour elle.

Assis sur le banc où je viens m’installer presque tous les jours pour observer ma fille, je réfléchis. Il est tard, la pénombre a envahi le parc qui est maintenant désert. Le vent qui s’engouffre entre les arbres fait légèrement bouger les balançoires, donnant à l’aire de jeux une atmosphère presque fantomatique et légèrement flippante, même pour moi.

Ai-je bien fait d’envoyer chier Fernshaw et le coach ? De mettre un terme définitif à ma carrière, en tout cas à haut niveau ?

Au fond de moi, je sais que j’ai eu raison. Je ne veux plus que Cade ait la moindre influence sur moi ou sur ma vie et faire ce que j’ai fait cette après-midi représentait le seul moyen de lui enlever tout moyen de pression. Pourtant, me dire que plus jamais je ne pourrai jouer, plus jamais je ne tiendrai un ballon dans mes mains, m’affecte bien plus que je ne l’aurais pensé.

J’ai consacré toute ma vie au football américain, tout mon temps, toute mon énergie, en dehors de la merde qu’Harris m’obligeait à effectuer, et aujourd’hui, je n’ai plus rien. Plus rien pour occuper mes journées, plus rien qui me fasse me sentir réellement vivant.

J’ai l’impression que ma vie n’est qu’une gigantesque farce, un enchaînement d’emmerdes, un vide sans fin. Les seules bonnes choses de mon existence m’ont été enlevées une à une. Haley, mes parents, et désormais le foot. Si j’étais quelqu’un de faible, qui se laisse aller à ses émotions, je serais certainement tenté de me foutre en l’air. J’y ai pensé parfois, mais je sais, enfin j’espère, qu’un jour la roue tournera et qu’elle m’apportera à la fin ce que j’ai toujours désiré.

Il paraît que la vie vaut la peine d’être vécue, alors on va dire que pour l’instant, le karma m’a rattrapé et me le fait payer. Bien cher, c’est vrai, mais il faut dire aussi que j’ai sacrément déconné ces dernières années, et je ne fais que payer ma dette à l’univers. Une manière optimiste d’appréhender les derniers événements, et cela j’ai l’impression que je le dois à April. Elle a une influence positive sur moi, et ça, c’est plutôt nouveau.

April… Je regarde l’heure sur mon téléphone. Cela fait déjà plusieurs heures que je lui ai envoyé un message pour lui signifier que je la rejoindrais dans la nuit, et au final, c’est au petit matin que je vais débarquer. J’espère qu’elle ne m’en tiendra pas rigueur. Me retrouver auprès d’elle va m’apaiser et j’ai hâte de pouvoir la prendre dans mes bras, de la serrer contre moi.

Ce petit brin de femme m’a complètement envoûté on dirait, et bizarrement, ce sentiment est plutôt grisant. J’aime la tournure que prend notre histoire, nos rapprochements, notre complicité naissante. Elle est la seule à tout savoir de moi, et moi d’elle. Cela doit inévitablement nous lier, j’imagine. Un lien invisible, mais bien présent, et ce, depuis le début. Nos peines et nos espoirs se font écho et résonnent en l’autre de manière tellement juste. Peut-être que c’est pour cette raison qu’elle m’a attiré au départ. Ça, et aussi probablement le fait qu’elle n’hésitait pas à me rembarrer alors que toutes les autres femmes ne faisaient que se pavaner devant moi.

Dans tous les cas, tout ce dont j’ai envie et besoin à ce moment précis, c’est le réconfort que sa présence m’apporte. Je devrais arrêter de cogiter et aller retrouver ma si jolie copine.

Après quelques minutes de route, me voilà enfin devant l’immeuble où se trouve son appartement. Je gare ma Camaro sur la seule place libre, puis monte rapidement les marches qui me séparent d’elle. Je frappe doucement et attends quelques instants, au cas où elle serait encore éveillée et m’attendrait, puis je finis par ouvrir la porte grâce aux clefs qu’April m’a données il y a quelques jours et entre. Le silence de l’entrée m’accueille et je pose mon perfecto sur l’un des fauteuils du salon, avant de me diriger vers sa chambre. Je vois déjà son petit corps se blottir contre moi au moment où je vais me glisser auprès d’elle sous les draps et la perspective de ce moment réveille immédiatement le désir que j’éprouve pour elle. C’est dingue l’effet qu’elle produit sur moi, même si ce n’est qu’en pensées.

Cependant, quand je pousse la porte, c’est un tout autre spectacle qui s’offre à moi.

Comme quand je suis entré dans la librairie il y a quelques semaines de ça, tout est sens dessus dessous. Les meubles sont renversés, des plumes qui semblaient appartenir à un oreiller déchiré volettent au fur et à mesure que j’avance dans la pièce. Un vase brisé, des fleurs éparpillées au sol, des cadres photos cassés, même le matelas du lit ne se trouve plus à sa place et trône désormais au milieu de la chambre.

Mon cœur rate un battement, j’ai l’impression qu’il va s’arrêter. La vision de son corps allongé sur le sol au magasin se rappelle alors à moi et je crains de la découvrir à nouveau dans cette position, nettement plus amochée, voire pire.

Bordel ! Non, non, non ! Pas encore !

Je ferme les yeux afin d’essayer de refouler la peur qui s’empare de moi, avant de me précipiter à l’extérieur et de fouiller tout l’appartement en l’appelant. Aucune trace d’April ni de personne d’autre, d’ailleurs.

La panique me gagne. Insidieusement, elle comprime ma cage thoracique, m’empêche presque de respirer et je me fais violence pour ne pas y céder complètement.

Putain, que s’est-il encore passé ici ?

La vérité me saute alors aux yeux : la personne qui a cambriolé le Verity et a agressé April a dû revenir terminer le travail et la seule chose que je crains, là, maintenant, c’est qu’il l’ait emmenée avec lui !

Qui que ce soit, il cherche quelque chose qu’il ne trouve pas et j’ai bien peur que le seul moyen pour lui de l’obtenir soit de la bouche même d’April. Je prie silencieusement pour que ce ne soit pas Halleson, le sénateur qui a fait assassiner son père, qui soit derrière tout ça. Si tel est le cas, je ne donne pas cher de sa peau. Ces types sont sans scrupules, j’en sais quelque chose. Pourtant, au fond de moi, je sais très bien ce qu’il en est ; il y a peu de chances pour que mes hypothèses soient fausses. Trop de preuves convergent en direction du gouverneur.

Alarmé, désemparé, je passe une main dans mes cheveux, puis attrape mon téléphone et compose le numéro d’April. Bien entendu, je tombe directement sur la messagerie. Ce fils de pute a certainement dû prendre et éteindre son portable. Impossible donc de la géolocaliser.

Si je le trouve, je ne répondrai plus de rien. Je vais le massacrer à tel point que personne ne pourra reconnaître les traits de son visage.

Soudain, je pense à Jay. Étant donné que je les ai laissés en tête-à-tête ce matin, peut-être sait-il quelque chose. Peut-être ont-ils fini par se réconcilier et qu’ils sont ensemble, quelque part, pour rattraper le temps perdu, tranquillement assis à une table de bar, même si l’heure est tardive. Non pas que l’idée me réjouisse, putain non, mais je préférerais de loin ce cas de figure au scénario que je suis en train d’imaginer dans ma tête.

Les bips de la tonalité m’indiquent que son mobile sonne, mais aucune réponse. Je tente à nouveau, mais le résultat est toujours le même. Je vais péter un plomb !

Sans m’en rendre compte, j’appuie sur le prénom d’Abby qu’April a rentré dans mon répertoire il y a plusieurs jours, alors que je m’inquiétais car je n’arrivais pas à la joindre. Au bout de plusieurs sonneries, une voix ensommeillée me répond.

— Si ce n’est pas pour une bonne raison, je jure que j’étripe la personne qui m’appelle !

— Dis-moi qu’April est avec toi.

Je sais pertinemment que ce n’est pas le cas, mais je me raccroche à l’infime espoir que si ma belle n’est pas avec Jay, elle est avec son amie et a finalement décidé de passer la nuit chez elle. De cette manière, elle n’aurait pas été présente chez elle au moment où le voleur est entré et ne serait même pas au courant de ce qu’il s’est passé.

— Bordel de merde, Zeke ! Il est quatre heures du matin !

— Je t’en supplie Abby, dis-moi qu’elle est là.

Percevant la panique dans ma voix, elle se radoucit.

— Non, elle ne se trouve pas ici. Nous devons nous rejoindre chez moi à cinq heures, elle passe me chercher. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Elle n’est pas chez elle et sa chambre a été retournée, comme le magasin et…

— Attends, attends, moins vite ! Quoi ? Qu’est-ce que tu me racontes ?

— Abby, je crois qu’April a été enlevée. Et je ne vois que celui qui est entré au Verity pour faire la même chose ici.

Silence total au bout du fil, puis elle murmure mon prénom.

— Ézéchiel…

Je connais ce ton plein de remords et cela ne présage rien de bon du tout.

— Abby, tonné-je, qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Eh bien…

— Accouche, putain !

— Hier soir, je l’ai laissée seule à la librairie terminer ce qu’elle devait faire.

— Non mais qu’est-ce que tu as dans la tête ? Je croyais que je pouvais te faire confiance ! vitupéré-je en entendant ses paroles.

— Je savais que tu me tuerais en sachant ça. Mais laisse-moi terminer.

Je soupire, mais l’enjoins à continuer.

— Quand elle est sortie, elle est tombée sur un mec, un avocat qui avait traité l’affaire de son père, il y a huit ans. Il lui a remis une enveloppe. Après ça, elle m’a retrouvée ici, et nous l’avons ouverte. C’était une lettre de son père, lui disant qu’il existait une preuve de la culpabilité de Halleson et de son associé, Gallaway. Tout un dossier accompagnait la lettre. Elle devait trouver cette preuve. Ce qu’elle a fait.

Mon sang ne fait qu’un tour. J’avais vu juste pour le gouverneur et cela me glace d’effroi. Il a dû savoir qu’elle détenait quelque chose qui pouvait le faire tomber. Mais comment ? Et surtout, où se trouve April maintenant ? La simple idée qu’il puisse lui arriver quelque chose me met dans une rage folle.

— Elle voulait partir à Indianapolis immédiatement après ça, mais je l’en ai dissuadée. Je pensais qu’une bonne nuit de sommeil lui ferait du bien, qu’on pourrait partir ce matin tranquillement pour tout donner à la police d’Indianapolis, que quelques heures de plus ou de moins, ça ne changerait rien.

Elle se met à sangloter au bout du téléphone. Elle culpabilise et je ne peux pas l’en blâmer, parce que c’est exactement ce que je fais en ce moment même. Si je n’avais pas fait le con à vouloir résoudre mes problèmes tout seul, si je l’avais rejointe au Verity, ou si j’étais juste rentré plus tôt cette nuit, nous n’en serions pas là. J’aurais pu la protéger, mais même ça je n’en suis pas capable. Je ne suis qu’un loser, une putain de merde qui échoue dans tout ce qu’il entreprend.

— Tu ne pouvais pas savoir, finis-je par prononcer.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? On ne peut même pas contacter les autorités de Charlotte ou de n’importe où ailleurs, elle m’a toujours dit qu’Halleson avait le bras long et que même les flics étaient corrompus. Et dans sa lettre, son père lui demande expressément de ne faire confiance à personne, à part à celui qui s’occupait de l’enquête à ce moment-là.

— Tu as son nom ?

— Non, il n’était pas mentionné.

— De toute façon, il doit tout avoir maintenant, il a forcément dû trouver ce qu’il cherchait. On ne peut rien apporter aux flics et j’ai bien peur qu’ils étouffent l’affaire si on choisit d’aller leur parler de tout ça.

Nouveau silence.

— Abby ?

— Regarde la coiffeuse.

— La quoi ?

— Sa coiffeuse. Le meuble où elle range tout son maquillage et ses affaires de beauté. C’est là qu’elle a trouvé ce dont son père lui parlait.

J’observe autour de moi afin de repérer ledit meuble. Ce dernier est lui aussi dans un état pitoyable. Le verre du miroir est éclaté en menus morceaux, les tiroirs ont été arrachés et gisent par terre, tout comme leur contenu.

— Visiblement, il y avait un petit renfoncement en dessous du plateau. C’est à cet endroit que se trouvait une autre enveloppe. Avec un peu de chance, et si l’on compte sur l’imagination débordante d’April – c’est ironique, je précise –, à tous les coups elle l’a remise au même endroit.

Je mets le téléphone sur haut-parleur. Je me penche, m’allonge sur le dos, et me glisse sous la coiffeuse avant d’allumer la lampe de mon portable et de chercher le fameux trou dont me parle Abby.

Lorsque je le remarque enfin, j’y passe mes doigts, mais ne sens rien. Pas la moindre trace de papier ou quoi que ce soit. Le désespoir me gagne alors. La personne qui est entrée ici a dû faire parler April et obtenir ce qu’elle voulait.

— Ce n’est pas là. Fait chier !

— Essaie encore. Elle a eu des difficultés à l’en sortir, peut-être qu’avec tes paluches d’ours tu n’arrives pas à l’attraper.

— C’est pas vraiment le moment de faire des blagues, putain.

— C’est vrai, oui, pardon, se reprend-elle.

Je tente à nouveau de glisser mes doigts à l’intérieur. Force est de constater qu’elle a raison. Mes phalanges sont bien trop épaisses par rapport à l’étroite fente pour que je puisse les enfoncer plus loin de quelques millimètres. J’observe autour de moi pour trouver ce que je pourrais insérer dans le trou afin de m’assurer que rien ne s’y trouve. Je repère de petits ciseaux à ongles que j’attrape et les plonge dans le renfoncement. C’est alors que je perçois une résistance. Il y a quelque chose !

Je les ouvre doucement, et essaie de coincer l’extrémité du papier entre les lames de la paire de ciseaux. Délicatement, je fais coulisser ce qui s’y trouve vers moi, avant de pouvoir l’attraper.

Bingo !

J’espère que c’est bien ça.

Je me relève à la hâte, manquant de m’assommer contre le haut du meuble, avant d’ouvrir le mince paquet. Comme Abby l’a mentionné, je découvre une lettre, puis un tas de feuilles avec des schémas, des graphiques, et une autre lettre signée par Jeffrey Halleson.

Bordel, tout y est. Mais ça signifie aussi que ce dernier n’a pas trouvé ce qu’il cherchait, et au vu de ce que contiennent les documents, cela veut également dire qu’il est sûrement prêt à tout pour les récupérer. Cela inclut probablement la torture.

Je frémis rien qu’à l’idée de voir celle à qui je tiens tant, maltraitée pour obtenir des informations.

Je dois la retrouver. À tout prix.

— J’ai tout, mentionné-je à l’intention de mon interlocutrice en approchant de nouveau le combiné de mon oreille.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ?

— Improviser, comme toujours. Mais je vais la ramener, je te le promets. Je ne sais pas encore comment, mais je vais la retrouver.

— J’ai confiance en toi, Zeke.

Entendre ces mots d’une personne qui, je le sais, ne me porte pas vraiment dans son cœur, me déstabilise un instant. J’espère ne pas la décevoir…

— Je t’appelle si j’ai du nouveau.

Je raccroche et range mon mobile.

Nom de Dieu, par quoi vais-je commencer ? Comment vais-je bien pouvoir faire pour découvrir où elle se trouve ? Une personne censée et normalement constituée appellerait les flics, mais la situation d’April ne le permet pas.

Et puis de toute façon, qui irait croire un mec comme moi ?

Ces dernières années, j’ai passé mon temps à picoler, à fumer, à me droguer, à me battre et à faire des petits séjours en cellule de dégrisement. Et c’est sans compter mon implication dans les trafics d’Harris. Je suis persuadé que certains inspecteurs me suspectent d’y être mêlé, sans avoir de preuves tangibles. Crédibilité zéro, il faut bien l’admettre.

De rage, j’envoie une chaise qui se trouve au milieu de la pièce s’écraser contre le mur. Je m’en veux tellement. J’aurais dû être là, tout est ma faute, entièrement ma faute. Ça ne serait pas arrivé si j’avais été présent avec elle, si je n’avais pas joué les égoïstes, comme à mon habitude.

Décontenancé, je finis par m’asseoir sur le bois de lit, mon visage dans les mains, cherchant la meilleure manière de résoudre tout ce merdier, de retrouver celle qui m’a redonné goût à la vie depuis qu’elle est entrée dans la mienne. Je ne peux pas la laisser tomber. La retrouver doit être ma priorité, et ce, quel qu’en soit le prix. Même si pour ça, je dois tout abandonner. Je le ferai, pour elle, elle le mérite. Elle n’a pas signé pour ce genre de saloperies, moi si. Et même si l’idée me répugne au plus haut point, il n’y a qu’une seule chose à faire, je le sais. Je n’ai pas le choix.

Je roule les documents sur eux-mêmes avant de les fourrer dans l’une de mes poches intérieures, et m’apprête à partir lorsque j’entends du bruit à l’extérieur de la pièce. J’ai juste le temps de lever les poings pour relever ma garde quand deux personnes entrent précipitamment.

— Zeke ? Qu’est-ce que tu fais là ? Et qu’est-ce que…

Super, il ne manquait plus que ça…

Devant moi, Scott et celle que je présume être Moïra, la mère d’April, observent le capharnaüm autour de nous, les yeux écarquillés. Même si elle n’avait pas été avec le frère de cette dernière, j’aurais deviné sans aucune hésitation leur lien de parenté.

En dépit de la couleur de leurs cheveux qui diffère, elles ont les mêmes traits fins et la même intensité dans leur regard émeraude. April est le portrait craché de sa mère, les années et les ravages de la douleur d’avoir perdu son mari en moins. Toutefois, elle a l’air plus frêle, plus fragile que sa fille, aussi bien physiquement que mentalement. J’imagine qu’April a dû hériter ses jolies formes et sa force de caractère de son paternel.

— Qui êtes-vous ? me demande-t-elle.

— Ézéchiel, le… le petit ami de votre fille.

Drôles de circonstances pour rencontrer la mère de sa copine. J’aurais aimé qu’il en soit autrement, faire sa connaissance dans quelque temps, quand April en aurait eu envie, autour d’un verre ou d’un café. Pas comme ça, alors qu’elle a probablement disparu et qu’elle se trouve je ne sais où.

— C’est toi qui as fait ça ? me questionne Scott d’un ton accusateur. Où est ma sœur ?

— Quoi ? Non, ce n’est pas moi !

Je suis blessé qu’il puisse penser que je ferais quoi que ce soit de mal à April. J’ai un caractère de merde, je m’emporte vite et j’ai tendance à perdre mon sang-froid, mais jamais je ne toucherais une femme de cette manière.

— Alors, c’est quoi tout ce bordel ? Et je ne te le redemanderai pas deux fois, où est April ?

Son ton est menaçant et même si je sais que je ne ferais qu’une bouchée de lui si je le voulais, je ne tarde pas à lui répondre.

— J’étais censé la rejoindre dans la nuit, mais quand je suis arrivé, elle n’était pas là et j’ai trouvé sa chambre dans cet état. Je l’ai cherchée dans tout l’appartement, elle n’y est pas. J’ai également essayé de l’appeler, mais son téléphone est éteint.

Intentionnellement, je passe sous silence l’avocat qu’elle a rencontré la veille et les papiers que j’ai retrouvés. Il mériterait probablement d’être au courant, mais je préfère garder ça pour moi et ne me fier à personne, pas même à sa famille. On ne sait jamais.

Moïra laisse alors échapper un hoquet de stupeur.

— Non, non, ce n’est pas possible… Scott, il l’a, j’en suis sûre ! Il nous a retrouvés et il la détient.

Elle s’effondre dans ses bras en sanglotant, tandis que Scott me regarde, méfiant. Il ne sait pas que sa sœur m’a tout dit et je vois dans ses yeux que les paroles de sa mère le mettent mal à l’aise.

— Je suis au courant, elle m’a tout raconté il y a quelques jours.

Il soupire, comme si je venais de lui ôter une épine du pied. Toutefois, une question me traverse l’esprit et je ne peux me retenir de la poser.

— Qu’est-ce que vous faites ici à cette heure-là ? Il n’est pas cinq heures, vous ne devriez pas être chez vous en train de dormir ?

J’ai l’air suspicieux, mais je ne peux m’empêcher de m’interroger. Ce n’est pas vraiment une heure pour débarquer chez quelqu’un, même quand il s’agit d’un proche.

— Abby m’a appelé il y a dix minutes, complètement paniquée, me demandant de venir immédiatement à l’appartement, m’explique Scott. C’est tout ce qu’elle m’a dit. Je n’allais pas attendre qu’il soit huit heures pour débarquer.

Putain, Abby, fallait vraiment que tu ameutes tout le quartier ? Toutefois, je comprends la raison de sa présence désormais. J’aurais fait pareil.

— Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ? s’enquiert Moïra. Scott, on ne peut pas la laisser comme ça. Il faut qu’on la retrouve, qu’on prévienne quelqu’un.

Elle s’accroche désespérément à la chemise de son fils.

— Je savais qu’on devait rester ensemble. Elle aurait dû venir habiter avec nous, on aurait veillé sur elle, gémit-elle. Tout ceci ne serait pas arrivé.

— On était tous censés veiller sur elle.

Il marque un arrêt sur le « tous » en me décochant un regard noir.

— T’étais où, putain ? Je croyais qu’elle était en sécurité avec toi ! Que tu la protégeais ! Sinon je ne t’aurais jamais laissé t’approcher d’elle !

Il s’écarte de sa mère pour s’approcher de moi et empoigner le col de mon sweat-shirt. Lui aussi m’en veut et je ne peux pas le condamner pour ça. J’avais une mission, la maintenir en sûreté, et j’ai lamentablement échoué. Pas étonnant que Scott veuille me casser la gueule. Je le ferais moi-même si je pouvais.

Le repousser ne serait pas difficile, mais je n’en fais rien. Je n’essaie même pas de me défendre verbalement. Tout ce qu’il m’arrive est amplement mérité. Il pourrait me fracasser et me laisser pour mort à terre, je ne ferais rien pour l’en empêcher.

— Scott, ce n’est pas le moment. Nous avons d’autres choses à faire.

Moïra semble avoir recouvré un minimum ses esprits et tente de calmer son fils, qui finit par me lâcher, non sans manifester une grande désapprobation.

Il m’est impossible de leur parler de ce que je compte faire, mais s’il y a une chose qui est dans mes cordes, c’est essayer de les rassurer.

— Je remuerai ciel et terre s’il le faut, mais je vous promets que je découvrirai où elle se trouve. Je ne m’arrêterai pas tant que je n’aurai pas retrouvé sa trace.

— Ah ouais ? Et tu comptes faire ça comment ? crache le frérot d’un ton acerbe.

— Peu importe, c’est mon affaire.

— Je te jure que s’il lui arrive quoi que ce soit…

— Je sais, oui. Ce ne sera pas le cas.

Même si j’ai l’air sûr de moi en affirmant cela, rien ne me dit que je réussirai à la retrouver saine et sauve. Si ce n’est pas le cas, je ne me le pardonnerai jamais, tout comme les deux personnes qui me font face.

Plus de marche arrière possible, je dois tout mettre en œuvre pour tenir mes promesses.

— Vous n’avez pas une idée de l’endroit où Halleson pourrait la retenir, ou au moins un lieu où je pourrais le trouver ? N’importe quoi qui pourrait m’aider ?

Après quelques secondes de réflexion, l’un et l’autre font non de la tête. Retour à la case départ.

Moïra fini alors par quitter la pièce, soutenue par Scott.

— On se tient au courant. Je t’appelle si je pense à quelque chose.

Ils referment la porte derrière eux, me laissant à nouveau seul.

Bordel, c’est vraiment la merde.

Toute cette histoire pue et je n’ai aucune idée de la manière dont tout cela va se terminer. Tout ce que je sais, c’est que si je ne me mets pas en route rapidement, je vais perdre le peu de chance que j’ai de mettre la main sur elle et son kidnappeur.

À contrecœur, je jette une dernière fois un regard derrière moi et empoigne une photo d’April et son père posée sur la table de chevet. Grands sourires sur leurs visages, une complicité qui se décèle même au travers du cliché. Elle a l’air tellement heureuse. Je donnerai tout pour qu’elle le soit à nouveau à ce point-là.

Je repose le cadre à l’endroit où je l’ai pris, puis quitte la chambre, déterminé.

Je vais te sortir de là, April, je vais te ramener à ta famille.

Je t’en fais la promesse.

Chapitre 29

April

Alors que je suis toujours allongée sur le sol, vacillant entre incrédulité et fureur, je tente de me relever pour faire face à la personne que je n’aurais jamais pensé voir en ces lieux.

Accroupie devant moi, elle me jauge, impassible. Ses traits sont fermés, rendant son visage presque méconnaissable. Rien à voir avec les yeux rieurs et le sourire que je lui connais d’ordinaire.

Je l’ai déjà vu en colère pourtant, ces derniers temps, mais cette fois, ce n’est pas le cas. C’est comme si toute trace d’amitié, de sentiment, d’une quelconque émotion à mon égard avait déserté la moindre parcelle de son corps. De la froideur, c’est la seule chose qu’elle dégage et cela me glacerait presque d’effroi tant je n’ai pas l’habitude de le voir ainsi.

Après quelques minutes de silence, où j’essaie de comprendre ce qu’il se passe, la raison de sa présence ici, j’ose enfin prononcer quelques mots :

— Jay…

— Tais-toi ! aboie-t-il alors brusquement, me faisant sursauter.

Qui est-il ? Où est passé mon ami ? Celui qui prenait soin de moi, avec qui j’ai passé de très bons moments, à qui j’ai confié tant de choses ?

Ce n’est plus le même. Lui qui me protégeait il y a encore quelques semaines est aujourd’hui celui qui m’a enfermée ici. Je n’y comprends plus rien, si ce n’est peut-être que depuis le début, il se sert de moi pour obtenir des informations, la preuve capitale dans l’affaire de mon père. C’est tout. Mais qu’a-t-il à voir là-dedans ? C’est cela qui m’échappe… Je ne le connaissais pas avant mon arrivée ici et nous sommes à des centaines de kilomètres d’Indianapolis. M’aurait-il suivie jusqu’ici ?

— Je veux savoir où elle est, April. Ou peut-être devrais-je dire Amber…

À la mention de mon véritable prénom, je devine qu’il sait. Il sait absolument tout. La protection de témoins, les fausses identités, les raisons de tout cela également. Je le vois dans ses yeux, à la manière qu’il a de me fixer, à la certitude et à la détermination que je perçois dans son regard assombri par la cruauté.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, tenté-je.

J’ai peu de chance que cela fonctionne, mais je ne me rendrai pas sans me battre. S’il pense que je vais tout lui avouer en une fraction de seconde simplement parce qu’il me l’a demandé, il se trompe lourdement. S’il veut le dossier, s’il souhaite obtenir la moindre information concernant tout cela, il va lui falloir s’armer de patience et de courage, car je ne lâcherai rien.

Rapprochant son visage à quelques centimètres du mien, il détache ses mots afin de bien me faire comprendre.

— Je. Sais. Que. Tu. L’as. Je t’ai entendue en parler hier soir, avec Abby. Où as-tu planqué ces putains de documents ?

Le bruit dans le couloir… C’était donc lui… !

Il a dû s’éclipser juste avant qu’Abby ne le surprenne.

— Tu écoutes aux portes, maintenant ? Je te le répète, je ne sais pas de quoi tu parles et n’ai absolument pas ce que tu cherches. Tu as dû mal entendre ou mal interpréter ce qu’Abby et moi nous nous sommes dit, réfuté-je.

Pourtant, il n’est pas dupe, je le vois bien.

Agacé par le fait que je nie tout en bloc, il me saisit violemment le bras pour me relever, attrape ma mâchoire entre le pouce et l’index de sa main droite et m’oblige à regarder droit dans ses yeux plein de rage.

— Arrête de te foutre de ma gueule !

— Jay, tu me fais mal, peiné-je à articuler tant la pression qu’il exerce sur mes os est forte.

— Dis-moi ce que je veux entendre et je te lâcherai.

Je suis sidérée, atterrée par la violence dont il fait preuve à mon égard. Je ne l’avais jamais vu ainsi. La personne que j’ai côtoyée ces dernières années, qui détestait violenter les gens, a totalement disparu pour laisser place à un homme froid, insensible, brutal.

Tout se mélange dans ma tête, bien que j’essaie d’y mettre de l’ordre.

Qu’a-t-il à voir dans tout ça ? Quel est son rôle ? Surtout, quel est son lien avec Halleson ? M’a-t-il approchée dans un but particulier, ou a-t-il découvert mon identité plus tard ? Dans ce dernier cas, la trahison est encore plus grande.

— Je ne te dirai rien.

— Écoute-moi bien sale petite pute, j’arriverai à te faire parler, crois-moi. J’ai beaucoup de moyens en ma possession. Peut-être que je pourrais aller rendre une petite visite à ta chère maman et la ramener ici. À moins que tu préfères que ce soit ton frère…

— Tu n’oserais pas ! m’étranglé-je à l’idée qu’il puisse faire du mal à ma famille.

— Tu ne sais pas de quoi je suis capable.

Il a raison. Je pensais le connaître, l’avoir cerné, être au courant de tous ses petits secrets, mais il n’en est rien. Il m’a caché, avec brio, la part la plus sombre de sa personnalité et je ne saurais dire aujourd’hui ce qu’il serait en mesure de faire ou non pour obtenir ce qu’il désire.

— Je nous pensais amis…

Ma complainte est totalement stupide et pathétique, mais la pensée que tout ce que nous avions, que tout ce que nous avons vécu n’avait rien de réel me blesse terriblement. Il a partagé mon appartement, mon quotidien, ma vie pendant tant d’années. Des années où nous avons ri, où nous nous sommes amusés, où il m’a épaulée, soutenue quand j’en avais besoin. Il a toujours été là pour moi. Je ne peux pas imaginer que tout cela était feint. Si c’est bien le cas, je peux lui décerner la palme du meilleur acteur car je n’y ai vu que du feu.

Un rire profond, tonitruant, venant du plus profond de ses entrailles, vient alors fendre le silence qui s’était installé entre nous.

— Tu es vraiment naïve, déclare-t-il en secouant la tête comme si j’étais la dernière des imbéciles. Tu veux que je te dise, tout ça a été orchestré depuis le jour où tu as posé le pied ici, à Charlotte. Depuis le début, je sais parfaitement qui tu es, ce que tu représentes, et ce que je devais obtenir de toi. Il aura fallu que je m’arme de patience, mais ça a payé, je touche presque au but. Il ne me manque plus que ce putain de dossier et j’aurai terminé ma mission.

Tout en parlant, il tourne en rond autour de moi, comme un requin le ferait autour de sa proie.

— Devenir proche de toi a été un jeu d’enfant, tu accordes tellement facilement ta confiance. Une discussion innocente autour d’une table de self, quelques sourires candides, de la compassion pour la nouvelle venue, et le tour était joué, je faisais partie de ton petit cercle. Mettre Abby dans ma poche n’a pas été plus difficile, cette petite blonde écervelée craque sur tous les mecs qui croisent son chemin, je n’ai pas eu grand-chose à faire, même si je n’ai pas succombé à ses avances pour te faire croire que j’étais un mec différent des autres. Et ça a fonctionné. Plus les jours passaient, plus mon plan fonctionnait comme sur des roulettes. Je te sentais prête à me confier ton plus grand secret et tout ce qui en découlait. Tu étais à deux doigts de le faire. Jusqu’à ce que ce connard de Zeke se pointe et foute tout en l’air.

Zeke…

Il doit être mort d’inquiétude à l’heure qu’il est. Mon absence à l’appartement a dû lui sembler étrange, tout comme l’état dans lequel Jay a laissé ma chambre et je suis certaine qu’il a compris qu’un événement important s’y était déroulé. Je pense même qu’il a immédiatement fait le lien avec le bourreau de mon père et qu’il sait qu’il s’est produit quelque chose de grave. Cependant, il ne pourra pas me retrouver, comment le pourrait-il ? Il n’a aucune idée de l’endroit où je me trouve, aucune idée du double jeu de Jay et aucune piste pour le mener sur ma trace.

D’ailleurs, personne n’en a. La seule solution qui s’offre à moi est de réussir à m’échapper, mais cela me semble fortement compromis. Jay ne me laissera pas une seule minute de répit ni la moindre chance de quitter ces lieux avant d’avoir ce qu’il veut.

Je pense à Abby, à ma mère, à mon frère. Eux aussi doivent être sur le pied de guerre et me chercher partout.

J’ai été totalement stupide de croire que tout pourrait être différent ici, qu’une nouvelle vie s’offrait à moi. Et j’ai été doublement bête d’imaginer pouvoir à nouveau faire confiance à quelqu’un. La preuve en est avec Jay.

À cause de moi, de mes faiblesses et de ma naïveté, ma famille est de nouveau plongée dans l’inquiétude et le désarroi. Et plus grave encore, ils sont de nouveau en danger.

Face à moi, celui que j’affectionnais tant il y a encore quelques heures ne cesse de me fixer de ses yeux hargneux. Ses paroles atteignent progressivement mon cerveau et toutes les pièces du puzzle commencent à trouver leur place dans mon esprit.

Il s’est joué de moi, à chaque instant. Et au moment où je plonge de nouveau mon regard dans le sien, où ses iris verts se fondent dans les miens, mon sang se glace et je me liquéfie.

— C’était toi. Au Verity, ce soir-là. C’est toi qui m’as agressée.

J’énonce cette phrase avec conviction, aucun doute ne persistant plus désormais dans mon esprit.

— Bien vu, Sherlock. Tu en as mis du temps pour comprendre !

La stupéfaction et la tristesse qui m’habitaient encore il y a quelques instants laissent place à une rage incommensurable.

— Comment as-tu osé me faire ça ! Tu sais combien je tiens à ma librairie !

Et c’est là que le dernier point s’éclaircit.

— Tu le cherchais, c’est ça. Tu cherchais le dossier, la preuve que mon père devait me fournir. Tu savais ! Tu savais qu’elle devait être en ma possession, mais tu n’avais aucune idée de l’endroit où la chercher. J’imagine que tu avais déjà dû fouiller ma chambre sans succès, et tu t’es dit que le Verity pourrait être le lieu idéal, c’est ça ? Eh bien, je suis désolée pour toi, mais tu ne la trouveras jamais. Jamais, tu entends !

J’ai crié ces mots bien plus fort que je ne l’aurais pensé, mais chaque cellule de mon corps s’agite, pleine de fureur, prête à en découdre avec celui qui m’a trompée sur toute la ligne.

L’étreinte de Jay se referme un peu plus sur mon bras et ma mâchoire, à tel point que je sens déjà les hématomes s’y former.

— Ça, ma belle, c’est ce qu’on verra, marmonne-t-il entre ses dents. Tu céderas, crois-moi. Quand j’aurai ramené ta gentille petite maman ici et que je briserai un à un chacun de ses os, tu me diras tout ce dont j’ai besoin et bien plus encore.

L’image de ma mère, hurlant de douleur devant moi, traverse alors mes pensées. Il cherche à me déstabiliser, je le sais, et il y parvient parfaitement. Je veux rétablir la vérité, c’est vrai, mais à quel prix ? Sûrement pas en laissant ma mère, mon frère ou qui que ce soit d’autre se faire torturer. Je peux tout endurer, sauf ça. Il peut me faire ce qu’il veut, mais je ne supporterai pas qu’il fasse du mal à quelqu’un à cause de moi.

— Pourquoi ?

Il me dévisage, intrigué, comme s’il ne comprenait pas le sens de ma question.

— Pourquoi fais-tu tout cela ? Quel est ton intérêt dans cette histoire ?

Il me relâche brutalement et je m’affale sur le sol. Avec une lenteur calculée, il empoigne alors le dossier d’une chaise se trouvant non loin, la retourne, s’y assied et croise ses bras sur le bois devant lui, dans une posture qui se veut décontractée.

Il jubile, prenant clairement plaisir à cette situation.

— Vois-tu, le monde est vraiment petit. Vraiment, vraiment, très petit. Et les personnes telles que le gouverneur Halleson ont le bras très long. Il se trouve qu’il a rapidement retrouvé ta trace, même si je doute qu’il l’ait réellement perdue un jour. Beaucoup de gens sont sous son influence : policiers, juges, avocats, détectives… J’imagine que ce n’était pas compliqué pour lui de rentrer dans les dossiers, même les plus cachés, de protection de témoins. Mais ne pouvant pas se déplacer facilement à cause de ses nouvelles fonctions et afin de ne pas se compromettre, il lui fallait déléguer. Il a donc cherché la personne dans le milieu du grand banditisme qui serait la plus à même de mettre la main sur toi, ici, à Charlotte. C’est là qu’il s’est tourné vers Harris, et c’est là que j’entre en scène. Parce que, aussi inattendu que cela puisse paraître pour toi, il se trouve que Cade est mon oncle. Bien évidemment, depuis des années, nous avons gardé pour nous ce petit détail, histoire d’avoir toujours un avantage sur nos adversaires.

Ce petit détail ? Il est sérieux ?

Durant quelques secondes, mon souffle se coupe et je l’observe, ahurie. Il est de la même famille que l’un des pires enfoirés que je connaisse et il considère cela comme un petit détail ? Comment ai-je pu me faire duper de la sorte sans rien y voir ni comprendre… ?

Jugeant de l’effet que vient de produire la petite bombe qu’il vient de lâcher, il affiche un sourire narquois, avant de reprendre :

— Tu ne t’y attendais pas, n’est-ce pas ? Tu as tes secrets, j’avais les miens. Cade est le frère de mon père et bien que mes parents aient tenté de mettre de la distance entre lui et moi afin que je ne suive pas ses pas, cela n’a pas fonctionné. Je me suis toujours senti proche de lui. Depuis tout gosse, j’ai toujours aimé l’univers dans lequel il évoluait, cela me fascinait. À tel point qu’aujourd’hui, je fais partie intégrante de son business. Je lui dois tout.

Au fur et à mesure qu’il m’explique les raisons de son implication dans l’affaire de mon père – dans mon affaire désormais –, les questions affluent et refluent dans mon esprit, dont une en particulier.

— Mais… Ézéchiel aussi est sous la coupe d’Harris, comment se fait-il qu’il ne m’ait jamais parlé de toi ?

Il n’aurait tout de même pas cherché à me nuire, lui aussi ? Si c’est le cas, je ne suis pas sûre de m’en remettre. J’ai beaucoup misé sur lui, sur notre histoire, et apprendre que tout n’est que mensonge autour de moi, qu’il a pris part aux manipulations de Jay et de son oncle – j’ai du mal à prononcer ce mot, même mentalement – m’anéantirait. Et pourtant, cela ne me semble pas impossible, loin de là. Tout se mélange dans ma tête, je ne sais plus qui croire ni que penser.

— Ça me ferait bien plaisir de te dire que lui aussi s’est amusé à tes dépens, mais malheureusement, ce n’est pas le cas. Lui non plus n’est pas au courant de mon lien de parenté avec son patron.

Je retiens un soupir de soulagement. Dieu merci, Zeke ne m’a jamais trompée sur ses intentions et ne fait pas partie de tous ces complots ! C’est alors qu’une autre évidence me frappe.

— Tu n’étais pas jaloux non plus. Tu avais juste peur que Zeke découvre la vérité et qu’il finisse par me la dire, ce qui aurait grandement contrecarré tes plans, n’est-ce pas ?

Un demi-sourire aux lèvres, il se remémore notre discussion de la veille.

— J’avoue que j’ai bien ri quand tu m’as exposé cette supposition, ricane-t-il. Mais elle tombait à point nommé, alors j’ai joué le jeu. C’était marrant de me faire passer pour l’amoureux éconduit auprès de toi, de Zeke, Scott, ou même Abby. Ça m’a permis de glaner quelques informations supplémentaires et de garder ma couverture intacte.

Un flot ininterrompu d’insanités et d’insultes menace de s’échapper de mes lèvres, mais je les garde tant bien que mal pour moi. Je ne veux pas lui donner la satisfaction de m’atteindre, cela lui donnerait bien trop de pouvoir. Je reste donc impassible et ravale ma haine, au moins pour quelques instants encore.

Cet homme est fort, vraiment très fort. Pendant toutes ces années, il s’est insinué dans mon quotidien, dans ma vie. Subrepticement, il est devenu l’une des personnes les plus importantes de mon monde, récoltant, à mon insu, tous les éléments dont il avait besoin. Sauf le plus capital.

— Jusqu’à présent, personne ne s’est jamais douté que Cade est mon oncle, je ne mélangeais pas vie professionnelle et vie privée, ça a aidé, continue-t-il. Mais quand Zeke, qui faisait partie de quelques-unes de ses magouilles, a commencé à tourner autour de toi, j’ai compris que ça pourrait mal se terminer. Il suffisait qu’il m’aperçoive à l’entrepôt, ou en compagnie de son patron, pour qu’il fasse tout capoter. Il n’est pas con, il aurait fini par comprendre. Il nous a donc fallu redoubler de prudence et tout mettre en œuvre pour l’éloigner de toi. En vain, ce type est plus accroché à toi qu’une sangsue ! C’est pour cette raison que mon cher tonton lui a rendu une petite visite de courtoisie, le soir du match. J’aurais pensé qu’après ça, il retomberait dans ses travers, drogue et alcool, nous avions tout misé là-dessus. C’était bien parti, mais il faut croire qu’il tient bien plus à toi que ce que je n’imaginais et ce petit merdeux n’a rien trouvé de mieux à faire que d’envoyer balader tout le monde.

Il secoue la tête en signe de désapprobation.

— Vous prenez un malin plaisir à détruire sa vie, n’est-ce pas ?

C’est plus une affirmation qu’une interrogation, mais j’ai besoin de l’entendre de sa bouche.

— Tu n’as même pas idée !

Il m’observe, tête penchée sur le côté, comme s’il jugeait si je suis digne d’entendre ce qu’il va ajouter ou non. Puis, décidant que oui, il se lève, s’approche doucement et s’agenouille devant moi avant d’ajouter :

— Tu veux que je te dise un secret, quelque chose que personne ne sait, pas même lui ? Je ne risque rien à t’en parler après tout, tu ne vas pas revoir le jour de sitôt…

Cette phrase, prononcée avec tant de désinvolture, me prédit un avenir plutôt sombre. Comme je le pressentais, je ne suis pas prête de quitter ces lieux, en tout cas pas de son plein gré, et il faudrait un miracle pour que je puisse m’échapper sans encombre.

J’ai l’impression d’être dans un cauchemar, ou un mauvais polar qui ne se termine pas de la meilleure façon qui soit.

Je ferme les yeux avec force, espérant que lorsque je les ouvrirai de nouveau, je serai dans ma chambre, blottie dans les bras de Zeke, ses lèvres contre les miennes, et ma famille en sécurité. Mais quand j’ouvre de nouveau mes paupières, la seule chose que je vois est un visage plus étranger que familier, qui me sourit amèrement, comme s’il prenait son pied à me voir ainsi.

Les larmes menacent de couler, mais je les retiens malgré tout.

Ignorant mes états d’âme, Jay continue sur sa lancée.

— Comme tu le sais, Zeke et moi nous connaissons depuis des années. Depuis que nous sommes gamins, en fait.

Oui, ça, ce n’est pas un scoop…

— On en a fait des conneries, les quatre cents coups comme on dit. Je ne le considérais pas réellement comme un grand ami, mais on déconnait bien et c’était cool de traîner avec lui. Quand j’ai voulu intégrer l’équipe de Cade, il a fallu que je fasse ma place, que je montre de quoi j’étais capable ainsi que ma loyauté envers lui. Il voulait de la chair fraîche, de la jeunesse, des personnes faciles à manipuler, à enrôler. Il m’avait vu avec Ézéchiel et le voulait avec lui, absolument. Et quand Cade veut quelque chose, il l’obtient. Ma mission était simple : je devais trouver un moyen de faire tomber Zeke, pour n’importe quel motif, afin qu’il puisse récupérer son casier. Et s’il t’a tout raconté, tu sais que je n’y suis pas allé de main morte. En le sortant de taule et de la merde dans laquelle il se trouvait, Zeke lui était redevable, indéfiniment. J’ai fait mon job et ça m’a permis d’entrer dans la bande, la belle et grande famille de mafieux de Cade Harris. Ma véritable famille.

À sa posture, tête haute, poitrine légèrement bombée, je devine qu’il est fier de faire partie de tout ça, d’être comme son oncle, comme si cela pouvait lui donner de l’importance. Pour je ne sais quelle raison, il a l’air d’éprouver une sorte de fascination morbide et totalement déplacée pour lui.

Comment peut-on avoir envie d’être comme ce type ? Surtout quand on connaît les parents de Jay, qui sont des personnes si douces et gentilles. Il a forcément dû se passer quelque chose pour qu’il ait envie de devenir un être aussi malfaisant que Cade Harris. Et pourtant, c’est exactement ce qu’il est devenu aujourd’hui. Diabolique. Sadique. Malsain.

Les explications de Zeke lors de nos révélations sur le banc du parc pour enfants me reviennent en mémoire. Ce qui l’a envoyé en prison et l’a jeté dans les filets du caïd le plus redouté de Charlotte, c’est sa présence sur les lieux d’un crime, au pied d’un cadavre, ses empreintes sur le revolver qui lui a ôté la vie.

Je comprends alors qu’afin de réussir son initiation et de prouver sa valeur, Jay a été loin, très loin, même. Il aurait pu se contenter de mettre de la drogue dans ses affaires et s’arranger pour qu’il se fasse pincer. Simple, mais efficace. Mais non, il a choisi la chose la plus terrible pour le faire plonger : un meurtre. Il a tué une personne de sang-froid dans le seul et unique but de faire accuser son ami afin de trouver sa place auprès de son oncle mafieux.

C’est certain que pour sortir Zeke de là, Harris a dû sortir plus d’un tour de son chapeau, ce qui explique pourquoi l’homme qui partage désormais ma vie se sentait à ce point redevable. Il savait que s’il commettait la moindre erreur, il finirait en prison pour de très nombreuses années.

Je commence à croire que Jay a pris plaisir à remplir sa mission, qu’il s’est même donné un peu trop de mal pour la réussir. Comment a-t-il pu faire ça à son pote ? Il semble véritablement capable du pire…

Depuis le début, avant même que nous nous rencontrions, Zeke et moi avions un point commun insoupçonné : Jay nous manipule, lui et moi. Nos vies ces dernières années ont pris des tournants que nous n’avions pas prévus et tout ça uniquement par sa faute. Quand je pense à tout ce que Zeke a perdu à cause de lui… Sa jeunesse, son innocence, sa joie de vivre, mais aussi ses parents, sa fille. Il lui a tout volé. Au final, je me rends compte qu’un seul individu, une seule mauvaise rencontre peut réduire votre vie en cendres. C’est ce qu’il a fait avec celle d’Ézéchiel, et il s’apprête à faire de même avec la mienne. Seulement, je ne compte pas le laisser y parvenir.

— Tu n’es vraiment qu’un sale enfoiré ! Il te faisait confiance, et toi, tu ne trouves rien de mieux que de pourrir son existence en l’envoyant dans les griffes de ton psychopathe d’oncle. En fait, vous êtes tous les deux des psychopathes. T’as tué un homme pourquoi au juste ? Faire partie d’une pseudo-famille de dingues qui ne pensent qu’à détruire tout ce qui les entoure, à se faire du fric sur le dos de pauvres adolescents en vendant leur putain de came, à terroriser tous ceux qui ne veulent pas leur obéir ? C’est ça, que tu considères comme ta famille ? T’es à l’ouest mon pauvre, vraiment à l’ouest.

En une fraction de seconde, les traits de son visage se transforment et sa mâchoire se crispe. Il m’attrape de nouveau violemment par le bras, m’oblige à me relever, puis me pousse violemment contre le bois d’un meuble situé derrière moi. Je voudrais pouvoir me débattre, mais les liens qui enserrent mes poignets sont trop bien attachés pour que je parvienne à m’en défaire. Être à sa merci de cette manière me donne la sensation de n’être qu’un pantin désarticulé.

— C’est toi qui es à l’ouest, parce que visiblement, tu n’as pas compris que tu n’es pas en position de force. Ici, c’est moi qui mène la danse.

Brutalement, il me jette à terre, avant de revenir à mon niveau, m’empoignant par les cheveux pour approcher mon visage si près du sien que je peux sentir sa respiration saccadée contre ma peau.

— Fini de papoter, ma jolie. Je veux tout savoir. Tu vas me dire où se trouve ce foutu dossier, même si je dois employer la manière forte.

Ce qu’il prouve en m’assenant un coup de poing sur la joue, me faisant perdre connaissance sur-le-champ.

Chapitre 30

Ézéchiel

Comment en sommes-nous arrivés là ? Comment ai-je pu laisser les choses déraper à ce point ? Depuis le début, j’aurais dû tout mettre en œuvre pour la protéger, pour régler sa situation, même si ça signifiait aller au-devant de gros ennuis. Pourtant, c’est le contraire qui s’est produit. Je me suis enfermé dans la complaisance, dans l’idée que je ne pouvais rien faire pour elle sans me compromettre davantage.

Un putain d’égoïste, voilà ce que je suis. Et aujourd’hui, j’en paye le prix fort. Ou plutôt, April en paye le prix fort. La simple idée de l’imaginer enfermée quelque part, probablement morte de peur, fait enfler en moi une rage dont je ne soupçonnais pas la présence. Une colère sourde, aveugle, m’étreint la poitrine et menace de s’échapper, telle une tornade qui pourrait tout détruire sur son passage, principalement celui ou ceux qui la retiennent. Je jure que si quelqu’un ose poser la main sur elle, si quelqu’un lui fait du mal, je ne répondrai plus de rien.

À bord de ma Camaro, les mains crispées sur le volant à en faire blanchir les jointures de mes phalanges, je fonce sur l’asphalte, me fichant royalement de ce putain de code de la route.

Il faut que je la retrouve, coûte que coûte. Le problème, c’est que je n’ai aucune foutue idée de l’endroit où je pourrais la trouver, je ne saurais même pas par où commencer. Je ne vais tout de même pas fouiller tous les recoins de la ville… Autant chercher une aiguille dans une botte de foin.

Un plan. Il me faut un plan. Et un bon, parce que si je tiens compte du mauvais pressentiment qui me serre le cœur, cela va mal tourner et très rapidement. Les personnes telles que le gouverneur Halleson ne s’encombrent pas de personnes ou de problèmes inutiles, et c’est ce que représentera April à ses yeux lorsqu’il aura obtenu d’elle ce qu’il veut. Elle deviendra gênante et sa vie n’aura plus aucune valeur. Il s’en débarrassera, c’est certain.

Je ne peux pas laisser faire ça ! Rien que d’y penser, mon estomac se tord et un goût âcre remonte jusque dans ma bouche. Tout ça me donne envie de vomir et mon impuissance encore plus. Qu’est-ce que je peux faire ? Bordel de merde, je roule sans savoir dans quelle direction me diriger, ni même ce que je dois faire !

Perdu et énervé, je finis par m’arrêter sur le bas-côté d’une petite rue à la sortie de Charlotte et sors de ma voiture. J’en fais le tour, envoie rageusement valser du pied les cailloux de l’accotement et termine par poser mes mains à plat sur le capot, tête baissée.

À cet instant précis, j’aimerais posséder des pouvoirs de télépathe et n’avoir qu’à fermer les yeux pour savoir où est retenue April, mais malheureusement, il n’en n’est rien.

Au fond de moi, je sais parfaitement ce qu’il me reste à faire. Depuis quelques heures, je refuse de voir la réalité en face et de penser ne serait-ce qu’une seconde à cette possibilité. Cependant, il semblerait que je n’ai guère le choix, je vais devoir m’y résoudre, même si l’idée ne m’enchante absolument pas. C’est peut-être ma seule chance de la retrouver, alors je dois la saisir, quitte à me rabaisser et perdre définitivement le peu de dignité qu’il me reste ainsi que ma liberté.

Un long soupir s’échappe de mes lèvres. J’ai déjà mis en sûreté chez moi tous les documents trouvés dans l’appartement de Jay et April. Il ne me reste plus qu’une chose à faire…

Résigné, je remonte à l’intérieur de ma voiture, enclenche la marche arrière et reprends la direction du centre-ville.

Cette fois, je roule au pas, retardant ce moment que j’appréhende tant. Arrivé à destination je me gare devant l’entrepôt qui abrite toutes les affaires d’Harris, légales comme illégales.

Putain, je déteste cet endroit et tout ce qu’il représente. C’est comme s’il me happait inlassablement, même quand je souhaite m’en échapper.

Le bâtiment, construit entièrement en tôles de fer imbriquées les unes sur les autres, est immense. De grosses lettres rouges le surplombent, désignant le nom de l’entreprise : « Harris & Co Enterprise », suivi de « Family Company ». Une saloperie de famille du crime plutôt, oui !

Établis en ligne, les quais servant à charger et décharger les camions dédiés à l’import/export de consommables en tout genre me font face.

J’attrape mon Glock, caché comme toujours dans la boîte à gants puis, me faufilant entre deux véhicules, je pénètre d’un pas décidé à l’intérieur. Quitte à se retrouver dans la gueule du loup, autant le faire la tête haute.

Toutefois, c’est sans compter sur la garde rapprochée du maître des lieux. Brutalement, l’un des gorilles gardant l’entrée me stoppe net dans mon élan. Grand, baraqué, armé et vêtu de noir des pieds à la tête en passant par ses doigts gantés, il pose une main contre mon torse. J’ai la sensation d’être ridiculement petit et maigrichon à côté de ce type.

— Qu’est-ce que tu fous là, Anderson ?

— Je dois voir Harris.

— Tu ne travailles plus pour lui, t’as rien à foutre ici.

— C’est là que tu te trompes, j’ai repris du service, mens-je.

Je n’ai pas envie que Cade soit prévenu de mon arrivée, histoire, si c’est possible, de bénéficier de l’effet de surprise.

Sceptique, le garde arque un sourcil, avant de saisir le talkie-walkie accroché à sa ceinture, sans me lâcher du regard.

Et merde !

— Boss, vous avez de la visite, déclare-t-il dans l’appareil. Anderson demande à vous voir. Il dit qu’il travaille de nouveau pour vous.

Je me maudis intérieurement d’avoir essayé de duper ce gros balourd. Harris est bien trop méfiant, j’aurais dû me douter que ça ne fonctionnerait pas.

Par-dessus le bruit des engins qui ne cessent d’aller et venir, j’entends clairement Harris répondre.

— Fouille-le, et fais-le entrer.

Impassible, le garde s’approche de moi tandis que je lève les bras en l’air pour le laisser faire. Tâtant mon revolver au travers de l’arrière de mon perfecto, il l’attrape et le glisse sous son ceinturon, avant de me faire signe de la tête que je peux passer, ce que je fais en maugréant. Pour la discrétion, on repassera ! D’autant plus que, dorénavant, je n’ai plus rien pour me défendre si ça tourne mal.

Arrivé devant la porte du bureau de Cade, j’hésite. Ce salaud va clairement profiter de la situation et même si je fais tout ça pour April, pour la sortir de là, une partie de moi n’a aucune envie de retrouver ses travers. Malheureusement, je n’ai aucune autre solution que celle-ci. La seule personne qui peut m’aider se trouve derrière ce panneau métallique.

Après avoir inspiré et expiré plusieurs fois pour évacuer mon stress, je pousse le battant sans même me donner la peine de frapper. De toute façon, il sait que je suis là.

Assis dans un grand fauteuil de cuir brun, penché sur son bureau, Cade Harris semble absorbé par un tas de papiers étalés devant lui, tel un véritable chef d’entreprise. Quand il daigne enfin relever la tête, il affiche une mine satisfaite.

Un rictus fiché sur les lèvres, il s’adosse nonchalamment à son siège, les mains croisées devant lui sur son éternel costume marine impeccable.

— Ézéchiel, se réjouit-il. Je savais que tu reviendrais.

— Ne te fais pas d’illusions, le coupé-je. Je ne suis pas là pour toi, ni pour le business.

— Alors, pourquoi donc es-tu là ?

— J’ai besoin de toi.

Prononcer ces paroles m’écorche presque la bouche et admettre cette vérité m’afflige terriblement. Bordel, j’aimerais tellement pouvoir m’en sortir sans avoir à quémander l’aide de ce connard…

— Tiens, tiens, tiens… Ézéchiel Anderson a besoin de quelqu’un, et de moi qui plus est.

Il ne sait pas de quoi il en retourne, mais clairement, il exulte et je regrette déjà vivement d’être venu ici.

— Je t’écoute, m’enjoint-il à m’expliquer.

— C’est au sujet d’April.

— Ne me dis pas que tu viens ici me demander des conseils sur les relations amoureuses…

— Rien à voir, dis-je sèchement.

Je ne sais même pas par où commencer, ni comment exposer les faits sans me faire passer plus encore pour un minable.

— Elle a disparu.

— Tiens donc, elle s’est enfin rendu compte que tu n’es qu’un bon à rien et a plié bagages ?

Bordel, je savais que ce n’était pas une bonne idée de débarquer ici. Il ne sait faire que m’humilier et me rabaisser, c’est sa technique pour avoir suffisamment d’emprise sur moi. Mais ce temps-là est révolu. Je ne me laisserai plus faire.

— Laisse tomber, ça ne sert à rien.

Dépité, je secoue la tête avant de me retourner pour rebrousser chemin.

— C’est bon, c’est bon, lâche-t-il en signe de reddition. En quoi puis-je t’aider ?

Ce mec a l’art et la manière de me faire tourner en bourrique… Mais il est également ma seule et unique chance.

— Elle a des ennuis, de gros ennuis, lui exposé-je. Et je veux la retrouver, mais je ne sais pas où chercher. Je suis certain que quelqu’un la détient, quelque part. Je ne peux pas t’en dire beaucoup plus, mais j’ai pensé que tu pourrais utiliser ton réseau d’indics. Peut-être que quelqu’un est au courant ou bien a vu quelque chose. Je suis preneur de la moindre petite information.

— Comment sais-tu qu’elle est retenue ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je soupire. Comment lui donner suffisamment d’éléments sans compromettre April par la même occasion ? Je suis face à un dilemme. Il a besoin de connaître les détails, de connaître quelques points de vérité sur toute cette histoire pour la retrouver, mais en même temps, si je lui en dis trop, cela peut se retourner contre moi, contre April, et ce n’est vraiment pas ce que je souhaite. Finalement, je finis par lâcher le morceau.

— Quelqu’un lui veut du mal, une personne très influente. Elle a perdu un proche à cause de lui et a dû fuir sa ville natale pour lui échapper. Depuis, elle se cache. Mais cette nuit, il a mis la main sur elle, j’en suis sûr. Je n’ai plus de nouvelles depuis hier soir et sa chambre a été complètement ravagée.

Médusé, il m’observe.

— Tu es vraiment un aimant à emmerdes, Zeke…

Oui, ça, c’est un euphémisme. Tout ce qui se passe dans ma vie depuis mon adolescence n’est qu’un ramassis de problèmes plus gros les uns que les autres.

— S’est-il passé quelque chose de particulier, hier ? Un fait anormal, un incident qui pourrait nous aider à savoir ce qu’il s’est déroulé ? poursuit-il.

— Non, pas que je sache… Je l’ai laissée hier matin avec Jay pour aller à mon entretien avec le président des Panthers et nous ne nous sommes pas revus de la journée. La dernière fois que nous nous sommes parlé, c’était par message, assez tard dans la soirée et elle ne m’a parlé de rien en particulier.

Je repasse mentalement la journée dans ma tête pour être certain de n’avoir rien manqué, mais rien ne me vient. Putain, je m’en veux toujours de ne pas avoir ramené mon cul plus tôt et de ne pas avoir été là quand il le fallait. Rien de tout cela ne se serait passé, April ne serait pas aux mains de celui qui lui veut du mal, et moi, je ne serais pas là, en train de quémander de l’aide à celui qui ne fait que m’enfoncer.

— Tu sais que ce ne sera pas gratuit, n’est-ce pas ?

Ça, il n’avait pas besoin de le préciser. En venant ici, je savais pertinemment qu’en lui demandant de m’aider, il voudrait quelque chose en retour.

— Et que veux-tu ? le questionné-je en soupirant, résigné.

— Je t’aide à retrouver ta midinette, mais en échange, tu me devras deux ans de plus à mon service à faire ce que je veux. Tout ce que je veux.

J’accuse le coup à l’annonce de la sentence. Deux putains d’années à continuer de lui obéir au doigt et à l’œil, sept cent trente jours à être son larbin et à réaliser ses saloperies. Je ne tiendrai jamais le coup… Mais si je dois en passer par là pour qu’April soit saine et sauve, alors tant pis, je le ferai.

La vie nous joue parfois de drôles de tours, moi qui voulais tout arrêter pour elle, me voilà à nouveau dans la merde jusqu’au cou, pour elle, à cause d’elle.

— C’est d’accord, m’entends-je dire, à contrecœur.

— Parfait ! Je pense que tu ne verras pas d’inconvénient à signer un petit contrat. Ne m’en veux pas, mais après ta désertion de la dernière fois, je préfère me prémunir contre toute nouvelle petite crise existentielle de ta part.

— Comme tu veux.

Je savais à quoi m’attendre en débarquant chez Harris, mais cela ne m’empêche pas d’être totalement blasé, dépité.

— Très bien. Reviens demain, je verrai si je peux obtenir des informations d’ici là et nous en profiterons pour signer les papiers.

Désabusé, je me lève pour rejoindre la sortie.

— Une jolie jeune femme aux cheveux foncés, d’une vingtaine d’années, originaire de l’Indiana et qui a une grande gueule, ça ne doit pas courir les rues. On la retrouvera facilement, crois-moi, ironise-t-il.

Ces paroles me font l’effet d’une douche froide et me stoppent net. Je réfléchis rapidement, avant de me retourner et de faire face à Cade.

— Je ne crois pas avoir mentionné qu’elle venait de l’Indiana.

Pendant quelques secondes, il a l’air mal à l’aise et semble chercher ses mots, avant de reprendre contenance.

— Tu en es sûr ? Dans ce cas peut-être ai-je déduit cela à cause de son accent ou quelque chose comme ça.

— Tu ne dis jamais quoi que ce soit au hasard Cade…

Alors qu’il rive ses yeux aux miens, je perçois qu’il en sait bien plus que ce qu’il ne veut bien le dire, qu’il me ment depuis un certain temps déjà.

Je l’ai percé à jour, il le sent, et avant même qu’il n’ait pu esquisser le moindre mouvement, je me précipite à travers la pièce, saute par-dessus le bureau, empoigne sa tête à une main et le plaque violemment contre le meuble.

Maladroitement, il tente d’ouvrir l’un des tiroirs qui se trouve sur sa droite mais je l’en empêche en écrasant brusquement ses doigts lorsque je rabats ce dernier. Un cri de douleur s’échappe de sa bouche, venant déchirer le silence qui s’était installé dans la pièce.

Comme il semble hors jeu pour le moment, j’ouvre le casier à sa place, pensant y trouver une preuve ou n’importe quoi d’autre qui pourrait m’indiquer où se trouve celle qui a su briser les murs que j’avais construits tout autour de moi. À la place, je découvre un petit revolver, gris avec une crosse noire. Si Cade pensait en avoir besoin, c’est qu’il a probablement quelque chose à se reprocher.

M’étant fait confisquer mon arme par sa foutue sécurité à l’entrée, je dois avouer que trouver celle-ci est une aubaine et m’offre un sérieux avantage. La saisissant, je constate qu’elle est armée. Parfait, la prévoyance de Cade va m’être d’une grande utilité cette fois-ci.

Alors que j’appuie l’arme sur sa tempe, j’essaie de lui soutirer des informations.

— Où est-elle ?

— Je ne sais pas, marmonne-t-il sous la pression de ma main et du pistolet sur son visage.

— Tu te fous de ma gueule ! Je ne te le demanderai pas à nouveau : OÙ EST APRIL ?

Je détache mes mots et appuie le canon un peu plus fortement, afin de lui faire comprendre que je ne plaisante absolument pas.

— Tu penses vraiment que parce que tu as une arme pointée sur moi, je vais te révéler quoi que ce soit ? Je n’ai qu’à crier pour que tout le monde rapplique en une fraction de seconde !

— Eh bien, vas-y, ne te gêne pas ! Toutefois, je pense que tu perdras toute crédibilité lorsque ta petite équipe te découvrira dans cette position délicate, tenu en joue par un simple petit sous-fifre du bas de l’échelle, avec ton arme qui plus est. Mais je t’en prie, hurle à t’en casser la voix, j’ai hâte de voir leur tête, ironisé-je.

C’est risqué, mais il ne le fera pas. J’ai raison et c’est pour cela qu’il n’a toujours pas haussé le ton et ameuté tout le quartier. Si quelqu’un le voyait comme ça, il en serait fini de lui et de son pouvoir. Il perdrait sa place au sein du gang, plus personne ne le respecterait.

— Sale merdeux !

La haine qu’il éprouve à mon égard suinte de tous les pores de sa peau. Cependant, la mienne la surpasse amplement et c’est là toute son erreur. Il me sous-estime depuis le tout début, ne sachant pas de quoi je suis capable. Aujourd’hui bien plus encore que les autres jours. Je ferai tout pour libérer April, quoi qu’il m’en coûte. Même si pour cela, je dois perdre mon âme. Elle m’a donné la sienne, et je veux bien perdre la mienne et l’envoyer en enfer si c’est pour qu’elle me revienne saine et sauve.

Déterminé, le revolver toujours pointé vers Harris, je relève brusquement ce dernier en le tenant par le col de sa veste de costume et l’appuie fermement contre le mur derrière lui. Ma main dévie vers son cou, le maintenant et l’étranglant presque afin qu’il ne bouge pas. Ordinairement d’allure si assurée, il ne donne plus désormais que l’impression d’être une marionnette. Comme quoi, personne n’est intouchable, pas même lui.

— Ouvre la bouche !

— Quoi ? Non… !

— Ouvre ta putain de bouche !

— Bordel de merde, Ézéchiel ! Tu ne vas quand même pas…

C’est la première fois qu’il jure de la sorte, preuve qu’il commence à perdre ses moyens.

Enhardi par son comportement faiblissant, j’appuie le bout du canon contre son menton, à la verticale.

— Écoute-moi bien sale fils de pute, si tu ne me dis pas immédiatement où elle se trouve, je jure d’éclater ta sale gueule, mais ce sera bien après t’avoir vu souffrir ! Je te ferai payer au centuple ce que tu m’as fait subir ces dernières années, et crois-moi, il y en a. Ce sera d’autant plus douloureux si j’apprends qu’un de tes gars a touché ne serait-ce qu’un cheveu d’April.

Nos regards s’affrontent en un combat silencieux, seuls témoins de ce qu’il se trame dans l’arène que représente son bureau. Il perd du terrain, mais ça ne l’empêche pas pour autant de se battre avec les dernières armes qu’il lui reste : son arrogance et sa malfaisance.

Prostré dans son mutisme, il ne descelle pas les lèvres pour me donner la moindre petite bribe d’information. L’impatience me gagne et je suis à deux doigts de lui exploser la tête contre le mur, quand il se met à rire. Un rire sarcastique, tonitruant, qui emplit entièrement la pièce de ses vibrations et me laisse pantois.

— Tu n’as rien compris, n’est-ce pas ?

— Compris quoi ? le questionné-je furieusement, légèrement désemparé face à sa réaction pour le moins inattendue.

— Que tu n’es qu’un pion dans toute cette histoire, un vulgaire pantin que l’on balade à sa guise.

Voyant que je ne saisis toujours pas là où il veut en venir, il poursuit :

— Peut-être que tu devrais poser des questions à ton copain Jay. Je suis certain qu’il a énormément de choses à te raconter.

Jay ? Qu’est-ce qu’il vient foutre dans cette conversation ?

Mes pensées s’embrouillent et je le dévisage, perplexe.

Satisfait par l’effet que produisent ses insinuations sur moi, il se réjouit.

— Est-ce que tu as des nouvelles de lui depuis hier ? me demande-t-il, l’air faussement innocent.

Quand j’y pense, j’ai bien essayé de l’appeler tôt ce matin quand j’ai découvert ce qu’il s’était passé cette nuit, mais sans succès. La dernière fois que je l’ai vu, c’était hier matin avant de partir à ma réunion, alors que lui et sa colocataire devaient avoir une explication. Ne me dites pas que… Non ! Je refuse de penser qu’il soit le responsable de l’absence d’April !

— Ça suffit les devinettes ! m’énervé-je. Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? Que Jay est mêlé à tout ça ?

— Exactement ! admet-il, un sourire si grand fiché sur les lèvres qu’il découvre en partie ses dents blanches.

Cette fois, je suis complètement largué. Pourquoi Jay enlèverait-il April ? Quel serait son but ? Ses sentiments pour elle crèvent les yeux, mais je ne l’imagine pas en psychopathe obsessionnel capable de séquestrer l’objet de sa fixation.

Tout s’embrume dans mon esprit qui s’affole et commence à imaginer tout un tas de scénarios plus délirants les uns que les autres.

— Tu sais où elle se trouve, n’est-ce pas ? Et c’est toi qui es derrière tout ça.

Pour toute réponse, il ne m’offre qu’un rictus mauvais, témoignant de toute la causticité dont il est capable.

— Pourquoi ? Elle ne t’a rien fait ! C’est pour me nuire, pour que je te revienne, que je continue à faire ta merde ? Je suis tombé dans le panneau, c’est bon, je suis là et prêt à tout, alors relâche-la maintenant !

— Zeke, Zeke, Zeke, soupire-t-il en secouant la tête. Cesse de croire que tu es le centre du monde. Tout ne tourne pas tout le temps autour de toi et de ton nombril. Je dirais même que tout ça te dépasse largement. Et puis, je ne m’abaisserais pas à ce genre de manœuvre pour toi. Tu n’es qu’un petit rouage dans la grande machine qu’est mon business et même si j’ai aimé faire de toi le petit délinquant que tu es, tu ne représentes rien pour moi. Tu n’es rien, crache-t-il froidement, comme un serpent distillerait son venin.

Il y a encore quelques semaines, ses paroles se seraient insinuées en moi tel un poison, me rendant fébrile, mal assuré et docile comme le bon petit chien que j’ai été jusqu’à présent. Mais pas aujourd’hui. Désormais, je suis au-dessus de tout cela et ce qu’il peut dire ou faire ne m’atteint plus. Je sais qui je suis, ce que je vaux et cela, je le dois à celle qui a su ravir mon cœur pourtant bien amoché. Elle m’a donné bien plus en quelques semaines que tout ce que j’ai pu recevoir dans toute ma vie. C’est pour ça que, dorénavant, tout ce que je ferai, je le ferai pour elle. Uniquement pour elle.

— Tu vois, reprend-il, le pétrin dans lequel s’est fourré ta copine lui incombe totalement. Et si on n’était pas venu me trouver depuis le fin fond de l’Indiana, jamais je ne me serais occupé d’elle. Seulement, cette petite fouine a visiblement le don de fourrer son nez partout et en particulier là où elle ne devrait pas. Elle a mis en rogne quelqu’un de très important, comme tu le sais…

— Passe-moi les détails, tu veux. Je suis au courant de tout. Du gouverneur Halleson qui détourne les fonds de son entreprise au meurtre qu’il a commis pour sauver sa peau. Elle m’a déjà raconté tout ça. Ce que je veux savoir, c’est l’endroit où tu la retiens ! Je ne lâcherai pas l’affaire tant que je n’aurai pas obtenu ce que je suis venu chercher.

Le flingue toujours braqué sous son menton, j’appuie plus fermement ce qui le fait légèrement relever la tête, dégageant un peu plus son cou et me permettant d’affermir ma prise sur ce dernier. La pression de ma main contre sa pomme d’Adam ainsi que celle de l’arme contre sa peau blanche se fait plus forte, lui révélant que je ne bluffe pas et que je suis prêt à tout, y compris le buter ici, dans son bureau.

Ce n’est pas tout à fait vrai, je n’ai jamais ôté la vie à qui que ce soit volontairement et ce n’est pas maintenant, et surtout pas avec lui, que je vais commencer. Mais tant qu’il le pense, c’est le plus important.

— Jamais je ne te dirai quoi que ce soit, insiste-t-il. Tu auras sa mort sur la conscience, c’est tout ce que tu mérites. Elle ne sera plus un problème pour personne et le responsable, ce sera toi, comme tu es responsable de la mort de tes parents. Tout le monde crève autour de toi. Tu te prends pour un sauveur, mais t’es que dalle et tu la perdras elle aussi, lâche-t-il, la voix éraillée tant ses cordes vocales sont écrasées sous mes doigts.

Cette fois, la joute verbale qu’il exerce contre moi fait mouche. Malgré les années, parler de mes parents est un sujet encore bien trop sensible pour que ces mots ne m’atteignent pas en plein cœur.

Déstabilisé, je relâche légèrement mon étreinte. Il n’en fallait pas plus pour qu’Harris en profite et me donne un violent coup de pied dans les parties intimes, me faisant courber le dos de douleur et lâcher le pistolet, qui s’écrase au sol dans un bruit sourd.

Plus vite que son ombre, il se précipite pour le ramasser, mais je me redresse, me jette sur lui et le plaque à terre, comme je l’ai fait tant de fois sur le terrain.

Le choc est si violent que sa tête vient frapper lourdement sur le sol. À moitié assommé, son corps gît sur le plancher. Je profite de ce moment de faiblesse pour le retourner, et lui assène un coup de poing en plein visage. Du sang s’échappe de son nez, mais cela ne m’arrête pas. Je frappe encore, et encore, laissant libre cours à ma rage, jusqu’à ce qu’il ne ressemble plus qu’à une poupée de chiffon entre mes mains et que ses traits soient tellement tuméfiés qu’il en est méconnaissable.

C’est lorsqu’il pousse un long râle, avant de perdre connaissance que je suspends mes coups et m’affale à terre, épuisé par tout ce que j’ai laissé échapper dans cette rixe à sens unique.

Il faut que je sorte d’ici. Si quelqu’un entre et nous découvre, Cade dans cet état lamentable et moi avachi par terre, les poings en sang, je suis foutu.

Je me redresse, lisse machinalement mes vêtements, récupère le revolver non loin du corps inerte d’Harris et le glisse à l’arrière de mon jean, entre la couture et ma peau. La froideur du canon en acier contre mon épiderme me ramène à l’instant présent et mes pensées reprennent peu à peu leur place dans mon esprit.

Putain, faut vraiment que je me barre d’ici.

Comme si de rien n’était, je sors du bureau du maître des lieux.

Sur le retour, je croise le même molosse. Il me fait un signe de tête, que je lui rends. Les mains dans les poches pour dissimuler le liquide pourpre qui les macule, je tente d’avoir un air assuré, comme si j’étais à nouveau à la solde de Cade et que cela me convenait.

Lorsque je retrouve enfin le calme de l’intérieur de ma caisse, je pousse un soupir de soulagement, puis embraye, recule rapidement, avant de foncer droit devant.

Bordel, je l’ai vraiment échappé belle ! Mais je ne suis pas plus avancé pour autant…

Chapitre 31

April

Allongée sur le sol, les membres endoloris à cause des liens qui m’entravent toujours et la mâchoire douloureuse en raison du coup que j’ai reçu, je suis prise au piège.

Depuis que Jay est venu me rendre visite et m’a laissée inconsciente sur le parquet, sans bandeau pour obstruer ma vue, j’ai vu les secondes, les minutes, les heures s’égrener, avant de s’étioler et de se transformer en une obscurité oppressante, étouffante.

Après une nuit des plus éprouvantes, à tenter de trouver le sommeil malgré l’angoisse et la colère qui m’étreignaient cumulées à la dureté de ma couche, les ténèbres ont laissé place à la clarté du jour.

Les yeux rivés sur le plafond, je compte une à une les lames de bois qui le recouvre. Pour la cinquième fois. Il y en a cent quarante-six. C’est dire si le temps me paraît long.

Épuisée, aussi bien physiquement que mentalement, je laisse échapper un profond soupir. Je sais ce que Jay cherche à faire. Il pense que s’il me laisse croupir ici suffisamment longtemps, la peur au ventre, ma confiance en moi aura amplement été affaiblie pour que j’en devienne parano et lui livre le moindre de mes secrets. Si je veux être totalement honnête, je dois avouer que sa technique fonctionnerait presque.

Presque. Parce qu’il sous-estime clairement ma capacité à garder le contrôle sur mes émotions. Même si je suis morte de trouille à l’idée qu’il trouve un moyen de pression pour me tirer les vers du nez, jamais je ne le laisserai paraître, surtout pas devant lui.

Bon Dieu, ma vie ressemble à un véritable cauchemar. Une abominable hallucination dans laquelle je m’enfonce un peu plus à chaque instant, emportée et avalée par l’horreur de la situation.

Depuis l’assassinat de mon père, je me suis retrouvée noyée dans les problèmes comme dans un torrent de boue duquel je ne peux me dépêtrer, happée sans le vouloir dans une histoire qui n’était pas la mienne, mais dans laquelle j’ai aujourd’hui une importance capitale. J’ai la sensation de subir ma vie plus que de la vivre, endurant les événements sans jamais les décider.

La seule chose positive dans mon quotidien ces dernières semaines, c’est Ézéchiel. Son sourire malgré son air bourru, son regard océan glacé qui pourtant s’adoucit tant lorsqu’il le pose sur moi, ses mains douces et fermes à la fois sur mon corps. Ma gorge se serre à ces pensées, laissant mourir un sanglot avant même qu’il n’ait pu s’échapper de ma bouche. Il doit être tellement inquiet… Ou peut-être que non, qu’il s’est simplement dit que j’avais pété un câble et que j’étais partie, le laissant sur le carreau.

Bordel, je perds complètement la tête ! Ne rien savoir sur ce qu’il se passe au-dehors me rend folle.

Tant bien que mal, j’essaie de me relever. À moitié assise sur ma cuisse gauche, je m’adosse au pied d’un fauteuil qui se trouve là pour ne pas perdre l’équilibre et en profite pour détailler le décor.

Devant moi siège un bureau en pin massif sur lequel sont apposés quelques feuillets et un stylo-plume noir et or. Sur le côté droit de l’imposant meuble, un vieux globe terrestre trône, telle la pièce maîtresse d’une collection d’art. Ses pieds sont ornementés de fioritures gravées dans le bois. Rien qu’à observer la facture de cet objet, je devine qu’il doit valoir une véritable fortune. Les murs sont recouverts de bibliothèques elles-mêmes remplies de livres, au milieu desquelles se trouve un divan en velours vert design. Si je ne me trouvais pas en si mauvaise posture, j’aurais pris plaisir à m’allonger ici et à ouvrir tous les romans un par un.

Si l’on regarde la pièce dans son ensemble, elle est décorée avec tellement de goût et d’élégance que l’on en déduit facilement être dans un endroit plutôt huppé.

Au travers des larges fenêtres style victorien, je tente d’observer l’extérieur. Au vu de la luminosité éblouissante qui se reflète sur le mobilier, le soleil doit briller et m’indique qu’il doit être aux environs de midi. Déjà plus de trente heures que je suis enfermée ici…

Alors que mon esprit divague et se perd dans ses élucubrations, un bruit de cliquetis métallique se fait entendre. Je tends l’oreille, immobile, jusqu’à apercevoir la porte s’ouvrir de nouveau.

Cela aurait pu me réjouir si elle ne s’était pas ouverte sur Jay, tout aussi apathique et insensible que lors de sa première visite. À sa suite, un homme, avec des muscles aussi gros que ceux d’un bœuf, entièrement vêtu de noir. Il prend place devant la porte close, les mains jointes devant lui.

Un masque de froideur peint sur le visage, celui que je considérais comme mon ami il y a encore quelques jours s’avance nonchalamment, s’appuie sur le bois du bureau face à moi, les bras croisés sur la poitrine.

Pendant quelques minutes, qui me paraissent une éternité, il m’observe fixement, cherchant manifestement à me déstabiliser. Toutefois, je soutiens son regard, espérant ainsi lui montrer que toutes ses tentatives pour m’effrayer sont vaines.

Puis, perdant patience, il rompt le silence qui s’était étiré entre nous.

— Décidée à parler ? me questionne-t-il.

Les yeux rivés sur un point derrière lui, je reste muette.

— Il y aura forcément un moment où tu finiras par tout balancer, Amber.

Il appuie sciemment sur mon véritable prénom, sa manière de me montrer, une fois de plus, qu’il a toujours eu l’ascendant sur moi, sans même que je ne le sache.

Cependant, je ne consens toujours pas à décocher un mot.

— Tu ne me facilites vraiment pas la tâche, tu sais.

Il secoue la tête en soupirant, avant de venir s’accroupir devant moi.

— Ça ne m’amuse pas, mais tu devras ouvrir la bouche à un moment ou à un autre, et peu importe la manière dont je devrai m’y prendre.

« Ça ne m’amuse pas » ? Plutôt ironique venant d’un mec qui a ouvertement pris plaisir à buter un homme juste pour envoyer son pote dans les filets de son psychopathe d’oncle mafieux, et qui m’a envoyée son poing en pleine figure alors que j’étais sans défense. On ne doit pas avoir la même définition de cette expression.

Obstinée, je garde mes lèvres closes. Il est hors de question que je lui adresse la parole. Après tout ce qu’il m’a fait, après tout ce qu’il a fait à Zeke, il ne mérite pas que j’utilise ma salive pour lui.

Les minutes passent, lentement, comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton ralenti et je sens la patience de Jay s’effriter doucement. Même s’il tente de le cacher, sa nervosité et son agacement transpirent par tous les pores de sa peau.

Il s’éloigne, les doigts de sa main droite frottant son menton, faisant mine de réfléchir tout en déambulant au milieu de la pièce.

— Tu m’obliges à employer les grands moyens, et crois-moi, ce n’est absolument pas ce que je désire.

Avec toute la haine dont je suis capable, je pose enfin les yeux sur lui et rive mon regard au sien. J’y mets toute ma colère, toute ma hargne, toute ma rage et il comprend que je ne faiblirai pas devant ses menaces. Qu’il me fasse ce qu’il veut, j’emporterai mon secret dans la tombe s’il le faut.

— Très bien, reprend-il alors.

Presque imperceptiblement, il fait un signe de tête en direction du gorille devant la porte, qui disparaît aussitôt.

— Je ne voulais pas en arriver là, mais tu ne me laisses pas d’autres choix.

L’excuse bateau que toutes les personnes mal intentionnées utilisent pour justifier leurs actes abominables.

— On a toujours le choix, Jay, tu fais simplement les mauvais.

— Mademoiselle daigne enfin nous faire entendre le son de sa voix ! lâche-t-il, ironique, ses lèvres s’étirant en un rictus narquois.

— Tu peux encore tout arrêter. Je t’en prie, relâche-moi. Personne n’en saura rien. On s’enfuira. On commencera une nouvelle vie, ailleurs. Rien n’est perdu. S’il te plaît, laisse-moi m’en aller.

Un rire mauvais et méprisant sort alors du fond de sa gorge pour emplir tout le salon de son dédain.

— Tu es vraiment pathétique, Amber. « On s’enfuira, on commencera une nouvelle vie », m’imite-t-il en prenant une voix aiguë. Tu imagines réellement que je vais te croire ? Redescends sur Terre, tu ne peux pas changer ce qu’il se passe ici. Ton destin est scellé, tu peux simplement décider de moins souffrir, ou de moins faire souffrir ceux que tu aimes.

Au même instant, le battant de l’entrée s’ouvre de nouveau sur le garde du corps et mon sang se glace d’effroi, mon cœur se serre comme dans un étau, ma respiration se bloque et je manque de suffoquer.

Pitié, non, pas ça !

L’homme vêtu de noir s’approche, impassible, et relâche devant moi mon frère qui se débat, tandis qu’un autre garde laisse ma mère s’échouer lamentablement sur le sol avant de regagner la sortie.

Lorsqu’elle se relève, mes yeux cherchent instinctivement les siens. Un mélange de terreur et de lassitude les emplit, comme si l’horreur de la situation avait eu raison de son humeur vindicative et de son désir de vengeance.

Mon frère, lui, pourrait tuer quelqu’un rien qu’en le regardant. Ses traits sont tirés au maximum dans une expression de rage que je ne lui avais jamais vue. Quant à moi, je suis totalement atterrée. Mon esprit comprend que Jay compte utiliser ma famille contre moi, mais mon cœur, lui, refuse obstinément de croire que celui que j’ai considéré comme mon meilleur ami ces dernières années puisse être capable de telles bassesses. Il connaît Scott, depuis bien longtemps, comment peut-il lui faire ça ? Nous faire ça ?

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Chérie, que veut ton ami ?

Ne me laissant pas le temps d’ouvrir la bouche, Jay répond à ma place.

— Il se trouve, madame Wells, que votre fille possède quelque chose dont j’ai absolument besoin. Ou plutôt, dont le gouverneur Halleson a besoin.

À la prononciation de ce nom, ma mère se tend instantanément. Elle vient de comprendre que le salopard qui a fait voler notre vie en éclat il y a quelques années est derrière tout cela et que cela ne présage rien de bon.

— Il y a deux jours, un homme est venu lui remettre un dossier, continue-t-il. Je veux savoir où il est.

Puis, se tournant vers moi :

— Est-ce que tu es décidée à parler, maintenant, Amber ?

— Ne dis rien, surtout, ne dis rien ! m’ordonne mon frère. Peu importe ce qu’il se passe, ne lui donne aucune information !

— Le problème, mon cher Scott – ou plutôt, Andrew –, reprend notre bourreau, c’est que je suis persuadé que ta sœur ne me laissera pas toucher un seul de tes cheveux.

Il s’accroupit pour être à sa hauteur, prenant soin de le regarder dans les yeux, se réjouissant sans vergogne.

— Je la connais trop bien, j’ai eu le temps de l’étudier pendant tous ces mois auprès d’elle. J’ai capté la moindre de ses faiblesses. Et vous, annonce-t-il en désignant mon frère et ma mère du menton, vous représentez sa plus grande faille. Je compte bien l’exploiter comme il se doit.

— Sale fils de pute ! hurle mon cadet, se débattant avec toute la hargne dont il est capable malgré les liens qui l’entravent. Si tu leurs fais quoi que ce soit, je jure de faire de ta vie un véritable enfer.

— Je crois que tu n’en auras pas le temps.

Avec une rapidité étonnante, il joint le geste à la parole, sort un revolver de l’arrière de son pantalon et le pointe sur la tempe de Scott avant de l’armer.

— Non !

Ma mère et moi avons crié à l’unisson.

Affolée, elle gémit de désespoir.

— Pitié, non, ne faites pas ça. S’il vous plaît. Amber, dis-lui. Dis-lui tout ce qu’il veut savoir, m’intime-t-elle. Je ne supporterai pas de perdre encore quelqu’un de notre famille. Je t’en prie, me supplie-t-elle en sanglotant.

Affligée, je ne sais plus quoi faire. Je ne sortirai pas vivante de ce merdier, Jay me l’a affirmé, mais il y a peut-être un espoir pour Scott et ma mère. Avec un peu de chance, si j’arrive à négocier, je peux obtenir leur libération en échange de tous les éléments qu’il désire. Mais puis-je réellement compter sur ça, la chance ? Jusqu’à présent, elle m’a plutôt fait défaut. À bien y réfléchir, depuis le décès de Papa, c’est plutôt sa sœur l’infortune qui m’a tenu compagnie dans tous les moments de ma triste vie.

Tiraillée entre l’envie de sortir ma famille de là en donnant à Jay ce qu’il veut et celle d’être loyale à mon père, envers et contre tout, je n’entends pas mon frère et ma mère se quereller.

— Tu rêves Maman, si tu crois qu’on va tous sortir indemne d’ici. Qu’ils obtiennent ou non ce qu’ils recherchent, ils nous buteront comme des chiens. Autant fermer notre gueule !

— Non, non, je suis sûre qu’on sortira tous vivants. N’est-ce pas, Jay ? Nous ne nous connaissons pas beaucoup, mais je suis certaine que si ma fille vous dit où trouver ce que vous cherchez, vous nous laisserez nous en aller. Vous êtes un homme de parole, ça se voit.

Tout en ricanant, il change brusquement de cible, jetant cette fois son dévolu sur ma mère. Avec une lenteur calculée, il se meut jusqu’à elle et appuie l’arme contre son front.

Sous le contact froid du canon, elle se fige, seules ses épaules tressautent au rythme de ses pleurs, témoins muets de l’inquiétude qu’elle tente d’étouffer.

— Vous ne savez rien de moi, madame Wells, murmure-t-il entre ses dents. Absolument rien. Ne me sous-estimez pas, je ne reculerai devant rien. Si je dois vous loger une balle entre les deux yeux pour qu’Amber parle, je le ferai sans hésiter.

Après un temps d’arrêt, il hausse les épaules et reprend :

— Quoique, je crois que même si c’est le cas, je me ferai un plaisir de mettre un terme à la lignée des Wells d’Indianapolis. Histoire de joindre l’utile à l’agréable.

Cet homme n’a vraiment aucune morale, aucune âme. Comment ai-je pu être à ce point aveugle ? Pourquoi n’ai-je jamais décelé qu’il était à ce point corrompu ? Que son âme était aussi noire et sale, que ce que je percevais comme de la gentillesse et de la bonté n’était au final qu’une manière perverse de récolter tout ce qu’il pouvait sur moi et l’affaire de mon père. Je lui ai fait confiance, je l’ai présenté à mon frère, je l’ai laissé s’immiscer dans mon existence, dans nos existences et aujourd’hui, je paie le prix pour ma naïveté : ma vie et celle de ceux que j’aime.

Je suis tellement en colère ! Contre lui, pour m’avoir montré une fois de plus que l’on ne peut pas avoir confiance en l’être humain, et contre moi, pour m’être fait berner de la sorte. Si je sors saine et sauve d’ici, ce dont je doute fortement, je jure de ne plus être aussi crédule.

Alors que mon esprit se perd dans ses réflexions, ma mère, qui semble sortir de sa torpeur à l’idée que l’on puisse nous faire du mal, invective notre geôlier.

— Moi vivante, vous ne toucherez pas un seul de mes enfants, sale bon à rien !

— Ça, ça peut se régler !

Et avant même que je n’ai eu le temps d’esquisser le moindre mouvement, maman tente de se jeter sur Jay, quand un bruit assourdissant retentit, suivi du son sourd d’un corps qui s’effondre au sol.

Au moment où il s’écarte, j’aperçois ma mère, gisant sur le sol, les yeux clos, une plaie sanglante sur le côté du crâne et je perds complètement pied.

Les images de mon père, étendu par terre dans une mare de sang, se superposent à celles de ma mère. Le liquide rouge qui s’échappe de la tête de celle qui m’a donné la vie se mélange à celui de mon paternel, brouillant mon regard, faisant bourdonner mes oreilles. Je ne vois plus rien, je n’entends plus rien, hormis l’écho de ma respiration sifflante.

Un cri rauque, désespéré, provenant du plus profond de mon être s’échappe de mes lèvres en un flot de mots que je ne maîtrise pas.

— Non. Non, non, non. Maman ! MAMAN !

Sans discontinuer, je hurle son prénom, comme si elle pouvait finalement m’entendre et se relever sans une égratignure. Je ne peux pas la perdre. Pas elle. Je ne peux pas perdre le dernier de mes parents. Pas maintenant. Pas comme ça. Je n’y survivrai pas.

Alors que les larmes ruissellent sur mon visage, je me balance d’avant en arrière, en état de choc, appelant inlassablement ma mère qui reste inexorablement immobile.

Mon frère, lui, est totalement muet, fixant le corps qui se trouve à côté de lui sans même cligner des yeux. Il semble hors du temps, hors de son corps. Comme si son esprit n’avait pas supporté la vision d’horreur qui s’offre à nous, et avait préféré se mettre en berne le temps d’assimiler tout ça.

Quant à Jay, il est fidèle à lui-même et donne l’impression d’être complètement détaché de la situation. Il vient d’abattre froidement la personne qui nous était le plus cher, sous nos yeux, et cela a l’air de le réjouir. Pire même, il se délecte et se repaît de notre souffrance, tel un empereur se réjouissant du combat et de la mort de ses gladiateurs.

Dans le fond, c’est tout à fait ça. Tout ceci n’est qu’un jeu pour lui, une façon pervertie de se distraire. Nous sommes enfermés ici comme dans une arène, nous avançant vers une mort inéluctable, devant le regard appréciateur du tout-puissant Jay.

J’aurais dû y rester il y a huit ans, c’est mon père qui m’a sauvée en se plaçant devant moi. Ce n’est qu’un juste retour des choses. Le ciel va me rappeler à lui et l’équilibre sera de nouveau respecté. Mais avant ça, je dois sauver ce qui peut encore l’être. Mettre en sécurité la seule personne qu’il me reste. C’est bien la seule satisfaction que je peux retirer de cette histoire.

Acceptant la fatalité de la situation, je me redresse pour faire face à celui qui m’a tout pris.

— Je vais tout te dire. Laisse mon frère s’en aller et tu auras ce que tu veux.

— Amber, non ! s’écrie de nouveau Scott, semblant être sorti de sa torpeur en m’entendant prononcer ces mots. Ne fais pas ça. Je préfère encore mourir. Sans vous, plus rien ne vaut la peine de toute façon. Ne le laisse pas gagner.

Peinée, mais convaincue, je rive mon regard au sien.

— Tu as encore tant de choses à vivre. Tu y arriveras, je le sais. Pour nous.

— S’il te plaît, non !

Je détourne les yeux afin qu’il ne voie pas sa tristesse m’anéantir. J’aurai aimé une issue différente, mais dans l’état actuel des choses, il ne peut pas en être autrement. Ce qui compte, c’est qu’il soit en sécurité.

Je me tourne vers Jay.

— C’est ma condition. Il part et je te donne l’endroit où j’ai caché les documents que tu cherches.

— Je ne crois pas que tu sois en position de négocier. Je pourrais tout aussi bien le buter, l’affaire serait réglée, rétorque-t-il.

— Et tu pourrais dire adieu à ta preuve, contré-je.

Les paupières plissées, il m’observe, cherchant à savoir si je bluffe dans le seul et unique but de sauver mon frère.

— C’est à prendre ou à laisser, appuyé-je.

Quittant le bureau où il avait trouvé place quelques instants plus tôt en laissant le corps sans vie de ma mère, il s’avance vers moi tout en me jaugeant, arme toujours au poing. Lorsqu’il arrive à ma hauteur, il relève son bras pour me tenir en joue. À croire que ce geste lui donne une sensation de puissance, bien illusoire pour le coup. Car même s’il pointe un revolver sur ma tête, il a besoin de moi pour obtenir ce qu’il désire.

— Balance. On verra si ce que tu as à dire est intéressant. Je déciderai par la suite si ça vaut la peine de laisser partir le morveux ou non.

— Hors de question. Je ne te fais pas confiance. Il part d’abord, je parle après.

Perdant patience, il s’approche de moi pour empoigner fermement mes cheveux d’une main, et placer le pistolet contre ma tempe de l’autre.

— Ici, c’est moi qui décide, sale petite pute. C’est moi qui donne les ordres. Si je dis que tu ouvres ta putain de gueule en premier, tu le fais !

J’essaye de garder mon sang-froid, ce qui s’avère pourtant difficile avec le canon glacé contre ma peau. J’ai beau me dire qu’il perd tout s’il tire, au vu de son instabilité, je ne suis tout de même pas sereine.

Je tente de calmer ma respiration désordonnée et de trouver des arguments qui pourraient le convaincre de relâcher mon frère, mais au moment où j’ouvre la bouche, un bruit se fait entendre.

Instantanément, nous tournons tous nos têtes vers la porte, qui s’ouvre délicatement pour laisser entrevoir un visage que je connais très bien.

Un soulagement profond relâche mes muscles jusqu’alors complètement tendus, mêlé toutefois au regret. Je ne sais pas comment il m’a retrouvée, mais j’aurais tellement aimé ne jamais l’avoir entraîné dans tout ça…

Chapitre 32

April

Les mains relevées au niveau du visage en signe de reddition, Ézéchiel se tient devant nous. Son regard balaie la pièce, avant de se poser sur le corps inerte de ma mère, sur mon frère toujours prostré, puis sur moi, et ce pendant de longues secondes. Il ne me quitte pas des yeux, ses iris bleu argenté scrutant les miens, cherchant à savoir tout ce que je ne peux pas lui dire.

— Qu’est-ce que tu fous là ? lance abruptement Jay, légèrement déstabilisé par la présence de cet intrus dans le salon.

Se détournant de moi, ce dernier avance doucement vers nous, les bras toujours levés.

— Lâche ça, tu veux. Tu as fait assez de mal comme ça, déclare-t-il en jetant furtivement un regard au cadavre à côté de lui.

— Reste où tu es ! Et relève ta veste !

Obéissant, il soulève son cuir et tourne sur lui-même.

— Si c’est un flingue que tu cherches, je n’en ai pas.

Il marque un temps d’arrêt, avant de reprendre.

— Je ne suis pas venu en ennemi, Jayden. Si tu me disais ce que tu veux exactement, peut-être qu’on pourrait s’arranger et que tout le monde pourrait repartir sans encombre. Peu importe ce que c’est, je suis certain qu’April et Scott n’iraient pas voir les flics si tu les laissais s’en aller par la suite.

— Amber, elle s’appelle Amber. Elle n’est pas du tout celle que tu crois, tout comme moi.

— Je sais, elle m’a tout raconté. Alors, si tu me disais pourquoi on en est arrivé là ? Pourquoi tu les retiens ici et ce que tu leur veux ? Cela a-t-il un rapport avec son père et le gouverneur Halleson.

Tout en parlant, il se rapproche doucement de nous.

— Ne bouge pas, j’ai dit ! Ou je la bute !

La pression du métal sur ma tempe s’accentue.

— Zeke… le prié-je.

Une boule s’est formée dans ma gorge à l’instant même où je l’ai vu passer la porte. J’ai tellement peur qu’il lui arrive quelque chose, à lui aussi.

— Très bien, très bien, calme-t-il en rebroussant chemin. Promis, je ne bougerai plus.

Un long silence s’installe entre nous, rompu seulement par nos respirations erratiques.

— Jay, pourquoi es-tu ici ? Et pourquoi Harris m’a-t-il invité à te poser des questions, à toi ? Vous êtes de mèche, c’est ça ?

Je ne le vois pas, mais à la posture qu’il prend, Jay doit arborer le sourire narquois que je lui vois tant ces dernières heures.

— Putain ! T’as enfin pigé, mec ! Il t’en aura fallu du temps !

— C’est son oncle ! ajouté-je rapidement avant qu’il ne me fasse taire.

Je veux qu’Ézéchiel ait toutes les pièces du puzzle lui aussi, qu’il comprenne à qui il a affaire, que la personne qui se trouve devant lui n’est pas celle que nous pensions et qu’elle ne l’a jamais été.

— La ferme ! rage-t-il en resserrant son étreinte sur mes cheveux, m’arrachant un petit cri de douleur.

Zeke fixe celui qu’il croyait être son ami, celui qu’il connaît depuis l’enfance, totalement incrédule. La stupeur se lit dans son regard, mais il reprend rapidement le dessus, l’étonnement faisant place à la colère.

Comprenant qu’il se fait duper depuis de nombreuses années, il secoue la tête, dégoûté.

— Et tu comptais me le dire un jour ?

— Au moment où je te descendrai, oui. Et apparemment, ce jour est arrivé, répond-il, sarcastique. C’est comme ça que ça doit se finir. Je t’ai fait entrer au service de Cade, à ton insu certes, et je me suis toujours promis que ce serait moi qui t’en ferais sortir. Tu sais comment ça se passe dans ce milieu, on n’en sort jamais vraiment, uniquement les pieds devant.

— Alors tout ça n’a été que manigances et manipulations, c’est ça ? demande-t-il. Pourquoi ?

Assimilant tout ce qu’il apprend de manière plutôt brutale, Zeke perd totalement le contrôle de lui-même en hurlant ses dernières paroles. En retour, Jay adopte une posture et un visage triomphant, lui signifiant par la même occasion la véracité de ses dires.

— Bordel, j’ai tout perdu à cause de toi !

— Tout, oui, en effet. Mais si ça peut te rassurer, tes parents n’ont pas souffert.

Cette fois, je vois le visage de celui qui me fait face se décomposer entièrement en prenant la mesure de ce que vient d’énoncer Jay.

— C’était… c’était toi ? C’est toi qui a…

Incapable de finir sa phrase, sa voix déraille, abîmée par la tristesse et l’horreur.

— Qui conduisait le camion ? C’est ça que tu veux savoir ? Eh bien, oui. C’est moi qui étais au volant ce soir-là, qui les ai suivis, qui les ai percutés et envoyés valdinguer dans le décor. Je suis responsable de la mort de tes parents.

Dévastée, je regarde l’étincelle bleutée des yeux de Zeke s’éteindre un peu plus à chaque mot que prononce l’homme abject qui nous retient prisonniers. Depuis quelques heures pour ma part, mais depuis des années pour Zeke. Depuis toute une vie presque. Il n’a cessé d’influencer son existence, lui faisant prendre un tournant des plus terribles. Il ne lui a laissé aucune chance de s’en sortir, d’être heureux. Il lui a tout volé, le faisant s’enliser un peu plus à chaque fois comme dans des sables mouvants.

J’ai mal pour lui. Ma déception quand j’ai compris que Jay s’était joué de moi a été vive, mais je ne peux imaginer ce qu’Ézéchiel ressent en cet instant. Depuis gamin, il a fait sa vie avec Jay, ils ont tout partagé et apprendre aujourd’hui que ce dernier lui a menti, s’est servi de lui et l’a vendu à son oncle comme un vulgaire morceau de viande doit totalement l’anéantir.

Il a tué ses parents…

Comment a-t-il a pu lui faire cela ? Lui qui prétendait tant aimer Susan, la mère de Zeke, n’a eu aucun scrupule à emboutir leur véhicule et à provoquer leurs décès. Je n’arrive toujours pas à croire que c’est Jay qui est derrière tout ça. Il ne peut pas être insensible à ce point, ce n’est pas possible…

Abattu, Ézéchiel reste sans voix. La culpabilité dans son regard, qui s’était amoindrie ces derniers temps, teinte à nouveau ses iris, emprisonnant définitivement leur éclat naturel. Jay vient de lui assener le coup de grâce et il ne s’en remettra jamais. Je le sais, je le sens, je le vois.

Alors que je le pensais trop affligé pour réagir, il me surprend en vociférant tout à coup.

— Pourquoi ? Putain, pourquoi t’as fait ça ? Pourquoi ?

Sans tenir compte de l’arme pointée désormais dans sa direction, il avance, les muscles de sa mâchoire et de son torse bandés à l’extrême sous l’effet de la colère.

— Nous étions amis ! continue-t-il. Je veux savoir pour quelle raison tu m’as fait subir tout ça.

— Tu veux savoir ? Tu veux connaître la raison pour laquelle aujourd’hui, tu n’as plus rien ? s’enquiert Jay, acerbe. Tu me le demandes vraiment ?

Zeke le regarde, médusé, ne comprenant pas où il veut en venir. Je le vois fouiller au fin fond de sa mémoire, mais il ne voit pas ce dont veut parler Jay.

— Parce que depuis qu’on est tout gosse, reprend-il, tu as obtenu chacune des choses que tu as désirées. Tout. Une belle maison où grandir, une famille formidable et aimante, tout t’a toujours réussi et tu n’as eu pour cela qu’à claquer des doigts. Les études, les amis, le foot, les filles. Cassie Stevens.

— Cassie Stevens ? s’étonne celui qui me fait face.

— Elle était à moi ! clame-t-il, furieux.

Laissant ses émotions prendre le dessus, il bouge la main qui tient mes cheveux, les tirant un peu plus au passage. La douleur est fulgurante, je retiens ma respiration pour ne pas gémir. Depuis déjà quelques minutes, des larmes silencieuses ruissellent sur mon visage sans que je ne puisse les contenir. Toute cette histoire tourne au désastre, je suis en train de tout perdre et j’ai la sensation que Zeke ne fera pas exception. Jay lui a volé sa vie, il est sur le point de faire de même avec la mienne et cela me terrifie.

— Bordel de merde, Jayden, on avait quinze ans ! Quinze ans ! Qu’est-ce que tu viens me faire chier avec ça aujourd’hui ?

— Je l’aimais, je la voulais, et toi, tu me l’as prise ! Elle n’avait d’yeux que pour toi, peu importe ce que je pouvais faire pour elle.

— Il ne s’est jamais rien passé entre nous, que me reproches-tu exa…

— J’en ai rien à foutre ! le coupe-t-il rageusement. C’est quand même toi qu’elle voulait. Le jour où j’ai essayé de l’embrasser, elle me l’a bien fait comprendre.

— Tu ne vas quand même pas m’en vouloir pour un truc dont je ne suis même pas responsable ! Qu’est-ce que j’y peux moi, si elle m’aimait bien ? Je ne suis jamais allé la chercher, je n’ai rien demandé !

— Si, tout est ta faute. Toi, ta belle gueule, ton assurance, tout le monde t’a toujours aimé pour ça ! Même mon oncle. Alors que je voulais rentrer à son service, il ne pensait qu’à une seule chose, que ce soit toi qui y entres, de gré ou de force. Peu importe que je sois capable de tout pour lui, il disait que ton charme opérerait sans conteste sur tout le monde, qu’il avait besoin d’un gars comme toi dans son équipe. S’il t’avait à sa solde, je pouvais faire partie de son business, c’était le deal.

De là où je suis, j’observe le visage de Zeke se rembrunir, ses narines se dilater, ses iris s’assombrir. Il vient de comprendre et à en juger par ses poings qui se ferment et s’ouvrent machinalement, cela n’augure rien de bon. Toutes ces révélations commencent à avoir raison de son self-control, le point de rupture est proche.

— Et donc tu m’as emmené dans cet entrepôt c’est ça.

C’est plus une affirmation qu’une question, mais il cherche tout de même l’approbation de Jay, avant de reprendre.

— On cherchait un coin où faire la fête. C’est toi qui as proposé cet endroit. C’est toi qui m’as envoyé dans l’aile gauche du bâtiment. Tu as tout orchestré.

Un rire mauvais retentit alors dans mon dos.

— Tu aurais dû voir ta tête quand t’es tombé sur le corps. Tu étais couvert de sang et tu essayais frénétiquement de l’essuyer sur ton pantalon. Quand les flics t’ont découvert comme ça, le flingue à la main, c’était bon, putain, qu’est-ce que c’était bon de te voir perdre toute contenance, toute crédibilité. L’un des moments les plus jouissifs de toute ma vie. Presque autant que quand ce pauvre type a compris que j’allais le descendre.

— Et pour April ?

— Amber, je t’ai dit, putain. T’es sourd ou quoi ?

— Amber, consent-il. Quelle est sa place dans tout ça ?

Jayden le jauge, méfiant. Puis, se disant sans doute que de toute façon, aucun de nous ne sortira vivant d’ici, il se met à table.

— Un mec haut placé de l’Indiana a demandé les services de Cade. Un certain Halleson, gouverneur, à ce qu’il m’a dit. Il ne pouvait pas procéder à distance, ni en son propre nom. Il a donc fait appel à Harris pour trouver la personne qui menaçait son poste et sa sécurité. J’ai nommé, Amber Wells ! Mais ça, tu le sais déjà, fait-il en tournant son attention sur moi et en me visant de nouveau. Après quelques recherches, il s’est avéré que cette demoiselle fréquentait la même université que moi. Une aubaine ! J’ai donc été envoyé pour m’approcher d’elle, en faire une amie et découvrir tout ce qu’elle cachait. Ma première véritable mission, qui se déroulait parfaitement. Jusqu’à ce que tu viennes fourrer tes sales pattes dans mes affaires. T’as bien failli tout faire foirer, comme d’habitude.

Un long silence, opaque, pesant, s’installe autour de nous. Je perçois la lutte intérieure que mène Ézéchiel, tiraillé entre l’envie de lui sauter à la gorge pour lui faire payer et celle de ne pas lui donner plus d’importance qu’il n’en mérite.

Après plusieurs minutes dans ce mutisme oppressant, Zeke finit par le rompre.

— C’est bon, vous avez tout ?

Il fixe le sol, comme si la personne à qui sont destinées ces paroles se trouvait ailleurs que dans cette pièce.

De quoi, et à qui parle-t-il ?

Certainement pas à nous…

Au même moment, alors que mon esprit s’évertue à comprendre ce qu’il se trame, la porte, qui était jusque-là fermée, vole en éclats. Une armada de personnes, vêtues de noir, cagoulées, toutes plus armées les unes que les autres, entrent et braquent leurs fusils d’assaut en direction de Jay. De petits points rouges tressautent sur le tee-shirt blanc qu’il porte.

— Lâchez votre arme ! crie l’un d’eux.

Je suis pétrifiée. Au moindre mouvement, je sais que la situation peut dégénérer. Et surtout, je sais que Jay peut décider de tenter le tout pour le tout et presser sur la détente.

Tout se passe à une vitesse effrayante et pourtant, j’ai l’impression de vivre toute la scène au ralenti. Comme si Chronos avait décidé de s’amuser un peu en me laissant tout ressentir, tout percevoir, sans que je ne puisse changer le cours des choses.

Les policiers du S.W.A.T. qui se déploient autour de nous, Zeke qui est écarté de la scène, Jay qui appuie un peu plus fermement l’arme contre ma tempe, la main tremblante. La panique le gagne, je n’ai pas besoin de le voir pour le savoir.

C’est le moment, je le sais. L’instant fatal où je vais rejoindre mon père et ma mère. Intérieurement, j’envoie une prière à Dieu. Celle de prendre soin de mon frère, de l’épauler, de le guider dans cette vie sans nous. Celle aussi d’aider Zeke, de lui donner une existence meilleure, de lui offrir une nouvelle chance et de lui octroyer à nouveau tout ce qu’il a perdu. S’il a su le mettre sur mon chemin alors que ce dernier se trouvait en enfer, il doit être capable de le laisser profiter d’un peu de bonheur. Il l’a bien mérité.

Des paroles fusent, mais elles ne pénètrent pas dans la bulle qui m’entoure. Des ordres, des cris, de l’agitation, mais je ne vois rien, je n’entends rien.

Tout à coup, la pression du revolver se fait moins forte. Alors même que j’ai les paupières closes, je sens Jay reculer.

— C’est ça, doucement, ordonne une voix sur mon côté.

Terrifiée, je n’ai aucune idée de ce qu’il se trame autour de moi. Pourtant, il suffirait que je jette un œil, mais je n’y arrive pas. Je crains bien trop ce que je pourrais voir dans le scénario qui se joue au cœur de ce salon.

— Pose-le à terre et recule. Ne fais pas le con, pas de gestes brusques ou ton corps sera criblé de balles en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Celui que j’identifie comme le chef des opérations se rapproche lentement de nous. Il s’agenouille, sûrement pour récupérer le pistolet, avant de se reculer de nouveau. Derrière moi, le calme qui régnait le temps que Jay obtempère cède sa place à l’affolement, à l’urgence.

Les paupières toujours fortement fermées, je refuse ne serait-ce que de les entrouvrir. Tant que je suis dans le flou, la dureté de la réalité ne me rattrapera pas. Je préfère de loin cette solution. Faire face m’est totalement impossible pour l’instant.

Soudain, une présence se fait sentir devant moi. Une main vient se poser délicatement sur mon visage, mais je me dégage brusquement.

— April, trésor, c’est moi, fait une voix grave que je reconnaîtrais entre mille. C’est fini, ouvre les yeux s’il te plaît.

Frénétiquement, je fais non de la tête. Hors de question. Je ne veux plus rien voir de l’horreur qu’il se passe ici.

— Allez trésor, fais-moi confiance. Je suis là, il ne t’arrivera plus rien. Concentre-toi sur moi, uniquement sur moi.

Timidement, je me décide à ouvrir un œil, puis l’autre. Je rive mes prunelles aux siennes. Je ne regarde que ça, que ses iris opalescents, d’un bleu translucide qui pourrait glacer ou réchauffer n’importe qui, suivant les envies de leur détenteur. Pour l’heure, c’est du réconfort que j’éprouve en me plongeant dans son regard. Je pensais ne jamais le revoir, et pourtant, il est bien là, devant moi, en chair et en os, sain et sauf.

— Scott, Maman…, murmuré-je, la voix éraillée par la tristesse, les larmes menaçant de couler derechef.

— Ton frère va bien. Il est choqué, mais il se porte bien, en tout cas physiquement. L’équipe médicale l’a emmené à l’extérieur pour l’examiner.

— Ma mère ?

Il me fixe d’un air désolé et je comprends immédiatement qu’il n’y a plus rien à faire. De longs sanglots parcourent mon corps, que je sens me lâcher. Complètement effondrée, je m’affale dans ses bras. Il me maintient contre lui tout en caressant tendrement mes cheveux. Puis, au bout de quelques instants, il murmure à mon oreille.

— Viens, il est temps de se tirer d’ici.

Sans que je ne bouge, il me soulève et nous sortons de ce terrible endroit, ce lieu où, contre mon gré, je laisse une partie de moi.

Je me blottis un peu plus contre lui, m’agrippant à son cou comme un enfant à sa mère. J’en profite pour respirer son odeur si familière, apaisante. Elle s’insinue au cœur de mon être, agissant comme un analgésique. Je ne ressens plus rien, hormis la douce chaleur de ses bras autour de moi.

Lorsque nous sommes enfin dehors, le froid me saisit et il resserre son étreinte, comme s’il voulait me protéger de tout. De la fraîcheur ambiante, du monde qui nous entoure, des policiers qui ont investi l’immeuble entier, des pompiers qui lui demande de me lâcher pour m’ausculter.

À contrecœur, il me dépose à terre tandis que des médecins et des infirmiers me conduisent à une voiture de secours, me posent tout un tas de questions et m’examinent des pieds à la tête. Je vis tout cela complètement hors de tout. Mon corps est bien là, mais mon esprit, lui est totalement ailleurs. J’ai la sensation que mon âme s’est échappée de mon enveloppe corporelle et que je me regarde de l’extérieur. Autour de moi, les gens parlent d’état de choc. Zeke, lui, ne me lâche pas. Sa main est fermement arrimée à la mienne, son pouce ne cessant de caresser tendrement ma peau. Il ne parle pas, mais sa présence à mes côtés vaut bien plus que les mots.

Je ne sais pas comment il a fait pour me retrouver, mais d’après ce que j’ai pu voir, il a dû faire équipe avec les flics. Comment, pourquoi ? Aucune idée et, pour l’heure, je n’en ai rien à faire. Tout ce qui m’importe, c’est qu’il soit là. Désormais, il est, avec Scott, ma seule raison de ne pas sombrer.

Alors que l’ambulance s’apprête à m’emmener au centre hospitalier le plus proche, quatre membres de l’autorité s’approchent de nous et empoignent résolument Ézéchiel.

— Il est temps, prononce l’un d’entre eux.

Grand, les cheveux poivre et sel, vêtu d’un imperméable gris et d’un chapeau dans les mêmes tons, il ressemblerait presque à Mike Donovan, l’avocat de mon père, qui m’a abordée il y a quelques jours pour me donner sa lettre. L’archétype même du commissaire de police à la Columbo.

Presque imperceptiblement, mon beau brun lui fait un signe de tête, avant de se tourner vers moi.

— Trésor, je vais devoir m’en aller pendant un moment. Mais ne t’inquiète pas, d’accord. Promets-moi que tu prendras soin de toi. Et promets-moi d’aller de l’avant. Ne passe pas ton temps à ruminer tout ça. Vis. Vraiment. Comme tu n’as jamais pu vivre ces dernières années. Profite de tout.

Je ne comprends pas un traître mot de ce qu’il me raconte. Perdue, incrédule, je le fixe sans réagir jusqu’à ce que ses doigts s’échappent des miens et que plus rien ne me relie à lui.

Un homme en uniforme attrape ses mains et les place dans son dos avant de sortir une paire de menottes.

— Ézéchiel Anderson, vous êtes en état d’arrestation. Tout ce que vous direz pourra et sera retenu contre vous devant un tribunal.

N’opposant aucune résistance, il se laisse faire, son regard rivé au mien. Il semble me dire à quel point il est désolé, mais que c’est ainsi que cela doit se passer.

C’est alors que je sors de ma torpeur et percute enfin.

Ils me le prennent.

Ils sont en train de l’emmener loin de moi. Définitivement.

Alors je me mets à crier, à hurler comme jamais je ne l’ai fait auparavant. Je me débats, m’arrachant aux soins des ambulanciers, et cours jusqu’à lui. Je me jette à son cou, refermant mes bras sur lui, verrouillant mon emprise. Il est hors de question que je le perde lui aussi, je ne le supporterai pas.

Hagarde, désemparée, je m’accroche à lui.

— Pourquoi ? demandé-je à l’assistance. Zeke, que se passe-t-il ? Où est-ce qu’ils t’emmènent ?

Les mains attachées dans le dos, il ne peut répondre à mon étreinte. Pourtant, il se presse un peu plus contre mon corps et ses lèvres viennent se coller à mon oreille.

— Tu es la plus belle chose qui soit arrivée dans ma vie, avec ma fille, murmure-t-il. Je n’aurais jamais pensé un jour avoir la chance qu’une femme comme toi s’intéresse à moi, en tout cas suffisamment pour essayer de me tirer vers le haut, pour me sortir de ma merde. C’est ma façon de te remercier pour tout ça, pour avoir cru en ma personne. Aujourd’hui, il est temps pour moi de payer pour mes erreurs, mes crimes.

Il se tait quelques secondes, me laissant le temps d’assimiler ses paroles.

— Ne perds pas ton temps, ne m’attends pas. Tu as bien trop de choses à rattraper.

Doucement, il se détache de moi, m’obligeant à desserrer mes bras de son cou.

— Vis pour toi. Vis pour moi, pour nous.

Des grosses larmes perlent de mes yeux et viennent rouler sur mes joues.

— Promets-le moi. Trésor, promets-le-moi.

Il m’est impossible de faire cette promesse. Jamais je ne me remettrai d’autant de pertes. Mais je veux bien essayer. Pour lui. Même si je ne comprends toujours pas ce qu’il se passe.

En guise de réponse, mes lèvres viennent se poser sur les siennes. J’y mets toute ma tristesse, ma peine, ma tendresse, et mon amour. Tout mon amour. Parce que oui, c’est bien de cela qu’il s’agit. Même si j’ai tenté de le nier, mon cœur n’a cessé de chercher le chemin du sien. Irrémédiablement.

— Ça suffit maintenant, embarquez-le, ordonne l’homme en imperméable.

Malgré moi, je m’écarte et laisse ces inconnus partir, emportant par la même occasion les derniers morceaux de moi.

Abattue, mes jambes cèdent sous mon poids et je tombe à genoux. Des bras puissants viennent m’entourer, et nous pleurons ensemble la famille, la vie que jamais plus nous n’aurons.

Chapitre 33

Deux ans plus tard

Ézéchiel

Allongé sur la couchette de ma cellule, les bras croisés derrière la tête, j’observe les lattes du lit supérieur, les yeux dans le vague. J’énumère mentalement trois raisons de me lever aujourd’hui. C’est mon petit rituel du matin, depuis maintenant deux ans. Deux longues années, sept cent trente jours, dix-sept mille cinq cent vingt heures à moisir ici.

Toutefois, je ne le regrette pas. Même si j’ai perdu beaucoup de choses en acceptant ce marché avec les flics, j’ai sauvé April, je lui ai donné une chance d’avoir une vie plus sereine, sans se cacher, sans avoir à regarder derrière elle sans arrêt, et ça, ça n’a pas de prix. En tout cas pour moi.

C’est peut-être totalement débile et niais, mais j’aurais donné ma vie pour elle. À force de lire et relire les documents récupérés chez April, j’ai finalement pu dénicher un indice concernant le nom de la personne chargée de l’enquête sur Halleson. Alors, quand ce policier d’Indianapolis a fait une partie du trajet pour me rencontrer et m’a proposé de m’aider, je n’ai pas hésité un seul instant. En contrepartie, il a fallu que je balance ce que je savais et ça n’a pas été sans conséquences.

J’ai dû prouver la culpabilité d’Harris et l’implication de Jayden, mais par la même occasion, je me suis vendu moi-même.

Grâce à son téléphone, les flics ont réussi à localiser ce dernier. Cet abruti gangster des bacs à sable ne l’avait pas éteint et il a été relativement facile pour eux de remonter sa trace jusqu’à la baraque de Cade, là où il détenait April. Cependant, il leur fallait des preuves et c’est là que je suis entré en scène.

Grâce au micro qu’ils avaient dissimulé sur moi, j’ai pu soutirer tout ce dont l’inspecteur avait besoin pour coffrer, non seulement Jay, mais aussi son oncle. Malheureusement, ces révélations ont eu sur moi un impact auquel je ne m’attendais pas.

Apprendre que celui que je considérais comme mon ami a tué le mec pour lequel j’ai plongé, aussi bien envers les condés qu’envers son oncle, m’a anéanti. Lorsque j’ai compris que c’est lui qui était à l’origine de l’accident qui a coûté la vie à mes parents, ça m’a achevé. Littéralement. J’ai cru que tout s’écroulait autour de moi pour la seconde fois et que j’allais péter les plombs. Il m’a fallu faire preuve de self-control pour ne pas foutre en l’air toute l’opération.

Et j’ai dû à nouveau composer avec ma culpabilité. April me dirait que je n’y suis pour rien, que je n’aurais rien pu changer à ce qu’il s’est passé, mais cela ne m’empêche pas, encore aujourd’hui, de m’autoflageller.

April…

Je revois son visage et ses yeux remplis d’incompréhension lorsque l’inspecteur a signifié mon arrestation. Cette image n’a cessé de me hanter pendant ces longs mois. Sa tristesse, sa douleur, quand j’ai dû la laisser… Cela m’a brisé, mais je l’ai fait pour elle, uniquement pour elle.

Le deal, c’était que je balançais Harris au procureur. Je leur ai fourni les preuves dont ils avaient besoin, y compris celles qui m’incriminaient. Je leur ai dit où chercher, où fouiller, je leur ai filé ce que j’avais déjà en ma possession et en échange, ma peine pour les crimes que j’avais commis – trafic et recel de stupéfiants, association de malfaiteurs, port d’arme illégal, entre autres – était reconsidérée à la baisse. Je n’ai même pas réfléchi une seconde. J’ai accepté. J’ai signé.

Il y a eu un procès, mon témoignage a achevé d’enfoncer Cade, les aveux enregistrés de Jayden les ont cloués au pilori. Ils ont pris trente ans, tous les deux. Le gouverneur Halleson ainsi que Gallaway, son lieutenant-gouverneur, ont été destitués de leurs postes, et l’ancien chef d’État purge actuellement sa longue peine dans les quartiers sécurisés de l’Indiana State Prison. Quant à moi, mes bonnes actions ont effectivement joué en ma faveur, le juge a entériné la proposition du procureur et j’ai pris deux ans ferme. C’est peu cher payé pour tout le mal que j’ai causé. À mes parents, à ma fille – même si elle ne le sait pas –, à April. Je devais réparer mes erreurs, c’était mon karma et je l’ai fait en toute conscience.

La sonnerie d’ouverture des portes retentit, me faisant sursauter.

Au-dessus de moi, le matelas bouge, grince et une tête apparaît en dehors du lit.

— Alors, mec ! Prêt pour le grand jour ?

Aussi agilement qu’un félin, il se redresse, saute par-dessus la barrière de lit, et atterrit sur ses deux pieds.

Vêtu d’un pantalon orange et d’un débardeur blanc qui tranche avec la couleur de sa peau ambrée, il me fixe, les poings sur les hanches. De longues lignes noires courent le long de ses bras, s’entremêlent, pour remonter jusque dans son cou. Son crâne, presque rasé à blanc, est sillonné lui aussi de ces mêmes fins dessins.

Alessio Moretti, délinquant à ses heures perdues et emprisonné pour braquage à main armée, est devenu mon compagnon de cellule il y a maintenant huit mois. Je ne peux pas dire que nos premiers échanges aient été cordiaux. En taule, c’est à celui qui fait sa loi en premier, mais l’animosité a fini par laisser place à ce qui se rapproche le plus de l’amitié, si l’on peut qualifier ça ainsi. Entre ces murs, tout est exacerbé. Une personne que vous n’auriez jamais côtoyée au-dehors peut devenir votre meilleur ami en moins de temps qu’il ne faut pour le prononcer. Toutes les alliances sont bonnes à prendre.

Je soupire, puis m’assieds, la tête entre mes mains.

— Eh bien, cache ta joie ! me sermonne-t-il, dubitatif, son accent américain se mêlant à celui de ses origines italiennes.

— Ce n’est pas ça…

— Alors qu’est-ce que c’est ? Parce que je t’assure qu’à cet instant précis, tu as l’air tout sauf heureux.

— Je le suis. Mais je ne sais pas, tu vois, tout a dû tellement changer ces dernières années…

— Là, tu parles de la jolie femme dont tu n’as pas arrêté de me casser les oreilles toutes ces putains de journées.

Je me laisse tomber sur la maigre couverture qui recouvre mon lit, les bras sur le visage. Il a raison. Je ne sais pas ce qui m’attend désormais au-dehors, mais ce qui me terrifie le plus, c’est de ne pas savoir si April sera là, si elle m’a attendu ou non, et si tel est le cas, si les choses pourront redevenir comme avant, si l’on pourra reprendre nos vies là où nous les avons laissées, il y a deux ans pour moi.

— Anderson, elle est venue tous les mois pour te voir. Tous les mois ! repète-t-il, insistant sur ce point. Elle n’a pas loupé un seul parloir. Ça veut quand même bien dire quelque chose…

— Une heure par-ci, par-là. C’est tout ce que j’ai pu lui offrir ces dernières années, pas de quoi établir une relation stable et durable. Et puis, dans le fond, c’était peut-être uniquement par pitié.

— Écoute, je ne connais pas cette nana, mais on ne vient pas rendre visite à un détenu de manière aussi assidue simplement par pitié.

Il s’assied à mes côtés et, amicalement, me frappe du poing sur l’épaule.

— Zeke, ne réfléchis pas trop et sors de là. Tu finiras par avoir toutes les réponses à tes questions.

Ses paroles sonnent juste. Il faut que j’arrête de vouloir tout anticiper, par peur du résultat. Je vais reprendre ma vie au-dehors et j’ai bien l’intention qu’une certaine femme aux yeux d’émeraude en fasse partie. Même si ça prend du temps, même si je dois faire mes preuves, je lui prouverai que j’ai changé.

Je hoche la tête, me relève et donne une accolade à mon compagnon de cellule.

— Allez messieurs, fini les effusions de sentiments ! nous surprend un garde, dans l’embrasure de la porte ouverte. Anderson, rassemble tes affaires, je t’accompagne.

Légèrement gêné, Moretti et moi nous écartons. Il toussote doucement, embarrassé, pendant que je récupère le peu d’affaires que j’ai ici. En prison, on ne montre pas ses émotions, ça ne fait pas vraiment viril. Toutefois, l’idée de laisser ce gars ici me file un petit pincement au cœur. C’est un type bien, et quand il aura tiré sa peine, c’est l’un des seuls mecs de ce trou pourri que j’aimerais revoir.

Je jette un dernier regard à mon codétenu, lui adresse un demi-sourire, qu’il me rend, avant de me diriger vers le gardien, et par la même occasion, vers la sortie.

Dans un dédale de couloirs, je le suis. Plus j’avance, plus mon palpitant s’affole. Un mélange d’excitation et de stress s’empare alors de mon être, agitant mes cellules déjà en ébullition. J’attends ce jour depuis deux putains d’années, et maintenant, j’appréhende ce qu’il va se passer au-dehors. Vais-je pouvoir reprendre une vie normale ? Reprendre le football ? Pourrais-je m’acclimater de nouveau ? Et surtout, sera-t-elle là ?

Perdu dans mes pensées, je ne remarque pas que le surveillant s’est arrêté et m’observe. La porte se trouve juste devant moi.

Bordel, ça y est, encore quelques mètres et je serai enfin libre. Définitivement.

Il l’ouvre, et me fait signe d’avancer, ce que je ne tarde pas à faire, de peur qu’il change d’avis. Je me précipite, et dès le pas de la sortie passé, la lumière du soleil m’aveugle presque. Une main en visière, mes yeux vont et viennent autour de moi, ne cherchant qu’une seule chose. Ou plutôt, une seule personne.

Soudain, au loin, une silhouette se dessine. Je la vois, enfin. Visage radieux, sourire aux lèvres, elle est là. Elles sont là… et mon cœur endormi jusque-là se réveille à nouveau.

April

Dans le froid mordant de l’hiver, j’attends, impatiente. Sans que je ne puisse les contrôler, mes membres ne cessent de bouger, témoins de l’excitation qui me gagne. Deux ans, deux longues années que j’attends désespérément ce moment et le voilà enfin arrivé. Les minutes passent, semblables à des heures, voire des journées entières. Je n’en peux plus de patienter.

Dans ma main, des petits doigts tout fins s’agrippent fermement aux miens. Timidement, elle relève ses iris bleu acier sur moi, couleur qui ne cesse de me rappeler ceux de son père.

Il n’a pas été facile de lui expliquer ce qu’il se passait, mais malgré cela, je vois au travers de son regard à quel point cela est important pour elle. À quel point elle a envie et besoin d’être là.

Du haut de ses sept ans, Haley se tient à mes côtés, droite, et faisant preuve d’une extrême patience, contrairement à moi.

Comment va-t-il réagir quand il nous verra ? Sera-t-il heureux ? En colère parce que j’ai ramené sa fille ici, un lieu clairement inapproprié pour une enfant ?

— Va-t-il bientôt sortir ? me demande-t-elle de sa petite voix, se calant et se cachant contre moi pour éviter la morsure du froid.

Je fixe l’heure sur ma montre.

— Cela ne devrait plus être long, ma puce.

Convaincre les parents adoptifs d’Haley de nous accorder, le temps d’une journée, l’autorisation de rencontrer son père n’a pas été une mince affaire. J’ai bataillé, encore et encore, mais je n’ai rien lâché. Je les ai persuadés qu’Ézéchiel était désormais devenu un homme bon, qu’il souhaitait uniquement pouvoir connaître sa fille et non pas la leur prendre. J’ai également misé sur le fait qu’un jour, cette dernière poserait des questions sur sa venue au monde et que connaître la vérité, l’identité de l’homme qui lui a donné la vie, ne pourrait être que bénéfique pour ce petit bout de femme en devenir.

Après de longs mois et des discussions à n’en plus finir, ils ont enfin accepté.

Gagner la confiance de cette fillette de sept ans au caractère bien trempé, mais au cœur d’or m’a aussi été d’une grande aide. Elle a appuyé ma demande, manifestant par la suite son envie de découvrir ses origines.

Zeke ne pourra jamais récupérer ses droits sur sa fille, il les a abandonnés le jour de l’adoption et ses parents adoptifs resteront ceux qui ont l’autorité sur elle aux yeux de la loi, mais s’il peut faire partie de sa vie au moins quelques heures, je sais que cela lui fera déjà beaucoup de bien. Il n’imagine pas pouvoir passer du temps avec elle, en tout cas pas en tant que père et fille, et j’espère que cette surprise lui fera plaisir. Il a besoin de choses positives autour de lui et je suis certaine que cette petite fille ne fera que le tirer vers le haut. Elle lui donnera un but dans la vie, une raison de devenir meilleur, d’être un homme bien et droit. Je veux ce qu’il y a de mieux pour lui, et lui donner l’opportunité de vivre un moment avec son enfant est un cadeau que je voulais lui faire. Après ce qu’il a perdu pour moi, je lui dois bien ça.

J’ai perdu beaucoup moi aussi, mais ce n’est rien en comparaison. Il fut un temps, j’ai pensé que ma vie était terminée, que ma famille m’avait quittée, qu’elle ne se résumait plus qu’à Scott et moi. En réalité, il s’est avéré que ce n’était pas le cas. Ma mère, que j’ai cru voir mourir sous mes yeux, s’en est finalement tirée. La balle que Jay a tirée n’a en fait que traverser une toute petite partie de son cerveau, ne causant au passage que quelques dommages réversibles. Elle doit aujourd’hui réapprendre beaucoup de choses, comme parler, marcher seule, mais je préfère cent fois cette alternative à celle de l’avoir perdue définitivement. Le chemin est encore long, nous le savons, mais elle est vivante, et c’est tout ce qui compte.

La présence d’Abby m’a également été d’un grand secours. Les mois suivant l’incarcération d’Ézéchiel et l’hospitalisation de ma mère, elle ne m’a pas lâchée d’une semelle, cuisinant pour moi quand je n’en avais pas la force, dormant à mes côtés et m’épaulant quand mes larmes m’empêchaient de trouver le sommeil.

Tout à coup, devant nous, un bruit se fait entendre et une porte s’ouvre. Les battements de mon cœur s’accélèrent, s’affolent au fur et à mesure qu’une silhouette en sort. Avant même que je ne l’aperçoive totalement, je sais. Je sais que c’est lui. Sa beauté, sa démarche, sa prestance et son charisme, tout émane de lui naturellement et vient me percuter de plein fouet. Il est là, devant nous, l’air perdu.

Haley esquisse un mouvement vers l’avant, que je retiens pour l’instant. Je ne sais pas comment il va réagir en la voyant, il est préférable que nous restions sur la réserve, au moins quelques minutes.

Une main en visière au-dessus des yeux, il semble épier les alentours. Jusqu’à ce que son regard rencontre le mien et ne le lâche plus. Nous restons ainsi pendant quelques secondes, cherchant à déchiffrer l’état d’esprit de l’autre.

Puis au bout du compte, il finit par me sourire. Pas un sourire timide, non, un sourire franc, joyeux qui étire ses lèvres presque jusqu’à ses oreilles. Je ne l’avais encore jamais vu sourire de cette manière.

Rassurée, et n’y tenant plus, je cours jusqu’à lui, la petite fille à ma suite.

Arrivée à son niveau, je saute à son cou, l’enlace et colle mon corps au plus près du sien. Je hume son parfum, m’imprègne de son odeur, l’imprime dans ma mémoire. Enveloppée par ses muscles puissants, je me sens de nouveau en sécurité. Il m’a tellement manqué…

Après quelques instants de tendresse, il recule son visage pour me faire face, pose ses mains sur mes joues et me fixe avec une infinie douceur. Puis, brusquement, il pose ses lèvres sur les miennes, avide du temps que nous avons perdu et que nous ne pourrons jamais rattraper. Son baiser est possessif, passionné, brûlant, et il ne se détache de moi que lorsqu’un petit toussotement se fait entendre derrière nous.

Pris dans le tourbillon de nos retrouvailles ardentes, nous en avons oublié la présence d’Haley, qui ne manque pas de nous le rappeler.

Se détournant de moi, Ézéchiel observe sa fille, incrédule.

— Comment as-tu fait ? me questionne-t-il, perplexe.

— C’est une longue histoire, et nous avons bien le temps d’en parler, désormais, dis-je en souriant.

Hésitant, il finit par lui tendre une main et l’invite à le rejoindre.

Méfiante, elle me jette d’abord un coup d’œil et je hoche la tête en signe d’assentiment. Elle fait quelques pas, avant de courir elle aussi et de se jeter vers son père, entourant sa taille de ses petits bras.

Tout d’abord surpris, Zeke a un léger mouvement de recul, avant de coller un peu plus sa progéniture contre lui. Il m’attrape pour en faire de même avec moi et nous nous retrouvons tous les trois les uns contre les autres, le visage de Zeke tout près du mien.

Submergée par la beauté de cet instant, une larme coule le long de ma joue. D’un geste affectueux, il l’essuie avec son pouce avant de caresser ma peau.

Sa bouche trouve à nouveau la mienne, dans une douce étreinte cette fois, puis dévie le long de ma mâchoire avant d’arriver dans ma nuque. Ses lèvres près de mon oreille me chatouillent.

— Je t’aime, April. Et plus encore aujourd’hui, murmure-t-il.

Stupéfaite par cette révélation, je me recule et cherche son regard. Ses pupilles argentées expriment en effet toute sa reconnaissance et tout l’amour qu’il a pour moi.

De petites perles salées ruissellent le long de mes joues. Sans le savoir, j’ai attendu ces trois petits mots, ces sept lettres, depuis presque le début de notre histoire. Les entendre aujourd’hui, après tout ce que nous avons traversé et enduré, l’un sans l’autre, l’un pour l’autre, leur donne un sens encore plus profond.

Il y a des rencontres auxquelles on ne s’attend pas, et qui, sans le vouloir, changent le cours de votre vie. C’est ce qu’il s’est passé avec cet homme merveilleux qu’est Ézéchiel. Il est entré dans ma vie tel un ange déchu, égaré, torturé, sa peine ne ressemblant que trop à la mienne. Nos âmes se sont cherchées, se sont trouvées, se sont emmêlées l’une à l’autre et il est hors de question désormais qu’elles se perdent à nouveau. Plus jamais.

Émue, je peine à articuler les quelques mots que j’ai à lui répondre.

— Moi aussi, je t’aime, Ézéchiel Anderson. Depuis le premier jour.

Un petit rire heureux se mêle à mes larmes.

Il appuie son front contre le mien.

— Maintenant, c’est toi, et moi. Nous, rectifie-t-il en baissant les yeux sur la fillette, toujours accrochée à lui.

— Rien que nous, lui assuré-je.

Je ne sais pas ce que la vie nous réserve, mais je suis sûre d’une chose : tant que nous serons ensemble, nous pourrons tout affronter, même les tempêtes de l’enfer.

Épilogue

Trois ans plus tard

Ézéchiel

Inspire, expire.

Je n’entends rien, mis à part le bruit de ma respiration.

Inspire, expire.

La bulle que j’ai formée autour de moi ne laisse rien passer de ce qu’il se trame au dehors, jusqu’à ce qu’un coup de coude vienne perturber ma concentration.

— Allez, mec ! C’est l’heure !

Je me relève, emboîte le pas à ceux qui se trouvent devant moi et pénètre dans le Bank of America Stadium. Le public se lève, telle une gigantesque marée humaine et scande le nom de leurs joueurs favoris.

Depuis quelque temps maintenant, j’entends le mien se mêler aux autres, de plus en plus fréquemment. Retourner sur le terrain n’a pas été une mince affaire et j’ai dû gagner peu à peu le respect et le cœur des supporters, tout comme me faire une place auprès de mes coéquipiers. Cela a pris du temps, mais mon acharnement a fini par payer.

Dire que je pensais ne jamais fouler de nouveau ce sol terreux…

À ma sortie de prison, j’ai dû revoir beaucoup de choses, réapprendre à vivre dans un monde qui avait avancé sans moi pendant deux longues années. Le football m’y a fortement aidé.

Il se trouve que j’avais finalement tort, Harris bluffait quand il prétendait que mon intégration chez les Panthers lui incombait. Il s’est servi de cela, de ma crédulité pour me ramener dans ses filets, ce qui a parfaitement fonctionné. Mais il n’avait rien à voir avec tout ça. Le directeur Fernshaw et le coach me laissaient réellement une chance, que j’avais, à l’époque, déclinée.

Pourtant, Fernshaw est venu me trouver un jour, réitérant son offre et me donnant ainsi une occasion de me racheter et de retrouver ces sensations qui m’avaient tant manquées. Cette fois, je n’ai pas hésité un seul instant. Je voulais reprendre ma vie en main, retrouver mon travail et ma passion était un bon début.

Le chemin a été long, mais je ne regrette rien. Je ne reviendrai jamais au sommet comme il y a quelques années, avant toute cette merde, mais je m’y attelle chaque jour un peu plus, m’entraînant sans relâche.

Instinctivement, je parcours les gradins des yeux. Je sais parfaitement où elle doit se trouver. La même place à chaque match, inlassablement. Elle n’en manque jamais un seul depuis mon retour sur le terrain. Peu importe l’heure, le temps, l’endroit, elle est toujours là.

Lorsque mon regard se pose sur elle, une sensation de plénitude m’envahit instantanément. Je sais alors, qu’une fois encore, tout se passera bien.

Ses yeux rieurs accrochent les miens et je lui décoche un clin d’œil aguicheur. De la main, elle me renvoie un baiser, avant que son attention soit attirée par quelque chose à côté d’elle. Ou plutôt quelqu’un : Haley.

Ma fille fait désormais partie intégrante de ma vie. Pas à temps complet, les Swenson, ses parents adoptifs, restent sa famille, celle qui l’a élevée quand je ne le pouvais pas, et même si cela était possible, je n’ai jamais eu l’intention de changer cela. Mais ils m’autorisent à la voir toutes les semaines et la laissent assister à la majorité de mes matchs à domicile. Il m’a fallu faire preuve de patience pour en arriver là, montrer que je ne représentais aucun danger pour elle ou pour son équilibre psychique, mais j’y suis parvenu. De toute façon, ils n’avaient pas vraiment le choix : le mode d’adoption que nous avions choisi le permettait, j’avais le droit de faire partie de sa vie. Aujourd’hui, ils acceptent même qu’elle passe parfois la nuit chez moi, chez nous. Même si c’est peu fréquent, je chéris chacun de ces moments.

April et moi – elle a finalement décidé de garder ce prénom en hommage à son père et à la nouvelle vie qui lui était offerte – avons emménagé ensemble quelques semaines après ma sortie de prison. Nous ne supportions plus de passer ne serait-ce que quelques heures loin l’un de l’autre, il nous a donc semblé évident de nous installer dans mon appartement. Elle y a ajouté sa touche personnelle et si parfois la tonne de produits de beauté dans la salle de bains me fait péter un plomb, pour rien au monde je ne reviendrais en arrière. J’aime tellement la voir déambuler dans l’appartement, les cheveux en bataille, seulement vêtue de l’un de mes maillots.

Haley a également enfin pu découvrir la chambre que je lui avais réservée et a investi petit à petit les lieux. Elle aussi a légèrement modifié la décoration. Il faut croire que les licornes, ce n’est plus vraiment d’actualité pour une petite fille de dix ans. Elle grandit si vite… J’ai manqué tant de choses, tant d’étapes de sa vie, que je m’évertue à profiter pleinement de chaque instant passé à ses côtés.

Le présentateur sportif nomme les joueurs respectifs de chaque équipe et lorsque j’entends résonner le mien, les supporters le reprennent en chœur, faisant presque trembler le stade. Celle qui a ravi mon cœur saute légèrement sur place, brandissant une grosse main noir et bleu en mousse à l’effigie des Panthers. Toutefois, elle s’arrête rapidement pour passer une main délicate sur son ventre rebondi.

Oui, qui l’aurait cru… Moi, Ézéchiel Anderson, malgré mes frasques et les mauvais tours qu’a voulu me jouer la vie, je vais devenir père. Plus d’un an après mon retour dans ce que j’appelle « la vie réelle », April et moi avons décidé que nous ne voulions plus perdre de temps et qu’il était temps de fonder notre propre famille. J’y ai beaucoup réfléchi et je me suis posé un milliard de questions quant à ma capacité à être papa, mais le petit bout de femme qui partage désormais ma vie a su me rassurer. La voilà donc aujourd’hui enceinte de sept mois, de mon fils.

Mon fils…

Aujourd’hui encore, prononcer ces mots même dans ma tête, fait accélérer les battements de mon cœur comme jamais auparavant…

Le coup de sifflet signifiant le début du jeu retentit et m’oblige à me concentrer sur ce qu’il se passe désormais sur le terrain.

Cette fois encore, je vais me démener pour être le meilleur. Le meilleur au football, le meilleur mari qui soit, parce que oui, je compte bien un jour épouser April, et le meilleur père que je puisse être. Je n’ai pas pu être présent pendant les premières années de la vie de ma fille, mais cette fois, il en sera autrement. Je m’en fais la promesse. Plus rien ne me séparera de cette famille qui est maintenant la mienne. Jamais.

FIN

Remerciements

Même si je l’ai attendue, la publication de ce roman me paraît si irréelle que j’ai longuement hésité avant de poser ces quelques mots.

Il y a quelques années, quand je me suis lancée dans cette folle histoire qu’est l’écriture, je n’imaginais pas avoir la chance d’être éditée un jour. J’ai d’abord écrit pour moi, tel un exutoire, un moyen de canaliser mon imagination débordante. Puis j’ai voulu partager tout cela et me suis lancée sur Wattpad. Cette plate-forme s’est révélée être un véritable tremplin. D’abord pour les fantastiques retours que j’ai eus et qui m’ont poussée à me dépasser, pour les conseils avisés des lecteurs, puis parce que c’est ainsi que la grande aventure de l’édition a commencé.

Je tenais donc à remercier ma maison d’édition Nisha et Caetera, et en particulier Zoé, de m’avoir donné cette chance fabuleuse. Je remercie également Aurélie, mon éditrice, pour sa gentillesse, sa patience et sa bienveillance. Je ne pouvais pas rêver mieux pour débuter.

Merci à ceux qui ont lu la première version, si imparfaite, de ce roman sur la toile. Vos commentaires m’ont été d’une aide précieuse, tout comme votre engouement pour cette histoire qui me tient tant à cœur. Un merci tout particulier à Anouk, Caroline et Enahis, mes soutiens de la première heure ! Un immense merci également à Eugénie. Je ne peux malheureusement pas citer tout le monde (la liste serait beaucoup trop longue), mais sachez que si j’en suis là, c’est aussi grâce à vous !

Mon goût pour l’écriture provient en grande partie de mon amour des livres. Pour cette raison, je remercie ma grand-mère. Du plus loin que je me souvienne, je l’ai toujours vue avec un roman entre les mains. Elle m’a transmis sa passion des mots et j’espère que de là-haut, elle est fière de sa petite-fille.

Tout ceci ne serait pas possible sans ma famille. Merci donc à mes parents et mes sœurs, qui m’ont lue et encouragée depuis le début. Votre soutien est d’une grande importance pour moi. Je ne serais rien sans vous !

Mes plus grands remerciements sont pour celui qui partage ma vie. Mon pilier, mon roc. Je ne serais pas là où j’en suis sans toi. Merci d’être aussi présent et de m’aider à réaliser mes rêves. Rien que pour ça, tu as ma reconnaissance éternelle.

Et puis surtout, merci à vous, lecteurs, qui venez de lire ces quelques pages. J’espère que vous avez pris autant de plaisir à lire l’histoire d’Ézéchiel et April que moi à l’écrire. Peut-être aurons-nous la chance de nous retrouver pour d’autres aventures… ?

Lily.

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